话说四川眉州，古时谓之蜀郡，生出个博学名儒来，姓苏，名洵，字允明，别号老泉。老苏生下两个孩儿，大苏名轼，字子瞻，别号东坡；小苏名辙，字子由，别号颖滨。二子都有经天纬地之才，博古通今之学，同科及第，名重朝廷，俱拜翰林学士之职。天下称他兄弟谓之二苏。称他父子谓之三苏。
苏洵发奋虽晚，但是很用功，《 三字经》里提到的“二十七，始发奋”就是他。苏轼的“轼”原意为车前的扶手，取其默默无闻却扶危救困，不可或缺之意。苏轼生性放达，为人率真，深得道家风范。好交友，好美食，创造许多饮品， 好品茗，亦雅好游山林。
嘉右元年（1056年），苏洵带着二十一岁的苏轼、十九岁的苏辙，自偏僻的西蜀地区沿江东下，于嘉右二年进京应试。当时的主考官是文坛领袖欧阳修，策论的题目是《刑赏忠厚之至论》，欧阳修看了苏轼的文章，误认为是自己的弟子曾巩所作，为了避嫌，使他只得第二。苏轼在文中写道：“皋陶为士，将杀人。皋陶曰杀之三，尧曰宥之三。”欧阳修叹赏其文，却不知这句话的出处。及苏轼谒谢，即以此问轼，苏轼回答在《 三国志· 孔融传》中。欧阳修翻查后仍找不到，苏轼答：“ 曹操灭袁绍，以绍子袁熙妻甄宓赐子曹丕。孔融云：‘即周武王伐纣以妲己赐周公’。操惊，问出于何典，融答：‘以今度之，想当然耳’。”欧阳修听毕恍然大悟道：“此人可谓善读书，他日文章必独步天下。”
却说苏洵又生一个女儿，名曰小妹，因他父兄都是大才子，朝谈夕讲，无非子史经书；耳闻目见，不少诗词歌赋。近朱者赤，近墨者黑。小妹自然也才华出众。看看长成一十六岁，苏洵立心要选天下才子与之为配。
忽一日，宰相王荆公着堂候官请老泉到府与之叙话。
王荆公，讳安石，字介甫。初及第时大有贤名。平时常不洗面，不脱衣 ，身上虱子无数。老泉恶其不近人情，异日必为奸臣，曾作《辨奸论》以讥之，荆公怀恨在心。后来见大苏、小苏连登制科，遂舍怨而修好。老泉亦因荆公拜相，恐妨二子进取之路，也不免曲意相交?。
是日，老泉赴荆公之召，无非商量些今古，议论了一番时事，遂取酒对酌，不觉忘怀酩酊。荆公偶然夸能：“小儿王雱读书只一遍，便能背诵。”老泉带酒答道：“谁家儿子读两遍！”荆公道：“到是老夫失言，不该班门弄斧。”老泉道：“不惟小儿只一遍，就是小女也只一遍。”荆公大惊道：“只知令郎大才，却不知有令爱。眉山秀气，尽属公家矣！”老泉自悔失言，连忙告退。荆公命童子取出一卷文字，递与老泉道：“此乃小儿王雱窗课，相烦点定。”老泉纳于袖中，唯唯而出。回家睡至半夜酒醒，想起前事：“不合自夸女孩儿之才。今介甫将儿子窗课嘱吾点定，必为求亲之事。这头亲事，非吾所愿，却又无计推辞。”沉吟到晓，梳洗已毕，取出王雱所作，次第看之，真乃字字珠玑，篇篇锦绣，不觉动了个爱才之意。“但不知女儿缘分如何？”遂隐下姓名，分付丫鬟道：“这卷文字，乃是个少年名士所呈，求我点定。我不得闲暇，转送与小姐，教他批阅完时，速来回话。”丫鬟将文字呈上小姐，传达太老爷分付之语。小妹从头批点，须臾而毕。叹道：“好文字！此必聪明才子所作。但秀气泄尽，华而不实，恐非久长之器。”遂于卷面批云：
新奇藻丽，是其所长；含蓄雍容，是其所短。取巍科则有余，享大年则不足。
后来王雱十九岁中了头名状元，未几夭亡。可见小妹知人之明，这是后话。
