康有为在李经述那里碰了一鼻子的灰，顿觉李经述徒有虚名，太不识货，愤而去找翁同龢。康有为觉得翁同龢是当朝的“清流派”掌门，帝师，长期出入皇宫，坏消息听得多，眼见大清国势江河日下，难免忧心如焚。按理说，自己口口声声强调变法图强，主张应该很容易打动翁同龢。
结果，事与愿违。康有为此前未能进入翁同龢的视野。翁同龢看了康有为的拜帖，只说了“狂甚”二字。在翁同龢看来，康有为现在只是一汲汲于功名失败，却想攀爬到更高的位置猎获荣华富贵的狂生，只是一个连进士都考不中的庸才，这位状元出身的帝师自然对康有为闭门不见。
康有为再一次碰了一鼻子灰，还不死心，联络一些举人，谋划再次联名给光绪皇帝上书。这已经不是康有为第一次给光绪皇帝上书。早在1888年，康有为到北京参加顺天乡试，没有考取。当年9月，他上书光绪帝，痛陈祖国的危亡，批判因循守旧，要求变法维新，提出了“变成法，通下情，慎左右”三条纲领性的主张，当时光绪皇帝还年幼，此事自然就没有下文了。
而李经述，身为朝廷的北洋水师提督、直隶提督，有直接给光绪皇帝上奏折的权力，但他作为从一品的武官，一般也不便过问如此重大的政事，维新变法，主要还是通过李鸿章来上奏。
1892年，维新变法是当时社会的一种新思想潮流。不仅身为高官二代的李经述热衷，还有一帮汉族公卿名流的官二代，也都主张维新变法。在李经述的牵头和组织下，很多大清汉族名流公卿的高官二代，都成为了维新骨干。比如谭嗣同，他的父亲谭继洵曾任户部郎中、甘肃道台、湖北巡抚等职。还有湖北布政使陈宝箴的儿子陈三立、左宗棠的儿子的左孝同、南洋大臣沈葆祯的儿子沈瑜庆等，他们都加入了中国复兴会，李经述在圈子里的影响力也日益扩大。
李经述在练兵之余，和容闳、李提摩太、严复等人商议后，给光绪皇帝上了一道全面改革的折子，交李鸿章过目，并代为上呈光绪皇帝。李经述他们认为，中国目前的危机，主要是吏治败坏，腐败的大老虎不少，腐败的苍蝇也是满天飞。李经述提出了变革吏治的主张：第一、一国犹一身也，京师为元首，各省为肢体，中央应加强对地方的控制，削弱督抚的权力，强调将关税、考试、币制、邮政、军工、铁路、电报等全国之权，收归朝廷。第二、律法为一国之主，王子犯法庶民同罪，要设立巡视组，整饬吏治，裁汰冗员。第三、主张政令划一。严格限定官吏的权力范围，杜绝官吏欺压民众。第四、在民间设立“议事局”，如商务局、农务局等，由朝廷授予一定权力，民在不便时，上下通情，使乡绅或通律法之人，任民公举以入局，调和官民矛盾。
此外，在折子里，李经述还提出将“惠商”作为“立国”之本，鼓励民间自行设厂开矿，主张对于近代工矿各业、交通运输等，不问官民，只要有地有钱，即可随意开办。在教育上，李经述提出，育英才为第一义，建议在每一小乡镇，设初学塾；一州县及户口繁盛之大镇，设一文学塾；一府设书院，一省设高博学院，对于新式学校所开课程，除中国传统的经学知识外，还设各种新学，诸如文事、武备、天文、地理、算学、格致、化学、农学、商学、工学、万国史学、万国公法，以及各种要学，在今后科举考试中，考此等学问。
李鸿章看了这折子后，大为赞赏，在折子上加注：“大振乎主权，严限乎官权，渐长乎士权，略予乎民权，则内治日起有功矣”，然后找了两江总督刘坤一等重臣联署此折，上奏光绪皇帝。这些强国的建议，条条务实，属于稳健的改革，在朝堂之上，二十一岁的光绪皇帝看后，耳目一新，恨不得马上召见李经述。对于有何办法可以快速强国？对光绪皇帝而言，这个问题，困扰了他整整十年。
