“二奶奶也太性急了点儿，老太太和太太都在跟前，哪里轮得着我们做媳妇的插嘴。”
结果大奶奶话才说完，就听白氏呀了声，“大嫂子这话不对，二嫂子也是为二妹妹好。这样不知事的丫头摆在身边，终究是个祸害，将来跟着主子做陪房，不说助益主子，只怕带累主子也未可知。”
白氏寻常像个锯嘴葫芦，一旦出声，也是直击靶心的厉害人物。如今二姑娘都成了这模样，天下哪个男人要她，还谈什么陪房不陪房！这话分明是往人家的伤口上撒盐，扈夫人机关算尽反落得这样下场，满屋子瞧瞧，竟是连一个帮腔的人也没有，她脑子里发晕，胸口发堵，气得坐在圈椅里，只剩倒气的份儿。
然而事还没完，又有隆隆的脚步声传来，门上守园的婆子被人拔草般撂到了一旁，一列殿前司的班直长驱直入，那架势，简直有如抄家一般。
抱厦里的正则三兄弟惶惶迎了出来，老太太先前还昏沉着，这会儿也站起来赶到了廊下。
“殿帅……”正则试图拦阻，“殿帅有何公务，前头说就是了，二门里全是内眷……”
沈润笑了笑，“没什么不妥的，某有要紧事，事关贵府二姑娘，要禀报你家老太君。”
正则拦不住，人已经到了上房。老太太只得打起精神来应付，“不知殿帅驾临，有何贵干啊？”
沈润随意拱了拱手，“老太君，贵府上出的事，已经有人呈报殿前司了，沈某不放心，特来瞧瞧四姑娘。”
这回不用找幌子，指名道姓地来见人，清圆藏在人后，他也把她翻找出来，拽到灯前从上到下仔细打量。姑娘的皮肤细嫩，脸颊上鲜明的掌印还没有消退，五根指印根根坟起，肿得老高。他看着，面上浮起阴冷的笑，“四姑娘，是谁打了你？”
自从回到谢家，清圆受了太多不公的待遇，因为她没有依仗，万事只好自己扛着，背后无人时，从来都很坚强。可是现在很奇怪，他不过问了一句，她的眼泪就开始在眼眶里打转。
她也后怕，如果不是事事防备，自己现在会是什么样？其实才回来的时候，她也妄图讨老太太的好，也妄图能在这深宅中像个寻常姑娘那样活着，但是很难，没有人接受她，个个都拿她当妖魔鬼怪。反倒是这外人，一厢情愿，一意孤行地干涉她的生活，干涉得久了，她在危难的时候会想到他，现在他果真来了，她的委屈就迸发出来，自己觉得很丢人，却做足了告状的小意儿。
她不说话，就算不说他也知道，回身瞥了屋里众人一眼，对老太太道：“沈某上回的嘱咐，不知老太君还记得否？今日四姑娘虽未出事，却离出事也只一步之遥。你们谢家的坎坷，未免太多了些儿，老太君从未想过是为什么吗？节使在关外打仗，家宅却如此不宁，究竟是谁之过？”那泠泠的目光移过来，最终落在了扈夫人身上，“沈某掌管殿前司，有责任保朝中官员及家眷平安，那两个假僧人已被殿前司拿住，带回衙门严加拷问了，只是可惜了二姑娘，原本等着后日的大选，如今出了这样的事，宫是入不成了。某会告知内侍省将其除名，免得闹到圣人跟前，再添一项欺君罔上的罪过。”
扈夫人脸色发白，听说那两个人被拿住了，心里真是说不出的滋味，既想将他们千刀万剐，又盼着他们别说出实情。可是沈润的那双眼睛，刀锋一样划过来，她心里明白，里头来龙去脉，他大约已经全知道了。她不由有些怕，自己这回闯的祸太大了，瞧瞧屋里这些人，瞧瞧那两个被她压制了二十年的姨娘，她们都想让她倒台，都想取而代之。还有老太太，要是得知清如毁在了她手里，又会怎么惩治她？
