番外六：昭宁帝＆楚皇后
楚皇后第一次见到昭宁帝, 是在一个春日的午后。
那会儿先帝刚刚驾崩, 大周正处于内忧外患, 风雨飘摇的狼狈境地, 随时都有国破家亡的危险。
“姑娘, 听说北边马上就要守不住了……”
京城是天子脚下, 还未遭受战火波及, 可北边战事噩耗频传，百姓们纷纷南逃，天下人看在眼中, 又哪里能不慌张。彼时还不是皇后的镇国公府二姑娘楚含胭脸色微沉，没有回贴身丫鬟春碧的话。
北边马上就要守不住了的事儿，她听兄长楚冽说过好几次, 比她更清楚。
而兄长……
想着兄长想要领兵出战, 却因为众皇子夺嫡内斗而迟迟无法遂愿的事儿，楚含胭就忍不住一声冷笑。
国都要亡了, 这帝位争到手了又有什么用？
一群蠢货。
然而心里再恼怒也没用, 这天下大势不是她一个深在闺中的姑娘家能挽回的——尽管出身将门的她其实恨不得马上就提刀上马, 出征北疆。
“大爷给我点吃的吧！我愿意做牛做马报答您！”
“公子, 我的孩子就要饿死了, 求求您行行好，赏点吃的吧！”
战火纷飞, 民不聊生，北边许多百姓南逃入京, 给这座向来繁花似锦的城市蒙上了一层阴影。
城里还好些, 城郊却是随处都可以看见穿着破烂，面黄肌瘦的流民。他们面容悲苦，神色哀切，匍匐在地上向过路人乞讨吃食的样子，卑微又顽强。
楚含胭刚从城外的庄子上回来，看了一路类似的风景，心情差极了。刚想吩咐车夫走快点，外头突然传来一个温暖和煦，不疾不徐的声音。
“这饼是我方才刚买的，大娘若不嫌弃就拿着吃吧。”
像是一场春雨突然而至，浇灭了楚含胭心底的燥意，她下意识撩起马车帘子往外一看，就见烟尘滚滚的路边，一个身穿月牙白衣袍，长相斯文清秀的青年正半弯着腰，将手中的油纸包递给一个抱着孩童的妇人。
“多谢公子！多谢公子！”那妇人颤抖着接过他递去的油纸包，眼泪和着烟尘流下来，在脸上蜿蜒出两道清晰的痕迹。
“我要吃……娘，我好饿……”她怀里骨瘦如柴，奄奄一息的孩子闻到香味，虚弱地挣扎起来。
“好！好！”妇人泪如雨下，抖着手打开油纸包，“吃吧，吃吧……”
“慢点吃，”楚含胭听见那青年对狼吞虎咽的孩童说，“别噎着了。”
孩童没有说话，只捧着那芝麻饼拼命往嘴里塞。孩童的母亲咽了咽口水，渴望又克制地别过头看向北方，无神的双目里满是化不开的绝望。
楚含胭想，她一定是在想，这顿有的吃了，下顿又在哪里呢？
这些失去了家园的人们，就像无根的浮萍，不停地这混乱的世间随波逐流，颠沛流离，看不见未来的希望。
她看着难过，想吩咐下人多布施，可想到这几年府里一直在做善事，却始终是杯水车薪，心里不由也跟着迷茫了起来——这战火什么时候才能结束？这天下什么时候才能安定下来？
“别放弃，好好活下去，”就在这时，那春风般清澈和煦的声音又响了起来，“战事很快就会结束，你们很快就可以回家了。”
妇人怔怔地回神，面露苦笑：“多谢公子的安慰，您是个好人，可……这怎么可能呢？”
这战都打了多少年了，哪儿那么容易停下。朝廷又乱作一团，自顾不暇，大家都说他们大周啊，离亡国不远了。
青年没有与她争辩，只是笑了一下说：“可能的。”
他说完摸摸那孩童的脑袋起了身，转头的那瞬间，趴在车窗边的楚含胭对上了他的眼睛。
那是一双狭长幽深的凤眼，里头盛满了如水般的慈悲和钢铁般的坚定。
楚含胭的心忽然重重一跳，那个瞬间，她忽然有种奇异的感觉：这个人说的话，是真的。
***
楚含胭第二次见到昭宁帝，是在自家院子里。
先帝皇子众多，昭宁帝又是个爹不疼娘不爱的小透明，在宫中几乎没有存在感。因此虽然偶尔也会进宫请安参宴什么的，但楚含胭并不认识他——或者说，对他并没有什么印象。
直到这天她从友人家回来，在自家外院的拐角处不小心撞到了他。
“失礼了，姑娘勿怪。”
明明是她不小心撞了他，他却率先道了歉，且道完歉就温和有礼地告辞了，半个眼神都没有在她那张自幼便被人称为绝色的脸上流连。
