面对一脸严肃的兄长, 裴湘十分干脆地收好自己从威克多警长那里弄来的二百英镑。
她甜甜地表示，自己之前把问题想简单了，只当这笔钱是g先生委托她做事的本金, 没深思这份委托的不合理之处。
“哥, 你说得对，无缘无故的，g先生为什么要把这么多的钱交给一个从来没有做过生意的年轻女孩？还要把投资的利润分出三成给我, 这样的条件太过丰厚了, 确实让人不得不多想。”
爱德华见妹妹这样乖巧懂事, 眉宇间的郑重严厉之色瞬间就消散了几分。年轻的兄长甚至生出几分后悔，觉得自己不该用刚刚那种严肃冷硬的口吻说话。
微微叹了一口气, 爱德华轻轻拍了拍裴湘的头顶。
“你刚刚说, g先生让你用这笔钱开一家商店, 他会提供主要货源。也就是说，g先生以后还会和你见面, 是吗？”
裴湘轻轻颔首，一双雾蓝色的漂亮眼眸里全是对兄长的信赖, 看上去就像一朵纯洁柔弱的百合花。
“哥, 我听你的话，下次见到g之后，我会把钱还给他的, 你不用担心。”
“露西, 不管怎么说，这次是g先生救了你, 我从心底感激他。如果他需要有人帮他做事, 我可以力所能及地提供帮助。如果他需要你帮忙, 而你又不会因此受到任何形式的伤害的话, 那就去做。
“可我们不能再接受g先生的金钱馈赠了，记得吗？哥哥不阻止你和g先生成为朋友，咱们没有那么多的讲究。但是，我的女孩儿，千万不要把心交给一个不能承诺婚姻的男人，好吗？”
裴湘眨了眨眼，举手保证道：
“我承诺，但凡没有通过爱德华·霍夫曼兄长大人考验的男人，即便他是英格兰最英俊的骑士，也不会得到露西·霍夫曼小姐的芳心的。”
爱德华的呼吸顿了一下，心道从露西的话里不难推测出，一个男人的财富对她的吸引力并不大，反而长相占了很重要的位置。
——这……其实也不太好，毕竟这世上从来不缺少擅长花言巧语的小白脸……
于是，责任心极强的兄长又产生了新的焦虑。
当然，这份突如其来的莫名焦虑只是在爱德华的心底留下了一个浅浅的阴影。他很快就陷入了搬家购物大扫除、认识新邻居、开展新工作以及学习新知识的忙碌当中了，过上了每天早出晚归的充实生活。
而裴湘在熟悉了新的居住环境和爱德华的日常时间表后，立刻“遗忘”了之前装乖卖巧时的各种保证，开始了她的创业计划。
——赚钱，是一件非常有意义的事情。
裴湘很快就在利物浦这座繁忙的海港工业城市里，物色到了一家合心意的出租店铺。她用詹姆斯·霍夫曼的身份签下了三年的租约，之后便开始考察起市场来。
等到裴湘熟悉了原料货源、加工工厂和书籍艺术品流通渠道后，她的新店铺也重新装潢完毕了。
这家被命名为“荆棘屋舍”的商店坐落在名流富商们居住的街区附近，和车水马龙店铺林立的商业街隔了两条小巷，毗邻一座清幽典雅的绿荫公园，颇有些闹中取静的意味。
“荆棘屋舍”总共有三层，主要经营各种书籍和艺术品。当然，以后可能还会增加裴湘调制的保健品和美容产品。
书籍的种类很杂，并不以英伦本土出版社出版的书籍为主，而是主要售卖各种非英文著述的外文书籍、具有收藏价值的二手书和濒临绝版的小众冷门学术著作。
——多亏了语言技能和之前世界中的努力学习，让我可以挑选到真正有价值的好书，偶尔还能在旧书市场捡漏。
显然，这类藏书并不具备广泛的客源。但裴湘心知，这是一门细水长流的生意，一旦在某些少而精的群体中有了不错的口碑，每笔交易的回报都会很丰厚的。
——况且，我还能提供优质的翻译服务，这又是一个衍生出来的赚钱渠道。
至于店铺售卖的艺术品则以画作为主，除了一些“不知名”艺术家寄卖的优秀作品外，更多的则是一些速成的风景画与百年前的名画仿画。
和冷门外文书籍不同，这些小幅油画价格适中，质量不错，主要针对的顾客群是家有余钱的中产阶级。
不论是暴发户、工厂主，还是拼命想要向上流社会贵族生活靠拢的富裕家庭，都愿意购买几幅漂亮的画作装点自己的房子的。总之，这其实是一门很有市场潜力的买卖。
一个月之后，“荆棘屋舍”正式开业，然而并没有什么顾客。