不敢想得太深，腿肚子里发软，幸好彩练一把搀住了她。她只能勉强点头，“有劳殿帅了，一切还请殿帅周全。”
沈润听了这话，慢慢对她露出一个别具深意的笑，“夫人只管放心，若案子有了进展，我自会打发人来通禀夫人。不过有一桩，夫人往后切不能再随意动手了，夫人身上有诰命的衔儿，不说体面，好歹别辱没了朝廷的恩典。”一面说着，一面向老太太叉手，“不瞒老太君，沈某如今在等四姑娘的答复，不管她最后许给谁，沈某都会看顾她。这事我原不打算说，如今看来……贵府上似乎难容她，今儿你给她一个白眼，明儿你给她一个嘴巴，没娘的孩子，要活着太艰难了，老太君再不爱惜她，她将来纵是有回报娘家的心，也没人担得起她这份盛情。”
该说的都说完了，他抓起清圆的腕子便走，“沈某送四姑娘回去。”
这谢府的内宅，简直像他沈家花园似的，他就这么大摇大摆来去自如，完全不顾别人的感受。
府里女眷们都呆呆的，明氏嗫嚅：“怎么能……这样呢！”
那十来名班直横刀立在月洞门上，这园子就像个收了口的袋子，谁也出不去。有人低声嘟囔：“老爷同他一样是从二品，他这样，可是太目中无人了……”
结果引来老太太的呵斥：“夹紧你的臭嘴，还嫌咱们家不够乱么！”
那厢清圆被他拽着，穿行在长长的甬道上。她本以为他知道淡月轩在哪里，可走了半天，才发现他根本是在乱走一气，便停下步子挣开了手，“你究竟要带我往哪里去？”
他停下了，茫然四顾，“你的院子在哪里？”
清圆叹了口气，“我知道殿帅想替我撑腰，可是……”
可是什么？可是她答应了李从心，要等他的信儿，因此现在不能答复他？
远处的院墙上挂着灯笼，杳杳的，像天上的月。他就在她对面站着，低头看着她，“四姑娘，你现在可以哭了。”
清圆怔了怔，吸着鼻子说：“我不哭……为什么要哭……”
他伸出长长的手臂，忽然把她搂进怀里，轻声说：“我可以借个胸怀让你靠着哭。为了能抱你，我今日特意没穿甲胄。”
怀里的人起先还挣了挣，挣一挣是为保全姑娘的矜持和体面。可是不多会儿就听见她的呜咽，他抚了抚那小小的脑瓜子，心道到底是姑娘，心不够黑，手也不够狠。
扈夫人的那点小伎俩，哪里逃得过他的眼睛，如果清圆没有察觉，他是必定要干涉的。但后来见她自己有成算，一步一步走得深稳，他便在一旁静观其变，就像大人看着孩子蹒跚学步，总要让她自己处理这些倒灶的事情。如今事办完了，尘埃落定了，其实她未必不后悔，未必没有负罪感，哭一哭，把心底里堆积的泥沙哭出来，一切就都过去了。
不过这姑娘未免太自矜了，脑袋抵在他胸口哭得大泪滂沱，两条胳膊却垂着，坚决不肯搂上他的腰。对付这种固执的孩子，就得你更主动，他把双手落在她肩头，顺着胳膊抻下去，找到她的手，把她往腰上带。可惜清圆不懂得顺杆儿往上爬，只倔强地抓住了他腰侧的袍子，把他的公服两腋扭成了两朵花。
“好些没有？”他待她气息渐渐平稳，怅然说，“我觉得这谢家，你恐怕呆不下去了，有了合适的机会就嫁了吧。”
清圆没有应他，一个大姑娘家，和人搂搂抱抱太不像话，可是这刻她却莫名贪恋。这浓浓的夜色是最好的掩护，她看不清他的表情，他也看不见她脸上的红晕，恰好的时机，恰好动心……她忽然有些难过，自己这样做，只怕是要引火烧身了。
第62章