小妹写罢批语，叫丫鬟将文卷纳还父亲。老泉一见大惊：“这批语如何回复介甫！必然取敝。”却好堂候官到门：“奉相公钧旨取昨日文卷，面见太爷还有话禀。”老泉此时手足无措，只得将卷面割去重新换过，加上好批语，亲手交?堂候官收讫。堂候官道：“相公还分付过，有一言动问：贵府小姐曾许人否？倘未许人，相府愿谐秦晋。”老泉道：“相府请亲，老夫岂敢不从。只是小女貌丑，恐不足当金屋之选。相烦好言达上，但访问自知，并非老夫推托。”堂候官领命回复荆公。荆公看见卷面换了，已有三分不悦。又恐怕苏小姐容貌真个不扬，不中儿子之意，遂将姻事阁起不题。
因相府求亲不谐，小妹才名播满京城。以后慕名来求者不计其数。老泉都教呈上文字，把与女孩儿自阅。也有一笔涂倒的，也有点不上两句的。就只其中有一卷，文字做得好。卷面姓名叫做秦观。小妹批四句云：
今日聪明秀才，他年风流学士。可惜二苏同时，不然横行一世。
这批语明说秦观的文才，在大苏小苏之间，除却二苏，没人及得。那秦观字少游，扬州府高邮人。腹饱万言，眼空一世。生平敬服的只有苏家兄弟，以下的都不在意。看了小妹批句后，不由心中暗喜。又想道：“小妹才名得于传闻，未曾面试，又闻她容貌不扬，不知是何等鬼脸？如何能见她一面，方才放心。”打听得三月初一日她要到东岳庙里烧香，不如趁此机会觑个分晓。
这天五更时分，秦少游就起来梳洗，打扮个游方道人模样：头裹青布唐巾，身穿皂布道袍，腰系黄绦，足穿净袜草履，项上挂一串拇指大的数珠，手中托一个金漆钵盂，侵早就到东岳庙前伺候。天色黎明，苏小姐轿子已到。少游看见了，虽不是妖娆美丽，却也清雅幽闲。焚香已毕，少游却循廊而上，在殿左相遇。少游打个问讯云：
小姐有福有寿，愿发慈悲。
小妹应声答云：
道人何德何能，敢求布施！
少游又问讯云：
愿小姐身如药树，百病不生。
小妹一头走一头答应：
随道人口吐莲花，半文无舍。
少游直跟到轿前，又问讯云：
小娘子一天欢喜，如何撒手宝山？
小妹随口又答：
风道人任地贪痴，那得随身金穴！
小妹一头说，一头上轿走了。
秦少游那日看了小妹容貌不丑，况且应答如响，其才自不必言。于是择了吉日亲往求亲，老泉应允，少不得下财纳币。此是二月中旬。少游急欲完婚，小妹不肯。叫他大试后再来。想不到秦观一举成名，中了制科。到苏府来拜丈人，就禀复完婚一事。老泉笑道：“今日脱白挂绿，便是上吉之日，何必另选日子。只今晚便在小寓成亲！”东坡学士也从旁赞成。
这天晚上月明入水。少游在前厅送走客人之后，迳自回房，可是在他正要进房的时候，发现房门紧闭，推也不开。正在纳闷之际，回头发现庭院里的一张小桌上整整齐齐的摆着笔墨纸砚，心中更是奇怪，正当他犯疑之时，只见房门开处一个丫鬟闪了出来。
丫鬟来到少游面前，行礼之后，对少游道：“奉小姐之命，有三个题目在此，三试俱中，方准进房。这三个纸封儿内便是题目。”说完，丫鬟打开第一个纸封儿，将题目取出交与少游。少游只见上面是一首诗：钢铁投洪冶，蝼蚁上粉墙，阴阳无二义，天地我中央。每句打一字。少游看过之后，会心一笑，心想：“这要是换作别人，肯定猜不出是什么意思。这分明是在说我假扮道士一事。于是他提起小桌儿上的笔也写下一首诗：化工何意把春催？缘到名园花自开。道是东风原有主，人人不敢上花台。写完将答桉交与丫鬟送进去。里面的苏小妹看完少游的“答桉”，见每句的首字合起来正是“化缘道人”四字，心想少游果然名不虚传。就这样，少游顺利通过第一关。
