第十三节 曹操挟天子令诸侯
先灭吕布再图袁术
这段时间关东的形势状况。
自曹操令刘备往伐袁术以来，张飞镇守徐州，因酒醉鞭鞑原徐州元老丹阳军将军曹豹，被曹豹怀恨联结吕布袭了徐州。
刘备后无粮草又无援兵，被袁术所败，势穷力孤，正欲远奔。忽吕布遣使至，言取徐州乃不得已耳。今愿将小沛与玄德暂住。率德无奈只好从之。
后孙策以孙坚所留玉玺作抵，向袁术借兵平下江东。孙策骁勇加上其父孙坚威名尚在，江南名士纷纷来投。周瑜、陈武、潘章、蒋钦、周泰、凌操、董袭等武将以及张昭、鲁肃鲁子敬、阚泽等谋臣也接连来投。不久即扫平江东，江东渐平。小霸王孙策之名遂传遍天下。
不久袁术因得传国玉玺自以为天命所归，竟然称帝。曹操大怒，命吕布、玄德助其共伐之。袁术哪是汝三路狠人的对手，兵败逃过淮水。所有违禁物品尽皆被毁。
曹操因见刘备被夺徐州心有怀恨，故仍令刘备屯于小沛。但时常与刘备沟联消息，准备讨布，却不惜行事不密，背吕布知之，吕布大怒，命张辽发大军攻小沛。刘备见事急，求救于操。
操欲讨布久矣，故帅大军前往小沛助战，先遣夏侯惇领军前往助战。此时高顺亦在许昌城中，知曹操发兵攻布，知布必败。故急快马潜往张辽军中见辽。辽闻顺至，大喜，以为其相投。却不料高顺此来竟是劝降。辽不乐道：“师兄差矣，温侯乃天下英雄，现正威震天下，吾安肯弃之而归他人。”顺道：“师弟，吕布为人刚愎自用，残暴不仁，非得天下之主也。弟难道不知之。今蒋公振华已虎据益、雍两州，凉、并两州也转眼可下。此诚创业之主也。蒋公早闻师弟大才，心甚爱之。早料吕布必败，实不仍见公随吕布而亡，故差吾来见汝说汝和臧霸臧宣高来归。”辽默然道：“吾早知蒋公乃天下之真英雄也。然吾久随吕布，背之不祥。况今日两军尚未交锋，安知必败。”顺道：“自长安侯起兵起来，用兵用谋，无有不中者。其料吕布必败，必中无疑唉。贤弟目前可不必决定，如若日后势不可为，千万不可逞强，可秘潜往青州臧霸臧宣高处，与吾同往雍州投长安侯。贤弟可否。”辽点头道：“如若事不可为，温侯命丧，吾必往投蒋公可也。”顺大喜，星夜投山东去见臧霸。臧霸亦和顺是旧识，听顺言语，心亦甚疑之，亦决定如吕布兵败再行决定。
却说曹操率军向小沛而来。却不料刘备已经兵败来投，夏侯惇亦被布将曹性射瞎一目，退往济北安寨。故和其一起先攻小沛，先令夏侯惇回许都养伤不题。
却说布闻曹操攻小沛，便和陈宫往救小沛。命陈登与其父守徐州。却不其陈登父子深恨吕布夺玄德之徐州。暗通曹刘，献了徐州。张辽守小沛亦被陈登设计诓出，曹军趁势袭取了小沛。
吕大惊，率孤军星夜投下沛而去。一路上被曹刘追袭，死伤甚重。刚进下沛，下沛即被曹军四面围困，日夜攻打。吕布自恃下沛粮足，不以为意，日夜只顾与貂婵等美女相乐。张辽看事情已不可为，遂暗暗准备脱身之途。
一日曹操忽听报，河内太守张扬欲帅兵来救吕布，却被其部将扬丑杀死欲投丞相，却不料被张扬心腹眭固所杀，反而将河内献与蒋振华也。曹操大惊，担心我南犯洛阳、许都，欲和吕布罢布回镇许都。其谋士戏志才谏曰：“今蒋振华新得凉、并，急于抚平各地。且有塞外匈奴、鲜卑等为祸，短期不可能南下。今丞相若放过吕布，他日又将为患也。”
