“土元，你怎么在这里？”鲤伴小声问。
土元扬扬得意地说：“你们能来，我为什么不能来？在桃源的时候我就说过，我在皇城里有熟人。这里不方便说话。”
土元带着他们进了一个茶馆，找了一个安静一些的地方坐下，要了一壶茶，这才跟鲤伴说：“在船上的时候，皇后娘娘叫我离开，我便离开了，没来得及跟你们告别。但是我没有回去，而是从陆路继续前行，来到了皇城。”
鲤伴充满歉意地对土元说：“对不起，在江上的时候我不知道初九赶你走了。要是我知道的话，绝对不会让你一个人离开的。”
小二端了茶壶和茶盅来，放在桌子上。
小二走后，土元倒了三盅茶，每人一盅，然后说：“你可不要怪皇后娘娘。皇后娘娘赶我走，其实是有用意的。”
“有什么用意？”鲤伴问。
商陆也用同样“疑问”的目光看着土元。
土元喝了一口茶，笑眯眯地说：“皇后娘娘知道你来皇城的目的是找白先生和那个花瓶女人，但是你想想，皇后娘娘出宫声势浩大，出宫一趟不要说找他们了，平民百姓都避让不及。她怎么帮你找？就说她耳目众多吧，可这是皇城，天子脚下，她不能明目张胆地兴师动众。”
鲤伴点头。
土元继续说：“好了，她不能放手来帮你，而你呢？你对皇城的了解仅限于以前听的传说，从来没有来过皇城，如何能找到白先生和花瓶女人？皇后娘娘不能找，你又找不到。那谁来找？”
“你？”鲤伴问。
土元拍掌说：“对了！最合适的人选就是本将军！”
土元意识到自己失言，咳了一声，改口说：“最合适的人选就是我！白先生他们定然暗中盯着你和皇后娘娘。他们也必定听说了我被赶走的消息。那些个麻雀……”
土元露出鄙夷的表情，说：“那些个麻雀叽叽喳喳的，怎么可能保守秘密？”
鲤伴想起初九在马车上时跟麻雀们说“知道如何保守一个秘密的时候，你们就能成人了”之类的话来。
鲤伴心想，看来初九知道麻雀会泄密，才故意“赶走”土元的。这样的话，白先生他们就会将土元从关注名单里剔除。
土元又喝了一口茶，说：“皇后娘娘早就明白这一点，所以明面上赶我走，暗地里是让我先来东市刺探。她又知道你是不会让我一个人走的，所以在你不知情的情况下赶我走。”
鲤伴心想，若不是土元亲自说出真相，若是从别人口中听到此事，必定又是说初九如何狠心，如何无情。
有些真相，除了当事人之外，其他人永远不知道发生了什么。甚至当事人所理解的真相也与真正的真相相去甚远。鲤伴不禁想到了自己，他连自己身上发生了什么都一无所知。
“那你发现他们了吗？”鲤伴问。
商陆连连点头，充满期待地看着得意扬扬的土元。
土元有点不自在了，他轻咳了一声，然后摇了摇头。
商陆的眼神顿时暗淡了下来。
鲤伴感觉眼前刚刚出现一线光明，可是瞬间熄灭了。
土元调整了一下坐姿，眼睛里重新冒出光来，敲着桌子说：“我跟皇后娘娘能心照不宣地达成一致，要是我不说出来，你们至今都蒙在鼓里，难道你们不觉得我很聪明吗？”
鲤伴无奈地连连点头，说：“是是是，你领会到了皇后娘娘的意思，很了不起！”
他想起在桃源的时候土元面对变成官兵的狸猫时的表现，忍不住心中连连叹息。初九啊初九，你什么都算好了，就是没有算到土元是这样的精怪……
这时，桌子下面突然伸出了一只手，那只手又短又小，看起来像婴儿的手，皮肤却松弛得厉害。商陆见了，吓得叫了起来，又抓住了鲤伴的胳膊。
鲤伴也觉得突然，侧身一看，原来是一个比桌子还矮的人站在底下，将手伸到桌子上面来了，那手势好像是讨要什么东西。
那个小矮人穿得破破烂烂，肩膀上背着一个布袋，头发乱糟糟，身上有一股难闻的臊臭味儿。
鲤伴往别处一看，店里来了好几个这样的小矮人，分散在各桌进行乞讨。看来他们是集体行动的。