但裴湘并不急，她之前已然看好了一些目标客户群，总会想办法把人吸引到店中的。
相对于客源的问题，裴湘此时急需面对的是爱德华·霍夫曼的不可置信。
“‘荆棘屋舍’？詹姆斯·霍夫曼？那是谁？”
“是我，对外身份是我堂兄。”裴湘规规矩矩地坐在沙发上，眼巴巴地望着脸色不佳的兄长。
被这样水润无辜的雾蓝色眼睛可怜兮兮地瞧着，爱德华一口郁气憋在胸口。
“露西，咱们之前说好的……”
“是的，我都记得。可是你也说了，g救了我，如果他需要我帮忙的话，我可以帮他做事的。爱德华，g是个有艺术追求的浪漫男人，他想在利物浦开一家店铺寄卖他的画作，又抽不出时间来亲自管理，所以才找到我帮忙的。”
爱德华捏了捏鼻梁，眼中流露出一丝妥协。他并不知道东方有个“先斩后奏”的典故，但是已经体会到了其中的无奈。
——不然还能怎么办呢？
——店铺已经开起来了，前期工作都是他这个格外聪明伶俐的妹妹亲自督办的，而那位g先生也不现身，就这么把店铺和启动资金留了下来。
——我若是坚决反对，难道要让那家店铺关门大吉吗？难道要让帮助过霍夫曼家的恩人损失钱财吗？
察觉到了爱德华的动摇，裴湘连忙乘胜追击：
“哥，‘荆棘屋舍’真是我帮g经营的，他会给我发薪水的，不会像原来设想的那样利润分成了。所以，这不能算是接受金钱馈赠的。唔，这是我用劳动换取报酬，爱德华。”
“你的薪水是多少？”爱德华扬眉问道。
“嗯，每个月三英镑。”
爱德华看着裴湘没出声。
裴湘只好继续坦白：“这是基础工资。如果我能帮g把他寄存的画作高价卖出去的话，有提成的。”
闻言，爱德华叹了一口气，他知道这份薪水过于优渥了，但是……也没有过于离谱。
当兄长的到底不放心让妹妹独自一人在外面奔波忙碌——虽然之前在他不知道的时候，这姑娘已经连续出门大半个月了。
于是，爱德华请了几天假，每日跟在裴湘身边帮她做事。
他跟着裴湘跑码头货场，跑原料市场和加工工厂，跑二手书市场和艺术品交易商的办公室，跑遍利物浦这座繁忙城市的大街小巷。
之后，他们又拜访了一些官方关系，拿到了一些必要的经营许可。兄妹二人每日从早忙到晚，“荆棘屋舍”的经营规划也日渐完善。
与此同时，爱德华的心情一天比一天复杂。
爱德华想，他年少离家闯荡，就是希望将来出人头地后，能给家人提供一个安稳舒适的生活环境。却没预料到，在他缺席的几年里，自家妹妹已经在不知不觉成长到了这样的程度。
当然，也许露西原本并不是如此成熟理智的，但经过维拉花园那件事后，这个温柔天真的姑娘不得不迅速成长起来。
——逆境和危险，最能锤炼人类灵魂。
三个月后，一切步上正轨。
“丹尼尔教授，你挑选的这本俄文版的《东欧蕨类植物分布与概述》当年只刊印了一版，并且册数不多。如今市面上很难再见到了。我特意跑了一趟伦敦，还托了好几层关系才从一位落魄贵族子弟手中拿到的，所以……”
“詹姆斯，你开价吧。”
“一英镑，丹尼尔教授。”
“哦，这可有些太贵了。我上次在莫尔顿书局购买的一套三卷册新书才花了十二个先令，你这一本书就差不多是双倍的价格了。”
裴湘想到自己花了大半天的时间，冒着皮肤瘙痒过敏的风险，在一股霉味的昏暗旧书库里费心翻找到这本书，便觉得自己的要价一点儿都不贵了。
——即便我当时只花了两先令五便士，可是人工和时间成本也得算进来呀。
所以，她温和而坚定地拒绝了丹尼尔教授的降价要求。
不过，这位家产丰厚的丹尼尔教授算是店里的常客了，之前还领来了新客人，所以，她也不能一点优惠都不给。
“丹尼尔教授，书的价钱真不能再往下降了，否则的话我就真要赔本了。不过，我可以送你一罐润喉糖。”
裴湘把一个花色精美的小糖罐推到顾客面前，温声道：
“你刚刚挑选书籍的时候，一直在清嗓子，我猜是因为最近天气变冷的原因。这种润喉糖不错，嗓子发紧的时候吃一颗，不仅能缓解喉咙发痒的症状，还能清凉提神消除倦意，你可以试一试。”