接着丫鬟又把第二个“试题”交与少游。少游一看仍然是一首诗：强爷胜祖有施为，凿壁偷光夜读书。缝线路中常忆母，老翁终日倚门闾。只不过这次在下面多了一句“每句一人名”。少游心想，这样简单的题目，也太低估了我的智商。于是在下面写了孙权、孔明、子思（孔子的孙子）、太公望（姜子牙）四个名字。答桉无疑是对的。
少游见前两个题目已顺利过关，想必第三个题目应该也没有太大问题。于是他打开第三个题目，可是这一次他傻了眼。只见上面写着“闭门推出窗前月”，要求对出下联。少游左思右想，怎么也想不出一个好的下联来。正当他面对着一个水缸苦思冥想之时，苏轼悄悄走来了（其实这次“考试”，本就是苏轼兄妹两人设计好的），他看见少游苦思不得其解，遂在地上捡起一块儿石头儿朝少游面前的缸中扔去。“噗通”一声，水缸中天光月影顿时一片混乱。少游见此情景，灵机一动，提笔写下“投石冲开水底天”一句交与丫鬟。
丫鬟走进房中，不一会，只听“吱呀”一声，房门大开，丫鬟端着三杯酒来到少游面前说：“才子请满饮三杯，权当花红赏劳。”少游经过这番“考试”，心中意气扬扬，于是一口气喝了三杯酒，方才与小妹同房。正是：
聪明女得聪明婿，
大登科后小登科。
后来少游以才名被征为翰林学士，与二苏同官。一时郎舅三人并居史职，古所希有。
后来苏小妹先少游而卒，少游思念不置，终身不复娶。
苏东坡认识一位道友，叫做佛印禅师。你道这禅师如何出身？他是江?西饶州府浮梁县人氏，姓谢名端卿，表字觉老，幼习?儒书，通古今之蕴 。一日应举到京，东坡学士闻其才名，每与谈论，甚相敬爱，遂为莫逆之友。
忽一日，神宗皇帝因天时亢旱，准了司天台奏章，特于大相国寺建设一百零八分大斋，征取名僧宣扬经典，祈求甘雨以救万民。命翰林学士苏试制就吁天文疏，且命他充行礼官主斋。苏试三日前便到寺中斋宿，传言御驾不日亲临。方丈铺设御座，一切规模十分齐整，把个大相国寺打扫得一尘不染。
却说谢端卿闻知此事，问东坡道：“小弟想兄长挈带入寺一瞻御容，不知可否？”东坡对他说道：“足下要去亦有何难？只消扮作侍者在斋坛承直。圣驾临幸时便得饱看。”谢端卿只为一时稚气，欣然不辞。遂去借办行头，装扮得停停当当，随东坡学士入相国寺来。东坡分付主僧，只等圣驾到来，端卿就顶侍者之名上殿执役。
幡幢五彩飘扬，乐器八音嘹亮，法事之盛自不必说。东坡学士起了香头拜了佛像，退坐于僧房之内。吃斋方罢，忽传御驾已到。东坡学士执掌丝纶日觐天颜，到也不以为事，谢端卿却是面上红热，心头突突乱跳。矜持了一回，按定心神，来到大雄宝殿，杂于侍者之中，不过是添香剪烛，供食铺灯。不一时神宗驾到，东坡学士同众僧摆班跪迎，内官捧有内府龙香，神宗御手拈香已毕，铺设净褥，行三拜礼。神宗到方丈登了御座。众人叩见以毕，神宗夸东坡学士所作文疏优美。东坡学士再拜，口称不敢。主僧取旨献茶，捧茶盘的正是谢端卿。
端卿偷眼看那圣容，果然龙凤之姿，天日之表，天威迟尺，毛骨俱悚，不敢恣意观瞻，慌忙退步。神宗见他方面大耳秀目浓眉，身躯伟岸与众不同，当下开金口启玉言，指着端卿问道：“此侍者何方人氏？在寺几年了？”主僧先不曾问得备细，一时不能对答。还是谢端卿叩头奏道：“臣姓谢名端卿，江?西饶州府人，新来寺中出家。幸瞻天表不胜欣幸。”神宗见他应对明敏龙颜大喜，又问道：“卿通经典否？”端卿奏道：“臣自少读书，内典也颇知。”神宗道：“卿既通内典，赐卿法名了元，号佛印，就于御前披剃为僧。”那谢端卿的学问与东坡肩上肩下，他为应举到京，指望一举成名建功立业，如何肯做和尚？不过违背圣旨罪该万死。一时出于无奈，只能叩头谢恩。