高高的身子弯了腰，有一个温柔的分量落下来，贴着她的头顶，是他的脸颊。
“四姑娘，你现在是不是觉得有些眷恋我了？”他满含小小的得意，这刻的嗓音像隔着一层鲛绡看太阳，明亮、柔软，却不灼眼。轻轻搂着她，害怕唐突了她，臂弯总保持半空。但是那种渴望亲近的心倒不曾有半分减淡，于是微微侧着头，能感觉到她茸茸的发。
他总是胜券在握，这回好像又猜着了，然而她不敢应，犹豫了下，还是轻轻挣出来，退后半步说：“殿帅，我现在没法子应承你什么，你花了太多心力在我身上，我怕将来要辜负你。”
他明白她的意思，因为事先应了李从心，这会儿纵是后悔，也要先紧着人家。
沈润慢慢点头，“即便放到现在来看，嫁给丹阳侯嫡子，也比嫁给我强些。殿前司虽看着风光，树敌太多，历任指挥使都没有好下场，哪个姑娘嫁给我，都免不得要担惊受怕。四姑娘也怕，对么？”
清圆沉默半晌，到底嗯了声，“我想起当初全家从横塘搬到幽州的情景，路上紧赶慢赶走了半个多月，好不容易到了，府门前站了好多班直，一个一个清点人头……那时候心天天悬着，不知什么时候朝廷一个旨意下来，就把我们送进大牢了。我是怕来着，不过……”
不过要看这个人，是不是值得她冒风险担惊受怕。其实她自问并不怕事，譬如扈夫人几次三番的坑害她，她都做好了迎击的准备。如今清如弄成这样，虽间接地报复了扈夫人，但赔进了一个姑娘的清白，代价确实太大了。她也萌生了退意，就像他说的，谢家呆不下去了，陈家又不能回，唯一的出路就是嫁人。可惜她过早轻言许诺，现在已经没了与第二个人谈婚论嫁的资格，只有先等着丹阳侯府的答复。
沈润也不逼她，说好了等李从心回来再议，横竖他有的是手段，李从心也好，谢家也好，那两头使劲，足够了。
他抬起头看看天色，今晚上月亮半圆，再过两日就是十五，清辉照得园子各处蒙蒙的，跟前的人在这朦胧的背景下，看上去愈发娇小。他说：“我在这里待不了多久，到底那么多人瞧着，久了要叫人说闲话。”边说边张望，“你的院子在哪儿，我送你回去。”
清圆默默转身往前走，走了几步又道：“我自己回去就成了，今天大动干戈，已经足够震慑太太了。”
沈润却一笑，“这点子震慑哪里够，留着她，对我大有用处。”
前面不远就是淡月轩，门上已经有丫头挑灯等着了。他一路送她到门前，最后把目光定格在她脸上，从袖袋里掏了个小瓶子给她，“这是官署的化瘀药，敷上明天就会好的。我还要赶回上京，倘或有什么事，直接打发人上指挥使府。府里留着值守的班直，只要你一声令下，即刻就来接你。”
清圆点头，“多谢殿帅为我周全。”一面叫小丫头子来，提灯给殿帅照亮，送他出园子。
他失笑，“四姑娘怕我找不到回家的路？”
她眯眼微笑，先前他就在这园子里瞎走一气，再让他一个人找来时的路，只怕他走啊走，走进别人的院子里去。
她的安排，他自然不反对，抬起手臂摇了摇同她道别，那天水碧的琵琶袖上有一圈金丝镶滚，清淡的颜色，在他身上别具儒雅的味道。
清圆目送他走远，先一步回来的抱弦轻轻唤了她一声：“姑娘，咱回吧。”
她这才收回视线，尴尬地笑了笑，转身进了院门。
今天发生的事太多，及到回来，才觉得精疲力尽，梳洗过后便躺下了，仰在床上，定定看着帐顶发呆。轻而软的烟罗，有微微的风吹过也鼓胀起来，她看着帐顶缓慢地翕动，绵绵地，像水浪一样涌动。
