沈苒招待沈惜喝了一杯茶, 吃了些茶点, 便温声细语地请她回去休息了。
沈惜全须全尾地出了沈苒的地盘, 颇有些摸不到头脑——也不知道沈苒见自己, 是为了什么？
待隔了数日, 沈苒却借着陆敬桦之手, 赐了一桩婚事下来, 说是怜惜沈惜一人独在京城，孤苦伶仃，便为她找了一门好亲事。对方是小家文官之子, 儒雅翩翩，品行甚佳。
这亲事来的雷厉风行，直直送到了宗家族长沈庆的手里。待沈惜知道这件事, 已是板上钉钉、再无回转余地了, 她不由得懵住了。
不过十日的功夫，沈苒又是上哪儿掰来的亲事？
最最可恨的是, 这亲事还是直接送到祖父手中去的, 连知会都不曾知会她一声！
小家文官之子, 与陆家子弟, 那可是差了不止十个手指头。她原本可以做个贵妃娘娘, 如今却是只能委委屈屈地跟着六品小官过日子了！
沈惜心有不愿，想要写信劝祖父、父亲拒绝亲事。谁料, 父亲却是亲自赶到京城，将她好一顿斥责, 怪她得罪了如今独掌后宫的沈女官, 险些给家里惹出大祸来。
沈惜愈发委屈了。
可委屈又能如何？只能咬咬嘴巴，含泪回家去待嫁了。
如今，她总算知道，为什么沈兰池说沈苒不好惹了——这沈苒是看不得别的女子比她更得势的。惹怒了沈兰池，沈兰池只会将你轰出京城；可惹怒了沈苒，沈苒便是笑里藏刀、绵里隐针，不声不响就把你的后路给断了。
沈惜出宫后，宫城之中恢复了平静。
季飞霞到底是陆子响的妻子，一直待在这里也不像话。将沈辛固夫妻安置好后，陆麒阳便谨遵当日诺言，命人护送季飞霞南下去淮禄，送返至陆子响身旁。
季飞霞上路之日，如新出嫁的娘子似的，无声地哭着，也不知是在哭什么。宋延礼身在牢狱之中，不能前往相送。听闻季飞霞南下，便差人遥祝了一句“一路平安”。
南遥北远，兴许自此后，便再不复相见了。
冬日的雪，一场厚过一场。将近年关时，连着下了三四日的绵雪，整片宫城一片素白。此时，魏贞从北方传来一封信，说是柳愈病重，恐怕将时日不久矣，望陆麒阳能准他还乡。
收到这封信时，陆麒阳默然了好一阵子。
顿了顿，他对身旁的陆敬桦道：“虽柳愈曾是陆子响盟臣，可他到底于国有功。若非他说动宏城魏贞借我兵粮，恐怕我已死在外族铁蹄之下。”
陆敬桦点头，道：“柳大人心倒不坏，是陆子响有些不识货了。这样聪慧的一个人，怎舍得把他放到边关去？”
“陆子响从前是识货的，将柳愈视作左膀右臂。”陆麒阳答道，“后来他登基了，便变得极为多疑，看谁都不顺眼，柳愈也是倒了大霉。”
陆敬桦批了文书下去，柳愈终于得以返回京城。他本是强弩之末，本不该劳顿赶路，可他又不愿客终他乡，便强撑着回了京城。一路劳顿，归京后便即刻卧床不起。
陆子响南逃时，柳家人亦随之南逃。柳愈虽回了京城，可也只是孤家寡人，只余身旁侍从柳常照料。眼看得冬日落雪绵绵，他却只能支着一身瘦骨，倚在榻上听着雪风入竹之声，彻夜咳嗽未停。
年关前几日，有人拜访柳愈。
柳常披了大衣，到外头应门。一敞大门，便看到一名书生打扮的男子，冒着薄雪，问道：“柳大人可住在此处？”
柳常想不到此时还有谁来拜访，定睛一看，却发现此人乃是沈家从前的长公子庭远。
柳常不知道内情，只道是沈庭远骗三小姐柳如嫣私奔，顷刻便跳脚了起来：“好哇！你可不是那个骗了我们小姐走的沈庭远吗？如今上门，又是为了什么！”他打定主意，不会让旁人再牵累自家公子病体，并不想放沈庭远进去。
却见沈庭远身后的马车上，缓缓步下一名女子来，正是已为人母的柳如嫣。
“听闻哥哥病重……”柳如嫣裹紧了身上斗篷，面庞被寒风吹得微红，“我便回来探望一下。”
见到柳如嫣，柳常心头一阵酸涩，再不敢拦，连忙领着二人入内。到了柳愈病榻前，柳如嫣还未说话，一双眼便泛得通红。
柳愈倚在榻上，形销骨立，昔日清俊容颜瘦得不像话。看到妹妹的身影，他微抬起眼帘，眼珠子亦是如从前一样的通透墨黑，“如嫣，你回来了。”