丹尼尔教授挑了挑眉，心想自己又不是小孩子，要一罐糖果做什么？
他正要说什么，就感到喉咙有些不舒服，忍不住又清了清嗓子。
裴湘微微一笑，直接打开糖罐夹出一颗糖递给丹尼尔：
“试试看，不是好东西我是不会推荐给我的顾客的。”
看着银色小夹子上的琥铂色硬糖，教养良好的丹尼尔教授只得礼貌接过，把糖块放入口中尝试。
清甜微凉的味道立刻充满口腔，丹尼尔双眼一亮。他想，他喜欢这种类型的甜味儿。
片刻后，丹尼尔有些迟疑地摸了摸喉咙的位置，不知是不是错觉，他竟然真的感到嗓子舒服了很多，便忍不住拿起糖罐打量了起来。
裴湘没有继续给自己制作的润喉糖说好话，效果到底如何，吃过的人都知道。
这天，“荆棘屋舍”的常客丹尼尔教授花了一英镑购买了一本俄文旧书，得到了店主赠送的一小罐润喉糖。
十天之后，近期并没有购书计划的丹尼尔教授再次光临裴湘的店铺，身后还跟着他的两个朋友。
“诶，霍夫曼小姐，今天是你在店里呀，詹姆斯呢？其他店员呢？”
裴湘放下手中的书籍，抬头解释道：
“詹姆斯去伦敦那边搜罗好书和艺术作品去了，这几天都不在利物浦，店员也有事请假了，我就过来帮忙照看一下，顺便看书。丹尼尔教授，你今天来选书吗？”
“哦，不，我今天不打算选书。”
丹尼尔教授摇了摇头，紧接着问道：
“詹姆斯上次送我的那种润喉糖还有吗？我需要多来几罐。上帝呀，自从我把詹姆斯送我的糖带到办公室之后，那些糖果的消失速度就加快了许多。”
裴湘微微一笑，丹尼尔教授并不是第一个专程过来买糖的回头客了，她指着身后新收拾出来的一个区域说道：
“货架上还有几罐润喉糖，丹尼尔教授，你可以和你的朋友到那边去看看。”
丹尼尔抬头望去，映入眼帘的是半墙木架上码得整整齐齐的瓶瓶罐罐。
“上次还只有一种糖出售呢，现在添了这么多种类吗？”
他好奇走近，低头查看价格标签上的文字说明。
丹尼尔发现，除了他上次吃到的那种润喉糖外，架子上还有各种功效的糖果。
比如醒脑提神的、防止呕吐的，以及清新口气的，都装在同一系列花色的精美铁罐中，让人忍不住每样糖果都想来一份。
这时，丹尼尔带来的两位朋友之一忽然笑出了声，那人指着另一排的玻璃罐问道：
“恶作剧糖果？吃了一颗这种糖果后，真能像标签上介绍的那样，让误服者的嘴里一整天都充满了苦味吗？哦，还有大蒜味的，哎呀，吸血鬼们肯定不喜欢这个……还有这个，这盒子里的糖果看着一模一样，真有二十七种奇怪的味道吗？”
裴湘点了点头，示意对方可以先尝试再购买。
就在丹尼尔和他的朋友穆勒围着保健食品区讨论参观的时候，跟着丹尼尔一同前来的另一位朋友驻足在了店内的艺术品展示售卖区域。
“这两幅仿画……绘者的笔法非常精湛，颜色和光影的处理也非常好，既有原作的风格特点，也能让人看出不同新颖之处来。霍夫曼小姐，这两幅仿画出自同一人之手吗？”
裴湘闻声望去，发现那位高个子的绅士正站在她亲自绘制的作品前，并且目露欣赏。
——非常真诚的目光！
“是同一个作者，”裴湘走到初次光临的顾客身边，热心介绍道，“这里挂着的两幅画都出自同一人之手。先生，店里还有不少类似的仿画，大部分在二楼，如果你感兴趣的话，可以上楼参观。”
男人彬彬有礼地道了谢，他又在画前凝神欣赏了一会儿，然后才朝着二楼走去。
裴湘望着这位绅士先生挺拔潇洒的背影和他那做工精良的外套皮鞋，眉心蓦然一跳。一股忐忑的悸动欣喜和遏制不住的期待忽而袭上心头，让她有一瞬间失神。
裴湘的第六感告诉她，就是这个人了，这是一位她期盼已久的有钱有眼光的大主顾！
“先生，需要我为你介绍一下这些作品吗？”
裴湘抛下了丹尼尔教授和他那个热衷于恶作剧糖果的朋友，连忙跟着她预测的金主来到了二楼。
“我姓雷克萨，”走在前方的男人站在二楼楼梯前的空地上，转身等候身后的裴湘，语气舒缓而温和，“如果不会耽误你过多时间的话，我希望能欣赏到刚刚那位画家的其他作品。”
裴湘忍住了上翘的嘴角，礼貌回应道：