脑子里茫茫然，好多事情浩荡流过，最后停在她心上的，是沈润的眼波。他虽然没说，但清圆知道，今天他必定在护国寺里，所有发生的一切他都看着，如果落进贼人手里的是她，他早就出现了。
她忽然觉得安定，就是那种后顾无忧的安定，即便再凶险也有人在背后承托着你，因他也无可倚傍，就产生一种相依为命的错觉。
只是他未必那么凄惨，她自嘲地笑，高官厚禄将养着他，从来只有自己承他情的份儿。但说起这人，也奇怪得紧，头回见面端着架子和她打官腔，第二回来谢家赴宴，坑了谢家一大笔银子之余，顺便赠了她一块玉佩。那玉佩，简直就像下定，后来强行要她带着，仿佛收下了，就是他家的人……
她有些不情不愿地，探进枕下摸出了小荷包。那块玉佩还在里头装着，倒出来，拎着上头的吊绳摇了摇，龇牙咧嘴的饕餮，原本看着很丑很嫌弃。但现在又不是这样的感受了，似乎凶恶之外兼具憨蠢可爱，看久了能把人逗笑。
檐下灯笼的光，透过窗纱照进来，姑娘细细的胳膊吊着那面玉佩，隔着帐子，像皮影一样一目了然。值夜的抱弦撑起身，轻轻咳嗽了下，帐子里的人慌忙把东西收起来，然后若无其事地翻了个身。
抱弦不由轻叹，三公子显然是顾此失彼了，这一个月忙于回横塘请父母之命，却不知一个月里发生了多少事。那位沈指挥使呢，滴水不漏地接近四姑娘，年轻的公子哥儿，哪里是老狐狸的对手。
当然老狐狸的手段远不止拉拢姑娘那么简单，隔了两日，指挥使驾下的通引官便到了谢家门上，递了名刺，直言要见节使夫人。扈夫人惴惴地，在自己的院子里踌躇了半天，最后才咬牙吩咐孙嬷嬷，把人引到会客的花厅里。
那通引官叫严复，长了一张不苟言笑的脸，浓重的络腮胡遍布两颊，一眼看上去简直像钟馗现世。见了扈夫人，叉手行了一礼，头一句话，就是请夫人屏退左右。
扈夫人知道这回难逃一劫，但又不得不隐忍，便冲孙嬷嬷使眼色，让她把人都支开了。
廊下侍立的丫头鱼贯退往倒座，扈夫人这才勉强笑了笑，“不知都头驾临，有何公干？”
严复道：“在下奉殿帅之命，特来请问夫人，可认得檄龙卫振威校尉梁翼。”
扈夫人吃了一惊，上回她就是托付梁翼买凶，试图一气儿整治死清圆。本以为梁翼自己身上有官职，比她更急于撇清，就算那些人落进殿前司手里，也万万查不到他身上。结果这个废物办事不力，竟把自己也折了进去，她一时慌张起来，竟有些不知怎么回答了。
那金甲的官员横过眼瞥了瞥她，并不要她作答，自己接了口道：“某前几日奉命拜访过梁校尉，梁校尉昨日上殿前司衙门，同殿帅恳谈了一番，梁校尉话里提及节使夫人，可见和夫人交情不一般。夫人，内宅里头争斗家家都有，牙齿碰舌头也是常事，孩子不听话了，或打或骂都使得，像夫人这样真刀真枪要人命的，可真不常见。梁校尉昨日已经写下供状，说一切都是受夫人指使，殿帅因瞧着节使的面子，把这件事压下了，差某先来知会夫人一声，听听夫人是什么意思。再者，那日护国寺里对贵府二姑娘不恭的贼人也如实招供了，没想到竟也和夫人有关……”
扈夫人的脸色已经没法子瞧了，青里透着灰，简直叫人害怕一不小心会吓死了她。严复看在眼里，粗犷的脸上浮起一个笑，“据某所知，二姑娘是夫人所出，夫人这样对待亲生女儿，究竟是为了什么？难道夫人恨节使，要将节使的诸位千金都赶尽杀绝么？夫人这样不论亲疏，一视同仁，实在让严某佩服。”