楚含胭愣愣地看着他的背影，许久才跑到书房问哥哥楚冽：“他是谁？”
彼时他们的父亲老镇国公已经去世，楚冽年纪轻轻就继承爵位，成为了楚家家主。
见妹妹好奇，他随口答道：“七皇子，陆季言。”
楚含胭没想到那人竟是个皇子，吃惊地瞪大了眼睛：“他来咱们府上做什么？”
楚冽不愿意说，可他不怕爹不怕娘，就拿这个双胞胎妹妹没办法，在她的纠缠下，到底还是漏出了些许口风。
原来哥哥是他的人。
原来他也想争那个位置。
楚含胭意外又不那么意外，想着那天他笑着说“可能的”的样子，心里蓦地一动之余，忍不住就开始关注他的动向。
他默默无闻，以静制动，暗中搅动风云；他剑走偏锋，屡出奇招，开始崭露头角；他一天遇到了三回刺杀，险些命丧黄泉；他殚精竭虑，日夜不眠，受不住累昏倒了；他成功打败所有敌人登基了；他以雷霆手段平定了内乱，安抚了群臣；他决定御驾亲征，率军北伐……
似乎是很长的一段时间，又似乎只有短短几瞬，她就那么看着他，看着他穿越万千荆棘，生生杀出了一条血路；看着他登上皇位后，又为恢复天下安定而日夜不休。
看着看着，她一颗热滚滚的芳心就飞到他身上去了。
初时她还没发现，只以为自己是想看看他能做到哪一步，直到那天她从兄长口中听说，他在战场上中了毒箭，如今正命悬一线。
“你要干什么去！”
看着瞬间红了眼睛，随即浑身发抖地冲回屋就开始收拾行李的妹妹，奉旨镇守京城的楚冽整个人都惊了一下。
“我要去找他。”楚含胭擦咬着牙，明艳逼人的脸蛋一片苍白，“我要去帮他杀敌，我要去替他挡刀。”
楚冽震惊，好半天没说出话。
“你……你这话是什么意思？难道你……”
“是！”楚含胭站起身，“我喜欢上他了！”
因为喜欢他，所以才会关注他，担心他，心疼他。
楚冽震惊又头大，劝了这倒霉妹妹好半天才打消了她就这么跑去北疆的念头。
楚含胭其实也知道自己过去帮不了什么忙，她虽然出身将门，可到底没有亲自上过战场，之所以坚持要去，不过是突然明白了自己的心意，受不住担忧和心疼，一时激动了而已。
冷静下来之后，她坐下来连喝了三杯茶。然后，她抬头看着自家哥哥：“等他回来了，我要嫁给他。”
楚冽：“……不行。”
后宫是没有硝烟的战场，他只有这么一个妹妹，哪可能送她进去受苦。
楚含胭却坚定极了：“这天下太重了，我舍不得他一个人扛。哥，我想陪着他。”
“可人家根本不认识你！”
“等我嫁给他他就认识我了！”楚含胭理直气壮地说。
“他是皇帝！还是个英明的皇帝！”楚冽糟心极了，“他心里装着万里江山和天下百姓，分不出心思放在儿女之情上，你的爱和喜欢，注定是得不到回应的。”
“他是皇帝也是人，只要是人就有心，我不信自己捂不热他。”楚含胭戳戳自己艳丽如花的脸蛋，自信又张扬，“总有一天，他会连人带心都属于我。”
换做别的男人，楚冽也许会赞同这话，可昭宁帝……
他毫不留情地戳了戳妹妹的脑袋：“谁给你的自信！要是失败了呢？”
“就算失败我也不会后悔，”楚含胭拍开哥哥的爪子，“喜欢他是我自己的事，心疼他一个人背负着天下苍生，想帮他分担些许压力也是我自己的一厢情愿，我会尽所有努力让他喜欢上我，可若是努力过了还是不行，我也不会有任何怨言。”
她抬起头，妩媚多情的眼睛里满是认真，“哥，我知道自己在做什么，你就成全我吧。”
楚冽：“你先把脑子里的水倒干净我再考虑要不要成全你。”
楚含胭：“……”
说是那么说，可最终还是楚冽败下了阵。
两个月后，昭宁帝率领大军凯旋。
又过了两个月，楚含胭嫁入皇家，昭宁帝许以后位。
对刚刚登基不久的年轻帝王来说，在军中威望甚重又权掌一方的镇国公府是极好的助力。尤其楚冽年轻，更好掌控。
可对于楚含胭来说……
“臣妾心悦陛下已久，陛下的心如今是天下百姓的，可将来，一定是臣妾的。”
——富丽喜庆的宫殿内，穿着大红风袍，妩媚艳丽更甚往日的少女压在同样穿着大红龙袍的年轻帝王身上，风情万种又势在必得地笑了起来。