“雷克萨先生，你好。是这样的，楼上的这些仿画全是其他人的作品，您可以看看，大多取材自几个世纪前意大利和法国画家们的传世佳作，质量都挺不错的。
“至于楼下那位署名为g的画家的亲笔作品，店里尚有一幅。不过，那幅画并不是古典名画的仿品，而是作者自己原创的，属于寄卖品。”
在裴湘慢吞吞地解释的时候，儒雅英俊的雷克萨先生已然匆匆打量完附近的几幅绘画作品，他的脸上依旧有着欣赏意味的浅笑，但那双深色的瞳孔里却再无触动。
“我可以有幸欣赏一番g先生的寄卖作品吗？”
“当然，请跟我来，这边。”
乔治·雷克萨跟在裴湘的身后，步伐不慢不快，每一步的距离都仿佛被尺子测量过一样。
经过一幅幅色彩斑斓的油画和风格各异的雕塑后，雷克萨再次见到了一幅让他产生惊艳感的作品。
背对着裴湘，男人站在一人高的画作前凝视良久，视线从阴郁诡丽的翻涌云层上移开，随后又落在了那一簇簇仿佛要把一切都燃尽的黑色火焰之上。
“罪恶燃烧殆尽……可是，该由谁来点燃这火焰呢？”
男人低声喟叹，眼中的温和如潮汐般退去，只余下深邃漠然。
站在稍远地方的裴湘挑了挑眉，假装没有听清这句本来就不该听清的低声自语。她秉承着良好的职业素养，留给潜在大客户一个安静选购商品的空间。
“霍夫曼小姐，g先生打算多少钱出售这幅作品？”
“鉴于g先生没有什么名气，嗯，二十五到三十英镑，先生，您觉得合适就行。”
“那就三十英镑吧。另外，楼下的那两幅仿画我也要了，一起结账。之后请把三幅画送到这个地方，会有管家接收的。”
乔治·雷克萨在便签上留下一行地址后，又问道：
“g先生之后还会送作品过来寄卖吗？”
“当然，如果没有什么意外的话。”
裴湘笑眯眯地点了点头，真心夸奖道：
“像您这样能够不在乎画家名气只看作品质量的高品位鉴赏家，非常稀少。而g先生又因为一些不得已的原因无法露面，他肯定不愿意失去像雷克萨先生这样的知音的。”
乔治·雷克萨弯了弯嘴角，由衷道：
“我也希望能看到g先生的更多作品。”
“如果店里接收到g先生的新作，我们肯定第一时间通知府上，请雷克萨先生放心。”
两人说着话，一前一后离开了二楼区域。
楼下，丹尼尔和他的朋友已经挑选完了糖果，正等着裴湘结账。
“雷克萨教授，你也喜欢g的那幅画作吗？”
“是的，我已经打算把g先生的作品变成我的收藏之一了。”
“哦，就这么一会儿的时间您就决定了？”丹尼尔有些吃惊地嚷道，“说实话，我也挺喜欢那幅画的，只是一直没有决定要不要购买。没想到就这样失之交臂了，哎呀，有些可惜。”
裴湘心道，其实你根本就是觉得三十英镑买一幅无名氏的作品太贵了。
雷克萨淡笑道：“我一向喜欢这些，时常脑袋一热就把钱花出去了，不如丹尼尔你对生活更有规划。”
丹尼尔有些自豪地挺了挺胸膛：
“虽然我想谦逊几句，但是我不得不说，我在规划日常开销方面确实挺有心得的。从大学时代起，我就做得相当不错了。”
丹尼尔的另一个朋友穆勒打趣道：
“难道不是因为你已经结婚的原因吗？我和雷克萨教授可不用承担妻子和孩子的花销，所以花起钱来就更加自在了。”
“上帝呀，穆勒我的老朋友，你和雷克萨可不一样。他把钱换成了藏书和收藏品，但你把钱都换成了什么？炸毁实验室的赔偿？恶作剧之后的道歉礼物？还是喝醉之后被小偷拿走的钱包？”
“哦，丹尼尔！你这样说可就太不公平啦……”
两个朋友你一句我一句地斗嘴，乔治·雷克萨悠然站在一旁，对这两位同事的每日吵闹并不感兴趣。无聊中，他的目光微微转动，不经意间落在了裴湘刚刚阅读的书籍上。
这边，裴湘已经处理完了账单，正在给顾客打包。
那边，雷克萨的眉头瞬间拧起，复又展开。
他沉吟着看了一眼裴湘，然后转身去了购书区域。
过了一会儿，丹尼尔和穆勒准备离开了，但雷克萨好似发现了一本十分感兴趣的初版书，他表示要再多留一会儿。
于是，店内就只剩下裴湘和乔治·雷克萨两人了。
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