从十岁懂事时起，光绪皇帝就每天背诵“凡失寸土者不得入列祖灵位”的清国祖训，但事实上，鸦片战争之后，中国的大片国土就被列强瓜分，仅沙俄一国，占中国的国土，就近150万平方公里，相当于现在六分之一个中国：如1858年5月《瑷珲条约》，割占黑龙江以北、外兴安岭以南的60多万平方公里的土地；1860年《北京条约》，割占中国乌苏里江以东的领土约40万平方公里；1864年，割占巴尔喀什湖以东以南44万平方公里的土地；英国占领缅甸，图谋西藏；法国虽然在越南战败，但图谋之心不死……中国版图大大的“海棠叶”被列强贪婪地啃得体无完肤，屈辱感始终伴着光绪皇帝长大。而且在国内，新疆、云南、湖北、两广等封疆大吏各自为政。在1892年，没有一个人像二十一岁的光绪皇帝那样，迫切想要知道强国之策。
这时的光绪皇帝，正在学习如何正式亲政，迫切需要政绩来让慈禧太后彻底不管政务，所以对维新变法很热衷，和一些主张维新的大臣走得很近，比如总理衙门大臣张荫桓，太子少保、军机大臣廖寿恒，内阁中书杨锐等，这些人被朝廷内的“清流党”称为“新党”。听说李经述是李鸿章的儿子，光绪皇帝准备召见李经述，但他又怕慈禧太后会反对维新变法，那天上朝后，光绪皇帝将李鸿章单独留下来，说出了自己内心的顾虑。
“皇上放心，老臣去说服太后。”李鸿章退朝后，到颐和园求见慈禧太后。
当着慈禧太后的面，李鸿章历陈变法改革之要义，将李经述折子的内容据实禀告，慈禧太后的思想并没有传说中的那么保守，不然她不会一直支持李鸿章办洋务，只要没有触及慈禧太后的威权统治，她还是比较乐意支持维新强国的。当时慈禧关心的是颐和园的扩建工程，她的六十大寿快到了，在六十岁时，她还想在颐和园里建一座佛堂，还有挖一个人工湖，没事划划船，在湖面上晒晒太阳。慈禧太后喝着茶，心不在焉听完了李鸿章的汇报，突然像想起了什么，问李鸿章道：“你刚才说的你儿子维新的第一条建议是什么来着？”
李鸿章回答说：“犬子第一条建议是‘加强对地方的控制，削弱督抚的权力’。”
慈禧太后听了这条建议，不知不觉点点头，当着李鸿章的面夸赞李经述：“令郎有如此眼光，真乃我大清国之福。不过，这岂非是要削弱你们这些封疆大吏的权力，你怎么看？”
李鸿章回答说：“老臣第一个支持。按照西洋惯例，军务、关税、考试、币制、铁路、电报等合全国之权，理应收归朝廷。”
慈禧一笑，道：“变法虽然可行，但不得不慎重呀。哀家给你看一样东西，有人都到哀家这里告状来了。”
说完，慈禧命李莲英将一位保守御史弹劾李鸿章的奏章拿给他看，然后说：“这阵子哀家是听到一些风声，朝中大臣对维新态度不一，甚至有人到哀家这来进谗言，说李中堂你都快变成‘新党’了！”
慈禧口中说的“新党”，即是支持维新强国的大臣，和光绪皇帝走得近，差不多等同于“帝党”，李鸿章看了弹劾他的折子，面不改色，道：“臣主洋务已二十余载，推进缓慢，窃以为变法针砭时弊，正中革新之要害。若旧法能富强，中国之强久矣，何待今日？主张变法者即指为新党，臣无可逃，实是新党！”
李鸿章竟然承认自己是“新党”，慈禧见李鸿章的话说到这份上，如此力挺李经述的维新变法，实属罕见，便觉得维新变法乃是人心所向，同意维新，但她依然忧心如果变法改革在全国铺开，未免生乱。此时慈禧也老了，她一生经历过态度波折，真的有心在颐和园颐养天年了，便对李鸿章说：“变法之事，牵一发而动全身，不如找一个地方先试试。”
当时山东巡抚正好空缺，李鸿章便举荐李经述为山东巡抚，表示维新变法可以在一省先展开试点，以观后效。另外，推荐李经述去当山东巡抚，等于解除了李经述的水师提督和直隶提督的兵权，慈禧就不会再怀疑李经述拥兵自重。慈禧太后觉得李鸿章的建议正合自己的心意，点头表示支持，道：“中堂大人不愧是哀家的知心人，这样甚好！山东是孔孟之故乡，崇尚儒家甚矣，如山东可变，则全国可变矣。”