“行行好，我肚子饿了一天了。”小矮人可怜兮兮地对鲤伴和商陆说。
土元恶狠狠地驱赶小矮人，呵斥说：“走开点！走开点！早知如此，何必当初！”
小矮人被他这么一骂，就悻悻离开了。
其他桌的小矮人有的得了钱，有的挨了骂，然后一起走出了茶馆。
鲤伴见他们走了，忙问土元：“你刚才说他们‘早知如此，何必当初’是什么意思？”
商陆见小矮人们走了，稍微镇定了一些。
土元望了一眼门外，说：“这些小矮人你没听桃源的老人们讲过吗？他们都是好吃懒做的人。”
商陆好奇地问：“皇城里好吃懒做的人就会变成这样吗？”
土元听商陆这么说，忍不住笑了。
“当然不是。皮囊师最兴盛的时候，给人换皮削骨，有时候是把多余的去掉，有时候需要从别的地方弄一点儿来补上。如果是去掉，那自然不用操心。如果是补上，那些皮和骨从哪里来呢？”
说到这里，土元将问题抛给鲤伴和商陆。
商陆说：“从刚才那些人……”
“对啦！因为皮囊师，一些人找到了发财之道，把自己的皮肉和骨头高价卖给要换皮削骨的人。这世界啊，有人为了年轻美貌可以大把花钱，也有人愿意为了钱财而出卖肉体……这么说好像不对……但也差不多吧。有人卖了一次两次，就不卖了。有人形成了习惯，不再愿意花更多的努力去赚钱，卖了又卖，卖了又卖，身上的东西越来越少，越来越少。最后就变成这个样子了！”土元摊开双手说。
“他们是不是特别恨那些皮囊师？”鲤伴问土元。
土元反问：“为什么？”
鲤伴说：“要不是皮囊师，他们不会变成现在这种样子啊。”
鲤伴后悔刚才没有给那些小矮人一些钱，他从心底里觉得对不起这些人，毕竟皮囊之术是太傅大人开创出来的。换言之，是他导致这些人变成小矮人的。
土元笑了，对商陆说：“商陆，你猜猜这些小矮人最恨谁？”
商陆看了一眼鲤伴，说：“当然是鲤伴说的那样，他们最恨皮囊师。”
土元哈哈大笑。
“怎么了？不是吗？”商陆问。
土元连连摇头，说：“不是，不是，他们最恨的人是皇后娘娘。”
“皇后娘娘？”商陆一脸迷茫。
“是啊，他们恨皇后娘娘，因为他们认为正是皇后娘娘清洗了所有的皮囊师，他们才不能继续出卖肉体，而沦落为乞丐。在皇后娘娘清洗皇城的时候，他们是最为坚决的反抗者。”土元说。
鲤伴惊讶地说：“没想到是这样……”
商陆问土元：“这么说来，他们肯定认识以前的皮囊师？”
经过商陆这么一点拨，土元想了想，点头说：“当然，他们跟皮囊师再熟不过了。虽然我没有你家楼上的狐仙和女人的消息，但是无意之间知道了另一个人的住处。”
“谁？”鲤伴问。
土元说：“小十二。”
鲤伴一喜，忙问：“你看到他了？”
土元摇头说：“看倒是没有看到。”
鲤伴问：“那你怎么知道的？”
土元说：“我昨天在街上暗暗寻找狐仙，恰好碰到了一群小矮人。他们正在街上乞讨，忽然围住了一个人，喊那人叫小十二。我赶紧跑过去看，那人已经不见了。小矮人互相埋怨，有的怪小十二不念旧情，不理他们，有的怪自己人喊了小十二的名字，吓跑了他，也有人怀疑认错人了。”
商陆迫不及待地问：“那他们到底认对了还是认错了？”
土元说：“当年在小十二这里换过皮削过骨的人成千上万，他跟那些出卖肉体的人接触非常多。我想，跟小十二接触过的小矮人是不会认错他的。那些怀疑认错人的小矮人应该是跟其他皮囊师接触多，跟小十二接触少，所以不确定。”
鲤伴说：“你的意思是，他们看到的人就是小十二？”
土元点点头，说：“对于从他们身上拿走肉和骨头的人，他们肯定永远难以忘记吧？我顺着那条街走了六十多步，看到一个治骨伤的医馆。我心中便有了数。小十二肯定是躲藏在这个医馆里。”
“你又怎么确定他躲在医馆里呢？”商陆问。