当下主僧引端卿重来正殿参见如来，然后引至御前如法披剃。钦赐紫罗袈裟一领，随驾礼部官取羊皮度牒一道，填写佛印法名及生身籍贯付端卿受领。端卿披了袈裟紫气腾腾，分明是一尊肉身罗汉，手捧度牒重复叩头谢恩。神宗道：“卿既为僧，即委卿协理斋事，异日可作本寺住持，勿得玷辱宗门有负朕意！”说罢起驾回宫。
东坡和众僧于寺门之外跪送过了，依然来做斋事。从此端卿只称佛印，介人为他是钦赐剃度，好生敬重。原来宋时最以剃度为重，度牒一张要费钱千贯方得到手。今日端卿不费分文得了度牒，若是别人那可是千古奇逢万分欢喜。只为佛印弄假成真非出本心，一时勉强出家气闷不过，后来只在相国寺翻转经藏，把功名富贵之想化作清净无为之业。东坡学士心想：谢端卿本为上京赴举，我带他到大相国寺瞻仰天颜，遂尔披剃为僧，却不是我连累了他！他今在空门枯澹，必有恨我之意。每每于语言之间微微挑逗。谁知佛印心冷如冰，口坚如铁，全不见丝毫走作，东坡只是不信。后来东坡触犯王相连遭谪贬，到哲宗年间复召为翰林学士。其时佛印年力尚壮，仍在大相国寺挂锡。东坡想起初年披剃之事，遂劝佛印：“若肯还俗出仕，下官当力荐清职。”佛印笑而不答。
那一日仲春天气，学士正在府中闲坐，只见院子来报：“佛印禅师在门首。”学士听得教请入来。须臾之间佛印入到堂上。见学士叙礼毕，学士便令院公于后园中洒扫亭轩，邀佛印同到园中坐定。
二人对酌，酒至三巡，学士道：“延中无乐，不成欢笑。下官家中有一乐妓，令歌数曲以助延前之乐。”道罢便令院公传言。不多时佛印听得有唱词，真个是词歌白雪阳春，曲唱清风明月。
佛印听至曲终道：“奇哉韩娥之吟秦青之词，虽不遏住行云，也解梁尘扑簇。”东坡道：“吾师何不留一佳作？”
佛印道：“请乞纸笔。”学士遂令院公取将文房四宝放在面前。佛印心下自言：“唱是十分好了，却不知生得如何？”遂拈起笔来做一首《西江?月》词：
窄地重重帘幕，临风小小亭轩。绿窗朱户映婵娟，忽听歌讴宛转。既是耳根有分，因何眼界无缘？分明迟尺遇神仙，隔个绣帘不见。
佛印写罢，学士大笑道：“吾师之词，所恨不见。”教左右卷上绣帘，唤出那女孩儿。女孩即从里面走出来，看着佛印道了个深深万福。佛印把眼一觑，女孩不但唱得好，而且生得好。但见：娥眉澹扫，莲脸微匀。笋指尖长，足步金莲。好好好，好如天上女；强强强，强似月中仙。
东坡唤院公斟酒，叫那女孩儿把盏。学士道：“此女小字琴娘，自幼在于府中，能抚七弦之琴，会晓六艺之事。吾师今日既见，送你何妨？”佛印当时已自八分带酒，言称告回。琴娘曰：“禅师且坐，再饮几杯。”
佛印又饮数杯，不由大醉，学士令院子扶入书院内，安排睡了。学士心中暗想：“我一向劝这和尚还俗出仕，他未肯松口。趁他今日酒醉，有调戏琴娘之意，若得他与这个妮子上得手时，那时拿定他破绽，定要他还俗，何怕他不从！”即唤琴娘到面前道：“你省得那和尚做的词中意吗？后两句道：‘分明迟尺遇神仙，隔个绣帘不见。’这和尚不是好人，其中有爱慕你之心。你今夜可到书院内与和尚就寝，我明日赏你三千贯钱，作房奁之资。我与你主张，教你出嫁良人。
琴娘听罢不敢不从，轻移莲步怀着羞脸，径来到书院内。佛印大醉昏迷不省，琴娘坐在和尚身边，用尖尖玉手去摇他时，一似蜻蜓摇石柱，蝼蚁撼泰山。和尚鼻息如雷，哪里摇得动！