慈禧太后都点头了，李鸿章回见光绪皇帝，说太后同意先试一试。光绪皇帝很高兴，马上下旨，任命李经述为山东巡抚。
直隶提督的官在清代是武职从一品，而山东巡抚为正二品，为了不使李经述降级，光绪皇帝任命李经述为山东巡抚，外加右都御使衔，这样算级别不变。李鸿章将这大好消息告诉李经述：“你上奏朝廷立陈变法维新的折子，老夫已代呈，皇上看后，龙颜大悦，准备召见你。而且太后也支持此事。刚好山东巡抚空缺，家父已经举荐你为山东巡抚，明日你去宫中面见皇上，然后到颐和园太后处谢恩，不日即可赴任。”
李经述听到这“好消息”，心想看来历史上戊戌变法失败，很大程度上是康有为他们急于求成，提的建议又太激进务虚，李经述对就任山东巡抚一职并不很高兴，有些犹豫，因为在1892内忧外患之时，“枪杆子”肯定比较好用。去山东虽然是主政一省，但是中国的新兵没有完全练成，万一以后要与洋人开战，后果不堪设想。
李鸿章见李经述脸上并没有笑容，问道：“怎么，你不愿意？出京主政一方，那可是多少人梦寐以求的事情。很多人年过半百也没这样的机会，你年纪轻轻就能有这样的历练，乃是朝廷的恩典。况且维新变法之事，到了地方的广阔天地，才会有作为。你脑子里想的东西，到地方看能不能落地吧。”
李经述问李鸿章：“我督练直隶新军如此半途而废，恐怕会影响国家练兵大计。”
李鸿章道：“这个无妨，我从驻守山东的淮军中调出补充直隶即可。你可以把部分新军带往山东，一来继续督练，二来你首次出任地方大员，手中有军方便展开政务。”
李经述点点头，道：“直隶剩下的新军，谁来训练呢？”
李鸿章说：“这个朝廷自然会有安排。听说有人向兵部尚书荣禄举荐了袁世凯，让他回国练新兵。他在朝鲜也有练新军的经验。”
“啊？将袁世凯从朝鲜调回？谁推荐的他回国练兵？”李经述没想到袁世凯竟然还有这样的门路。
李鸿章回答说：“听人说是庆亲王推荐了袁世凯。”
李经述听说是庆亲王推荐袁世凯，心里明白了，袁世凯肯定给庆亲王送了不少钱呀，而且袁世凯给庆亲王的儿子载振送了女人，估计这时有了回报。看来钱和女人，在哪个社会都管用呀，以后还真不能小瞧了这个袁世凯，历史上他能当选民国大总统，必有过人之处呀。
相比陆军，李经述更关心北洋舰队，问李鸿章道：“那北洋水师提督一职，父亲准备让谁担任？北洋舰队对我们很重要，提督一职，不能不用自己人。”
李鸿章说：“这个当然，北洋水师提督一职，可暂由丁汝昌代理。”
李经述说：“恕孩儿直言，丁汝昌出身淮军，并非海军科班，专业知识不及留洋培训将领。邓世昌、刘步蟾等将领，他也未必指挥得动。”
李鸿章想了一会，道：“与北洋舰队科班出身将领相比，丁汝昌是资历最深、作战经验最丰富、战功最多的将领。没有他，其他人更难服众。放心，他只是代理。老夫估计皇上不会让你在山东呆得太久，到时候北洋舰队还是你来管理，我比较放心。”
李经述这才决定去山东历练。李鸿章催促说：“你赶紧好好准备，进宫面圣，皇上也饱读泰西变法之书，不要拿半桶水的东西糊弄他，另外，在太后面前谢恩，记得备一件重礼。去山东的人选，也要加快选定，不得马虎。”
李经述道：“放心，父亲大人，这就去准备。”
李经述正准备转身离开，李鸿章叫住了他，说：“你此去山东，刘坤一大人给你推荐了谭嗣同。他说谭嗣同自幼‘从名师，好西学’，也曾给刘大人提出过兴学校、开矿藏、修铁路、办工厂等维新主张。此次上折，刘大人也有联署大名，你看是否有合适的位置给谭嗣同。”
李经述道：“刘大人主管户部时，就对北洋水师多有支持，谭嗣同也确实有维新思想和能力，一定委以重用。”