曹操遂加紧攻城，然则不得下。一日谋士刘晔献计道：“丞相可掘沂、泗之水灌之。其城必破。”操大喜，于是水淹下沛。下沛三面皆水，唯有东门无水。张辽和众将往劝告吕布，布曰：“我有赤兔宝马，渡河如平地，有何惧哉。”遂不纳忠言，辽料必无幸免，遂回西门，秘密准备船只，以便出奔。
却说吕布部将侯成因饮洒被布责打，怀恨在心。遂与宋宪、魏续等串联曹军，趁吕布巡视东城门因劳累而睡着时，盗吕布赤兔马和方天画戟，并将其捆绑于柱上。吕布于睡梦中惊醒，急呼左右。却被侯成等杀散。操遂得侯成等献了东门，攻占下沛，张辽见事不谐，听闻吕布已被缚，遂急引数十心腹乘小舟急奔山东去寻臧霸而去。
吕布被擒，操本欲用之为其纵横天下。但迟疑不绝，问计于刘备。刘备道：“公岂不知丁建阳、董卓乎？”操大悟，即令缢杀吕布，枭其首悬于城门示众。陈宫亦被擒却不降，操令其昔日救命之恩本不愿杀之，劝其降。陈宫却自愿请死，操无奈亦杀之。不过吕布帐下大将张辽却失踪无影，操甚惜之，以为死于乱军之中。
时吕布一党俱灭，唯有青州臧霸未降，操令人前往招降。却不料下书人回报：“臧霸不知所踪，惟有其部将孙观、吴礼等来降。
操剿灭吕布后，遂班师回朝。操表刘备之功，献帝闻备乃皇亲，令查族谱，竟应呼玄德为叔，于是封其为左将军，宜城亭侯。从此世人皆称刘备为刘皇叔。
我闻知操胜，遂上表道贺。另报剿灭马腾、韩遂，二人皆降。表马腾为凉州牧、韩遂为西凉侯，其余赵云、太史慈、高顺等皆封为将军。操现在要面对袁绍等大敌，故不得不应允。
一日，谋士董昭打探消息归来，报袁绍已破幽州公孙瓒。公孙瓒自焚身亡，幽州已落入袁绍手中。
此时袁绍已领冀、青、幽三州，兵力雄厚。且常有谋操之意。操此时虽据司隶、兖、徐三州，然这三州皆久战之地，人少物薄，心甚忧之。不久又听闻，淮南袁术因骄奢过度，不恤军民，军民皆反，故欲北投袁绍，归帝号于绍。
却说刘备因在许都日夜皆不得安，恐曹操加害。遂请命欲往徐州截击袁术，夺玉玺以归朝庭。
操准之。遂令刘备引军往镇徐州，朱灵、路昭二人为辅。时军师戏志才外抚州郡未回。闻知急来相劝告，言刘备甩世之枭雄，万不可纵虎归山。操认为有朱灵、路昭二人在彼，料不能为祸，遂不以为意。
到得徐州，刘备与刺史车胄见过后，便命探子探听袁术动静。闻袁术已穷途未路，正领残兵往徐州而来。欲北归袁绍。刘备遂与关张引兵击之。
两军对阵，袁术大将纪灵出马，刘备率张飞出阵。纪灵虽为袁术首席大将，然本领与张飞相差相远，方战十余合，便被飞一矛刺与马下。袁术大怒，挥兵击之，刘备佯作败退，但令关羽和朱、路二人从两侧击之，其亦回军。直杀得袁术血流成河，死伤无数。玄德令降者必死，故袁术兵大部皆杀。只余千余骑随袁术往江亭而退。
时值盛夏，天气炎势。袁术军士无粮无食，只剩粮三十斛，僧多粥少，众人饥饿难耐。术还嫌饭粗，难以下咽。还令取蜜水来食。军士怒曰：“没有蜜水，只有血水。”袁术气怒填胸、悔恨交加，大叫一声，吐声斗余而死。
袁绍死后，其侄袁胤领军向庐江来，被庐守太守所杀。夺玉玺还朝庭，操大喜，封其为列侯。
却说刘备听说袁术已死，遂上表告曹，便令朱灵、路昭二人回京。留下军马保守徐州。操见朱、路二人空手而回，大怒，欲杀之。众将求情告免。刘备于是设计杀曹将车胄，自领徐州。
操闻怒，本欲伐刘备，奈何北方袁绍颇有相侵之意。遂暂且隐忍。