扈夫人听着那些扎心的话，却是连半句都不能反驳。殿前司果然是个厉害的衙门，就算针尖那么大的线索，也能给你连根挖出来。如今小辫子被沈润揪住了，她早就知道会有这一日，当初不过给老爷递个奏疏就讹了谢家一万两，如今拿了这样的把柄，谁知打算怎么吸光她的血。
这人吃人的世界，本就是这样，这两天为了安抚清如，已经耗费了她全部的力气。现在回头想想，走到这步真是天底下最讽刺的事，她必须花大把的银子，才能隐瞒她女儿受人欺凌的真相。有时候自责起来，恨不得一死了之，可细想又不能够，清如已经成了这样，要是再没了母亲为她谋划，她将来怎么活下去？
所以还是得忍，她长出了一口气，“殿帅今日派都头来，想必早有打算了，何必再问我呢。”
严复啧了一声，“听夫人的意思，竟是打算随缘了么？某此来没有直去见老太太，先来见了夫人，夫人难道不明白殿帅的一番苦心？既这么，也不必啰嗦了，某这就去面见老太太，公事公办，大家都爽利，啊？”一头说着，一头拱手，转身就要往外去。
还是孙嬷嬷上来，慌忙拦住了道：“都头息怒，我们太太这两日身子不适，一时没听真周都头的话……万事好说的，都头且消消气，我们老太太上了年纪，这些事就不必通禀她了……”见扈夫人还愕着，唤了两声太太，挤眉弄眼示意她服个软，全当破财消灾了。
扈夫人终究是世家大妇，如今被人牵着鼻子走，颇有虎落平阳之感。愤恨虽愤恨，却也没有办法，勉强下了声气儿道：“都头今日既是奉了殿帅之命来，越性儿咱们明人不说暗话，殿帅开个价吧。”
严复却冲她哂笑，“某是奉殿帅之命，前来告知夫人查案的结果，但殿帅从未授意某收受夫人的暮夜金，夫人万万不要带上殿帅才好。这事是严某为夫人着想，胡乱替夫人出了一回主意，夫人心知肚明便是了，毕竟节使府的脸面要紧，倘或叫人知道害了二姑娘的正是亲生母亲，传出去到底不好听。”
这就是既要做娼，又要立牌坊，官场上的那点子事，谁不知道呢。扈夫人道好，“那就请都头为我指点迷津吧。”
严复想了想，伸出一只手晃了晃，“夫人就出这个数吧，后头的由严某为夫人打点，夫人只管放心。”
“五万两？”扈夫人瞧着那只手，只觉晃得有些眼晕，又气愤又无奈，压低了声道，“五万两不是小数目，我哪里凑得出这么多来！”
严复皮笑肉不笑道：“谢家百年大族，夫人娘家又是累世高官，区区五万两，不过是夫人的梯己钱罢了，哪里就拿不出来了！严某今儿是来知会夫人，不是来同夫人谈买卖的，成与不成全凭夫人的意思。”
五万两……五万两……几个庄子上全年的收入也不过七八千两。沈润这记竹杠，一下就敲了庄上几年的收成，竟还用“区区”二字，可见他的胃口有多大。
但价已然说出了口，再想商议只怕没有余地了，事到如今就花钱买个平安吧，于是她咬着牙颔首，“这五万两我来想法子，只是如何保证五万两就能了结此事？后头还会不会有十万两、十五万两？”
“夫人也忒小心了些，到时候把那两个假和尚结果了，再把梁校尉的口供交给夫人就是了。不过在这之前，还要请夫人帮咱们殿帅一个忙。”严复道，“殿帅瞧上您家四姑娘了，这事夫人是知道的，可如今又夹进了丹阳侯公子，殿帅的意思是，请夫人好歹阻断这门亲事。夫人想，只要殿帅迎娶了您家四姑娘，那夫人便是殿帅正头的岳母，就算为了保全指挥使府的体面，也不能叫指挥使夫人娘家贻笑大方。有了这头亲，可比银子好使多了，夫人细斟酌，严某说得对不对？”