琴娘自初更摇起，直摇到五更，争奈和尚大醉，了不得事。琴娘心中好慌，不觉两眼泪下。不料琴娘的眼泪，却好都弹在佛印的脸上。
那佛印飒然惊觉闪开眼来，壁上灯尚明。只见一个如花似玉的女子坐在身边。佛印大惊道：“你是谁家女子？深夜至此有何理说？”琴娘见问且惊且喜，揣着羞脸道个万福道：“贱妾乃日间唱曲之琴娘也，听得禅师词中有爱慕贱妾之心，故夤夜前来，无人知觉，欲与吾师效云雨之欢，万乞勿拒！”
佛印听罢大惊曰：“娘子差矣！贫僧夜来感蒙学士见爱，置酒管待，乘醉乱道，此词岂有他意？娘子可速回。倘有外人见之，吾之清德一旦休矣。”琴娘听罢哪里肯去。佛印见琴娘不肯去，便道：“是了，是了，此必是学士教你为难我来！吾修行数年，止以诗酒自娱，岂有尘心俗意。你若实对我说，我有救你之心。如是不从，别无区处。”琴娘眼中垂泪道：“果然是学士叫我来的。若是吾师肯从贱妾云雨之欢，明日赏钱三千贯出嫁良人；如吾师不从，明日即把我逐出府门。望吾师周全救我！”道罢深深便拜。佛印听罢呵呵大笑，便道：“你休烦恼！我救你。”遂去书袋内取出一幅纸，见有文房四宝在桌上，佛印捻起笔来做了四句诗：
传与巫山窈窕娘，
休将魂梦恼襄王。
禅心已作沾泥絮，
不逐东风上下狂。
当下琴娘得了此词，径回堂中呈上学士。学士看罢大喜，自到书院中，见佛印盘膝坐在椅上。东坡道：“善哉，善哉！真禅僧也！”亦赏琴娘三千贯钱择嫁良人。
东坡自此对佛印愈加敬重，虽妻妾在傍也不回避。佛印时时把佛理晓悟东坡，东坡渐渐有了信心。后来东坡临终不乱，相传已证正果。正是：
东坡不能化佛印，
佛印反得化东坡。
若非佛力无边大，
那得慈航渡爱河！
一日苏轼做一首诗偈“稽首天中天，毫光照大千，八风吹不动，端坐紫金莲”呈给佛印。禅师即批“放屁”二字，嘱书童携回。东坡见后大怒，立即过江责问禅师，禅师大笑：“学士，学士，您不是‘八风吹不动’吗，怎么一‘屁’就打过了江？
佛印富有机智捷才。一天苏东坡和佛印去游一座寺院，进了前殿，他俩看见两个面貌狰狞可怕的巨大金刚像放在门口，苏东坡问：
“这两尊佛，哪一个重要？”
佛印回答：“当然是拳头大的那个。”
到了内殿，他俩看见观音像，手持一串念珠。
苏东坡问：“观音自己是佛，还数手里的那些念珠干嘛？”
佛印回答：“祷告求佛呀。”
苏东坡又问：“她向谁祷告？”
佛印说：“向她自己祷告。”
东坡又问：“她是观音菩萨，为什么向自己祷告？”
佛印说：“你知道，求人不如求己呀！”
杭州多彩多姿，而西湖又引人入胜。苏东坡也经常参与西湖上的游乐生活。西湖上的游乐分为两种，一种是家庭同乐，一种是挟妓游湖。家庭妇女是望妓而生畏意，而妓女则是望家庭妇女而有妒心。妓女们从心里盼望能跳出火坑，自己也有家有儿女。苏东坡有时和妻子儿女一齐去游湖，有时也与妓女朋友们同游。
苏东坡还有一个和尚朋友名叫了然。他常到勾栏院寻花问柳，迷上了一个妓女，名叫秀奴。最后钱财花尽，弄得衣衫褴楼，秀奴便不再见他。一夜他喝醉之下，又去找秀奴，吃了闭门羹，他闯了进去，把秀奴打了一顿之后，竟把她杀死。这个和尚因谋杀罪而受审。在检查他时，官员见他的一支胳膊上刺有一副对联：“但愿同生极乐国， 免却今世苦相思。”全桉调查完竣，证据呈给苏东坡。苏东坡不禁大怒，下令将了然和尚押赴刑场斩首。
从这里可以看出，苏东坡公私还是很分明的。