永平二十九年, 秋。
广西梧州府境内, 有一条流经三县的长溪河。其中沉西县, 位于这条河流的最下游, 因早年曾是流放地, 此间民风彪悍, 屡有命案发生, 但两个月内死亡六人的连环杀人案，自这小县城拥有县志以来，还是头一次。
六位死者均是被割断颈部大动脉、手脚腕筋脉之后, 再扔进河里去的。死者均是外地人，不清楚哪个河段是案发地，但由于长溪河的地势原因, 最后都被冲到了沉西县的河岸边。
沉西县县令查不出来, 报上梧州府，知府半个月前派了推官过来, 但至今毫无头绪。
今日清晨县衙接到报案, 说是在河边又发现一具尸体。
宋推官匆忙忙赶过去, 尸体已被打捞上岸, 现场也被捕快们保护起来, 百姓们纷纷闻讯赶来，远远围观。
“宋大人！”捕头上前迎他。
“怎么样？”宋推官边走边问, “是不是相同的死因？”
“是的，确定是第七位受害人。”捕头随在他身边, “没有接到失踪报案, 应也是外地人。”
“这尸体八成是从上中游两县被河水冲下来的。哎，容我回去上报知府。”宋推官眉头紧皱，“由梧州府组织，三县协调彻查，先找出这七人的身份，再根据他们之间的关系来推算凶手……”
他话音刚落，一个铿锵有力的男声道：“方向错了。”
宋推官和捕头俱是一怔，循声转头，远远看到围观百姓后，有一玄衣男子骑在马上，二十五六的年纪，五官硬朗，眉峰陡峭，气质透着一股凌厉感。
以宋推官的识人之能，心知此人非富即贵。
而令捕头惊讶的是，以他与宋推官谈话的位置，被拦在外的百姓们应是听不到的，此人站在围观人群最后方，竟听的一清二楚，想必是位武林高手。
“敢问阁下有何高见？”火烧眉毛的当口，宋推官不摆官威，朝那男子拱手询问。
围观百姓让出一条路，玄衣男子策马上前，行至宋推官面前，毫无下马的意思：“仵作检查的死因是什么？是溺亡还是死于失血过多？”
此时宋推官便对他的态度有些不满了，正要说话时，那男人显然不想废话，从腰间摸出牙牌，朝他亮了亮。
宋推官见到那象牙牌的制式，便知是锦衣卫令，瞬时大气也不敢出。
再看牙牌上一行字，更是愣在当场。
这人是谁？
前首辅袁诚的二公子，如今执掌诏狱的锦衣卫北镇抚司镇抚，若无意外，也将是继寇凛之后的下一任锦衣卫亲军指挥使，袁少谨。
“袁……”镇抚两个字没出口，袁少谨抬了抬手，示意他不必行礼，回答问题就好。
宋推官明白他不想暴露身份，抹了把冷汗，拱手回话：“回大人，死者致命伤均是颈部伤口，被推下河之后，不等淹死便先失血而亡。”
“既然如此，凶手为何还要割断死者的手筋脚筋？”袁少谨转头，看一眼河边被泡的肿胀的尸体。
“为了确保万无一失？”宋推官揣测道，“割断手脚筋脉，以免死者游上岸？”
袁少谨蹙眉：“你见过几个被割了颈部还能游上岸的？”
宋推官惴惴不安：“下官愚钝，还望大人赐教。”
“这其中不合理之处甚多，我思索好几日，想不通凶手的意图，明明割了脖颈已是必死无疑，还割手脚腕做什么？若抛尸河中是为了毁尸灭迹，那随着尸体都被冲到河岸边，此案传的沸沸扬扬，凶手应该知道自己毁尸灭迹的法子行不通才对。只是他个人的恶趣味么？”
袁少谨边说边摇头，分析道，“以我观之，这些乱线，多半在误导咱们查案的方向。这七名死者在身份上应该没有任何关联，因为凶手的动机不在于杀人，而是取血。”
“取血？”宋推官诧异。
袁少谨缓缓道：“死者真正的致命伤，在手腕上，并不在颈部。因为颈部划一刀，血喷而出，难以收集。”