鲤伴心里却有了七八分把握。他在县城的时候去过小十二住的地方，小十二在那里给人治病接骨。如果他昨天在街道上碰到小矮人叫喊小十二的名字，又在附近看到医馆，也会推测小十二是不是躲在医馆里。何况这医馆还是专门治骨伤的。
土元说：“你们不知道十几年前发生的事情，所以不知道其中关联。要知道，十几年前，皇后娘娘清洗皮囊师的时候，并不是清洗得非常彻底。肃清换皮削骨之人的时候，也不是完全就没有这种人了，比如说这些小矮人就没有追究。除掉皮囊师，还有一些刚刚学习皮囊之术，但是没有给人换过皮削过骨的门徒却逃过一劫。这些人不敢再做杀头的事情，于是转行做了大夫。这些大夫治骨伤尤其厉害。这些人对皇后娘娘是敢怒不敢言，他们跟流落在外的皮囊师还暗中保有联系，毕竟那些被杀被驱赶的皮囊师是他们的师父，有不一样的感情。”
没有来到皇城的时候，鲤伴以为初九在皇城呼风唤雨，无所不能，现在才知道，即使在皇城之内，各种势力错综复杂，也不是初九能一人全盘掌控的。土元说得在理，小十二跟随太傅大人学习皮囊之术时，还要先以树木为练习基础。那么皇城之中必定还有许多尚未真正能换皮削骨的皮囊师，他们拥有皮囊之术，却没有落下罪证，或者没有显山露水，因而避过清洗。小十二返回皇城，必定会得到这些人的庇护。恐怕即使知道小十二在哪条街的哪个医馆，也没有办法找出他来。
何况对皮囊师来说易容特别简单，甚至可以通过换骨来改变身材。小十二若是发觉自己暴露了行踪，他只要让医馆的门徒动动手脚，就能变成一个熟人也认不出来的人。
“这可怎么办呢？”鲤伴焦急地问自己。
“要不，你带我们去那个医馆看一看吧？明尼还等着小十二去救呢，不能再拖延了。”商陆对土元说。
土元一惊，问鲤伴：“明尼怎么了？”
鲤伴便将明尼受伤的事情说了出来。
土元拍着桌子说：“这狐狸下手也太毒了！”
“他本意不是要伤害明尼的。”鲤伴说。
土元指着鲤伴说：“你到现在还维护他！算了算了，我现在就带你们去那个医馆看看，说不定可以想出什么办法把小十二找出来。”
土元给了茶钱，领着他们两人出了茶馆。
才出茶馆，鲤伴就感觉到背后有人跟踪，可是每次回头一看，只看到熙熙攘攘的人群，和无数淡漠的脸。他心想，如果跟踪的人被看到，至少脸上会有一丝惊慌。可是他没有看到任何人脸上有惊慌的表情。
土元见他频频回头，便问：“你怎么了？”
鲤伴说：“我感觉我们被人跟踪了。”
土元朝后面看了看，犹豫不定地说：“是不是皇后娘娘的人？”
鲤伴摇摇头说：“我不知道。”
土元皱了皱眉，说：“也可能是我暴露了？”
鲤伴想了想，说：“这样吧，你和商陆往前走，我走慢一点，拉开看看。如果是跟踪你的人，我在后面就能看到他们。”
土元点点头，领着商陆快步向前走，与鲤伴拉开一长段距离。
可是鲤伴没有见到有谁跟踪土元。鲤伴心里“咯噔”一下。
“看来是我被跟踪了！”鲤伴心想。
于是，他离开了大街，走进了一条小巷道，快步走到一个拐角处躲起来，等着跟踪的人出现。
果不其然，小巷道里响起了好几个人的脚步声。
鲤伴探出头来一看，颇感意外！原来跟踪他的不是别人，而是刚才在茶馆乞讨的几个小矮人。
鲤伴从躲藏的地方走了出来，问小矮人：“你们跟在我后面干什么？是想要钱吗？”
他明白刚才为什么回头看不到跟踪的人了，原来要朝下面看才能看到跟踪的人，以普通人的角度是看不到他们的。
那个恰才走到鲤伴桌边的小矮人回话说：“不，我只是觉得你有几分眼熟，想看看你到底是什么人。”
“眼熟？不会吧？我才来皇城，还是第一次到东市来。你怎么会觉得我眼熟？如果想要钱的话，我这里还有一点，给你们就是了。”