扈夫人冷冷发笑，这沈润果真好算计，如此一来人财两得，兜了这么大个圈子，最后成全的竟是他。
严复还在等着扈夫人的回答，他也知道这刻这位诰命夫人八成恶心坏了，但不叫她恶心，也就不必跑这一趟了。世上的事总是相对公平的，她害人，转过头来又落进别人的陷阱里，这叫一报还一报。不过殿前司的人耐性不怎么好，见她迟迟不应，他便蹙起眉来，“夫人若觉得为难，那这件事就不议了，告辞。”
结果当然是要议的，即便事后扈夫人气得在屋里砸东西，当时的局势也不容她含糊。
无论如何先过了这个坎儿，将来的事将来再说。她虽恨不得生吞了四丫头，可现在闹得这样，再折腾下去毁的不单是清如，还有正则。正则是万万不能有闪失的，他是谢家嫡长子，倘或因她这个母亲蒙羞，那一辈子的功名前程也就完了。
接下来的几日她想尽法子筹集这五万两，私房全拿出来不算，还得让人悄悄拿首饰出去变卖。就这么拆东墙补西墙，把能凑的都掏出来，最后还差五千两，回去求娘家，她没这个脸，只好把惠丰的两间铺子出手，才勉强凑够了这个数。
银子的问题解决了，剩下的就是李从心那头的亲事。这点倒是没有那么急迫，谢家十个有九个，都觉得丹阳侯夫妇不可能答应这门婚事。人家好歹是皇亲国戚，尤其两家前头还生过嫌隙，这门亲要是成了，往后亲家也不好走动。丹阳侯夫人如此精刮的人，怎么会讨个那样的媳妇，给自己添不自在。
所以这日院门上丫头进来回禀，说丹阳侯家三公子来了，她心头一点波澜都没有。
清如听见了，躺在床上没有动弹，眼泪却从眼角滚滚流下来。她知道这丫头终是不甘心，但这份情也只能到此为止了。她替她放下了床上的帐幔，淡声道：“你嫁不成小侯爷，清圆也嫁不成，这样各自撒开手……也好……”
第63章
这位小侯爷，确实是个实心的人呐！一个多月，快马来去幽州与横塘，整整两千里路……如果那个有福气的姑娘是清如，那多好！可惜了，人家一心念着清圆。扈夫人打眼看他，一个多月马不停蹄，这大热的天，晒得脸都黑了。但他的眼睛明亮，像星子一样，炯炯地望着清圆，扈夫人便知道，现实与预想又一次产生了偏差。小侯爷这回大约顺利达成了自己的心愿，因此他来，是带着胜利的希望来，只要谢家应允，他就能如愿以偿了。
果然的，他郑重向老太太和她叉手作了一揖，“老太君，夫人，淳之依约回来，向二位长辈复命。家父家母已应允了这门婚事，我今日先来向长辈及四妹妹回话，明日便命人预备聘礼，正式向四妹妹提亲。”
谢家的众人都有些懵，没想到他竟真能办成这件事。老太太眼睁睁瞧着丹阳侯及夫人的手书送到面前，展开信看，通篇是对先前莽撞的懊悔，及对两个孩子的撮合。说淳之小孩儿心性日久，到了该成家立室的时候了，听闻四姑娘才高聪颖，将来一定能助淳之成就一番功名。
老太太使劲地逐字逐句看，试图从字眼中发现一点心有不甘来，结果并没有。丹阳侯夫妇这回是很诚心的样子，转变之大，实在让人纳罕。
东府里的蒋氏如今觉得自己在扈氏跟前也能扬眉吐气了，有时候扳回一城不必自己爬上去，只需等别人落下来。她轻俏地瞥了扈夫人一眼，“哎呀，这可怎么好，四姑娘这回可是盛情难却了。真没想到，咱们家竟是倒着来的，最小的怕是要头一个出阁呢。”