宋推官喃喃道：“依照大人的说法，死者应是被凶手通过手腕伤口慢慢放血致死，尔后凶手再割了死者的脖子和双脚腕混淆视听？”
袁少谨颔首：“尸体扔进河里后，经过水泡，便不易辨别伤口，见尸体有脖颈、手脚腕五处刀伤，仵作惯性认定致命伤是脖颈那一刀。且因泡在河中，通常不会去计较这‘失血而死’里的‘血’究竟流去了哪里，双重误导之下，实在很难及时推敲出凶手杀人是为了取血。”
宋推官宛如醍醐灌顶，惊叹道：“原来如此……”
“再根据尸体肿胀的程度，我所实验的河流水速，抛尸地点就在这沉西县境内。凶手基本是每隔十日动一次手，这般有规律，本人或者家人可能染上了某种恶疾，可从医馆入手，进行筛查。”
袁少谨扯动马缰，骏马转向。准备离开时，又沉吟着回头，“死者均为外地人，凶手所从事之行当，有可能惯于接触外地人，比如客栈、马铺和干粮铺之类。”
“是是是！下官明白了，这就去查办！”宋推官躬身拱手，目送他策马离去，钦佩不已，心道不愧是京里那位寇指挥使唯一的徒弟。
毕竟那位寇指挥使再怎样臭名昭著，断案子的本事，在大梁无人能出其右啊。
*
袁少谨离开沉西县，辨别了下方向，踏上官道。刚行不远，倏然勒马停在路边，手搁在腰刀上，神情戒备：“出来！”
话音落了会儿，只见一匹枣红马哒哒上前，驮着个眉眼带笑、做江湖人打扮的男子。
袁少谨松懈下来，笑道：“虞少帅，是你啊……哦不。”他抱拳请安，“现在该称呼一声虞指挥使了。”
虞清年初才刚升任福建都卫指挥使。
“袁镇抚，五年未见，别来无恙。”虞清勒马与他并肩，也抱了抱拳，笑出虎牙。
“你是跟着我从沉西县出来的？”袁少谨好奇。
“我恰好路过附近，听闻此地闹出连环命案，特意跑去看了一眼，却看到了你。”虞清啧啧称赞，“你现在颇得寇大人真传嘛，厉害啊。”
被夸赞的袁少谨叹了口气：“我远远不及大人一半的本事。若换了大人，凶手早就落网了，根本不会出现第七位死者。”
虞清见他自责的模样，宽慰道：“寇大人再厉害，也管不尽天下事，若没有你，此案还会出现第八位、第九位死者。”
这番话果然令袁少谨心头稍安。
虞清捏着手里的马鞭，眨眨眼，又问道：“我很好奇，你是从哪里推算出凶手是为了取血才杀人的？”
袁少谨目露无奈：“大人教的好是一方面，另一方面，我若说是凭经验你信么？”
先前寇凛为了请丁大夫给楚谣治腿，一年内侦破了一百件悬而未决的疑难案子。
牵扯到京中的案子过于麻烦，选的案子都是京外的，寇凛留在京城陪着楚谣待产，只动脑子和嘴巴，可怜了袁少谨忙的像只陀螺，全国各地的跑，“我父亲出事时，我都没在京城里。”
提及袁首辅，虞清的脸色微微一变，有些不自然起来。
五年前四省联军剿匪的结果，与楚修宁原本的计划无异，联军几次三番遇伏，但最终获得胜利。
金鸩通过虞康安向圣上递交了归降书，上交国库两千万两白银，并承诺往后每年缴纳自己在南洋所赚取利润的一半。
这个数字，顶的上大梁一年的税收，圣上自然欣然接受他的归降。
同时在这份归降书里，金鸩还列出一连串名单，坦白多年来这些官员收受自己贿赂，联军剿匪时还曾通风报信。
名单中多半是袁党，其中还有袁首辅一手提拔上去、关系亲厚的连襟。
同时，金鸩还指出自己与楚修宁的旧怨，并状告楚修宁滥用权力，公报私仇。
虞康安同样上了折子，将楚修宁和袁诚一并弹劾了。
这等同摘干净了楚修宁与此事的关系，而公报私仇打海盗，与袁党通敌相比，自然是后者更严重。
朝中两党争斗半年，角逐之下，最终以袁首辅辞官、叶次辅升任首辅为结局。