柳如嫣听见他唤自己名字，顷刻间双泪淌下。她用袖口擦拭眼泪，道：“是。”
“你过的可好？”柳愈问道。
“如今庭远做了个教书先生，我二人在乡下过日子，粗茶淡饭，一切皆好。”柳如嫣哽咽着答道，“长子用了哥哥取的那个名，唤作沈谨。近日阿谨在祖父家住，便没有一道带来。”
沈辛固夫妇不曾跟着一道南逃，如今自在地生活在京城旁的镇子里，沈庭远偶尔会回去探望一回父母。
柳愈闻言，点点头，淡淡道：“那为兄便放心了。”
柳如嫣见他瘦削模样，眼底陡然冒出一撮怒意来，道：“哥哥本该是治世之臣，前途无量，如今竟沦落至此。若非那陆子响为人多疑，又怎会害的哥哥抱负未展？”
柳愈见她恼怒，竟轻轻地笑了一声。
他甚少露出笑意，总是一副淡漠模样。柳如嫣见他笑了，颇有几分惊诧。
“从前在边关时，为兄也曾恼过，缘何苍天偏偏薄待我，使我抱负难酬。后来……”柳愈低了眼帘，慢悠悠道，“便也想通了。人各有命，不得强求。我一身病骨，能苟延至今已是幸事。”
“哥哥……”柳如嫣愈发哽咽。
“兴许，在上辈子，我连这个岁数都活不到。”柳愈的安慰，根本算不得安慰。他本就是个冷情的人，说不来暖人的话。半晌后，柳愈伸出手去，扣住柳如嫣手腕，认真道：“如嫣，哥哥能见到你嫁人生子，便已足矣。”
***
新年方过，陆敬桦便在满朝进言之中，登基为帝。他的父亲河间王原本已逃至南边，听闻次子称帝，顿时大惊失色，生怕同样在南边的陆子响将自己斩了，即刻马不停蹄地逃回了京城。
陆敬桦登基后，陆麒阳便与诸位部将商讨着讨伐陆子响事宜。
因陆子响外通木金族、出卖家国之故，武将们都愤情满满，都说要打到淮禄去，令陆子响给白白战死的关北将士请罪。
眼看着时机大好，陆麒阳决定趁势举兵南下。
临出发前，他几乎彻夜未眠，专注于行军布阵。天将明时，忽听得一阵扣门声，原是沈兰池披着一件外衫，披散长发，过来看他。
陆麒阳望一眼外头天色，见依旧是一片黑漆漆的，便蹙眉道：“怎么不好好休息？”
沈兰池已近临盆，面庞亦圆润了不少。她扯了扯身上的外衫，道：“半夜噩梦，醒了，睡不着了。想着你明早便走，就来看看你。”
她用手指挠了挠衣袖，一副欲言又止模样。
“怎么？”陆麒阳瞧出她有话要说，便问。
“无事。”她答道，“你勿要挂心。”
“你什么时候也会在我面前吞吞吐吐了？”陆麒阳笑道，“真是少见。”
沈兰池在一旁寻了座椅，坐了下来，将手放到暖手笼里绞着，眉眼淡淡：“前几日，我一直想让你留下来，等到我们的孩子降生了，再去南伐陆子响。”
闻言，陆麒阳微微迟疑了。
他又何尝不想呢？能陪伴在妻子身旁，亲眼目睹孩子降世，那是何等幸运之事？可时机从不等人。若是此时不出兵，等陆子响回过元气来，那便不好了。
“后来，我却想通了。”沈兰池低声道，“现在的你，不属于我一人，而是属于这朝廷上下。你不讨伐陆子响，便无人去做。因此，我也不留你。”
陆麒阳听着，唇角慢慢浮出一分笑意来。
“但是，你得答应我一件事。”沈兰池的声音忽然扬了起来，眉目里透出一股坚定。
“但说无妨。”陆麒阳道。
“待你将天下事扫毕后，你便只能属于我一个人。朝廷、楚国、百姓，统统不要再去管了。”她眸光微动，道，“我愿舍弃荣华富贵，也望你能与我……同去同归。”
她说罢，静了一会儿。烛芯噼啪作响，在墙上映出一道绵长灯影。
许久后，陆麒阳道：“好，我答应你。”
沈兰池如释重负，亦笑了起来。没一会儿，她起了身去，将手指探到陆麒阳唇边，抹去糕点屑，怜悯道：“王爷又偷吃蜜糕呢？可怜巴巴的，怪不得见我来了，这么紧张。”
***
次日，镇南王举军南进。
陆子响与陆麒阳本就分庭抗礼，这场战争并不容易。
又次月，沈兰池生产。经过两个时辰的艰难，她于京城产下一女，取名陆冠容。小名，蜜糕。