随后，楚修宁成功入内阁，论资排辈，位列第五。两年里，叶首辅和另外三位阁老相继告老还乡，楚修宁名正言顺成为首辅。
在将袁首辅拉下马这事儿上，虞康安功不可没，故而虞清方才尾随袁少谨，却犹豫着没有现身。
袁少谨知她顾虑，笑道：“朝争本就如此，我父亲退下来之后，也没有为此而恼恨上楚首辅，何况就我本身而言，也觉得少了两党无休止的争斗，朝中风气比从前好了太多。而我也不用再顶着首辅公子的名号，不必担心自己做出点儿成绩，却总被扣在我父亲的权势头上。”
虞清不好意思的笑了笑，知道自己小人之心了。
寇凛栽培袁少谨，有许多目的。一是向圣上表明自己并非楚党，二是日后太子登基，锦衣卫亲军指挥使必须与首辅权臣没有利益相关，袁少谨是个很好的人选。
但这一切，都建立在寇凛相信袁少谨的品行之上。
虞清岔开话题：“你从京城千里迢迢跑来广西，是楚大喊你来的？”
“那可不是，他写信回京，请我来的，不然我哪里知道他的落脚之地？”袁少谨耸耸肩。
先前在福建，楚箫没有随着他们回京，执意外出游学，去追寻自己的道路，除了楚修宁之外，所有人都以为他只是一时兴起，没多久便会回京去。
但出乎众人的预料，楚箫一路从东南走到了西南，又从西南去往漠北，八个月之后刚好回到京城，等楚谣诞下麟儿楚辞之后，他这个做舅舅的陪伴到外甥满月，喝罢满月酒之后，再一次离京。
每到除夕才会回来。
起初因有锦衣暗卫尾随，他的动向寇凛了若指掌，但在外第三年时，楚箫已经可以时不时甩开暗卫。
第四年时，暗卫遍寻不到，寇凛便撤回所有暗卫。
楚谣担心哥哥的安危，而寇凛只说了一句话：“连暗卫都能甩掉的人，还需要谁来操心？”
的确不用操心。
第五年时，楚箫的消息便时不时的从民间传出。
一，塞北马贼猖獗，有位容貌出众的俊俏公子，被一个马贼头子掳进了匪窝，逼迫他做自己的女婿。结果亲没结成，整个寨子被这俊俏公子“教育”的洗心革面痛改前非，改行做起正当买卖。
有些马贼甚至怀着满腔热血的去从了军。
二，山东泰山书院大儒论道会上，有位博学广识的青年游学者，指出了院长在讲学上的几项错误，提出教书育人与行军打仗类似，不经思考和实践验证，只凭借流传下来的四书五经和前辈经验，无异于纸上谈兵。
战场上，会害人性命。
书院里，会误人子弟。
他更是提出了不少有悖于四书五经、祖宗礼法的新理论，却被数十位大儒名师群起而攻之，认为他的理论完全是离经叛道。
这场辩论，青年游学者势单力薄，虽未能获胜，但却在学界刮起了一阵飓风。他的理论，被学界称为新派学。接连几个月，泰山书院以及其他书院有不少学子退了学，想要追寻那位游学者的足迹，奉他为新派学的创始导师。
“楚大喊你来破案的？”有马队通行官道，虞清驱马靠边，绕去袁少谨另一侧。
“我是恰好路过，他在信中没有提案子的事儿，只让我去找夫人，让夫人找大人借些钱财。”袁少谨伸手在胸口上按了下。穿着赶路的紧身衣，并没有袖袋，金票银票都藏着这里，“哪里用找大人说，大人的钱都在夫人那里。”
“巧了，我也是来送钱的。”虞清皱了皱眉头，“我五年没见他，上个月收到他的信，让我帮他找金爷借钱，还点儿名让我送过来。”
袁少谨茫然不解：“同时找两个大财主借钱，还点名让咱们两个亲自送，他要做什么？”
虞清摇头，摊了摊手，“走吧，去了就知道了。”
“恩。”袁少谨虚让下，“虞指挥使请。”
“咱们是去见同窗老友，哪那么多客套。”虞清爽朗一笑，扬臂一甩马鞭。
袁少谨策马跟上，与她并驾齐驱。