我志在千里！
哗啦一声，瓷壶被击得粉碎。
王敦怔怔地盯着满地的碎片，他做了一个决定，一个相当危险又无所畏惧的决定。他扬起头，对左右言道：“刘隗奸佞蛊惑君心，我要兵谏清君侧！”
满座鸦雀无声。
隔了一会儿，幕僚谢鲲颤声说道：“刘隗虽然可恶，但投鼠忌器啊！”他乃是劝王敦顾及皇帝司马睿的安危，不要冲动行事。
王敦虽然嘴上说的是刘隗，但剑锋所指的正是司马睿。他闻言，勃然大怒，指着谢鲲的鼻子骂道：“你个庸才懂什么！”
谢鲲见王敦发火，不敢再吱声。他是位大名士，且平时跟王敦清谈很合拍，事后并没被王敦干掉。
与此同时，王敦的另一位幕僚郭璞正在凭吊刚刚去世的好友——王敦的亲信——陈述。在陈述的墓前，郭璞号啕大哭：“嗣祖（陈述字嗣祖），你死得早是你的福气啊！”
旁人听罢，瞠目结舌，不明所以。郭璞心里清楚，倘若陈述不死，势必卷入王敦即将发起的叛乱。一旦王敦失败，陈述满门都会受到牵连。
随后几天，王敦果真开始准备兵谏司马睿了。不消说，所谓兵谏，即是要发动军事政变，攻向国都建邺，以武力迫使皇帝就范！
三步棋
兵谏基本等同于叛乱谋反，没有比这更危险的事了。王敦需要制订周详的计划，一步步走。毋庸置疑，他的目的当然是要维护自己以及琅邪王氏家族的权力，纵然江州军是他的嫡系，但要鼓动部下跟自己造反可没那么简单，总得花些心思才行。
第一步棋，王敦要撺掇江州军跟自己同仇敌忾。
他上奏朝廷：“江州将士的家属大多留在扬州，希望朝廷准许让他们把家人接到江州来。”
历朝历代，驻守边境的军队家属基本都留在内地，这是防止军队叛变投敌的最有效手段。王敦提出这样一个不合情理的要求，明摆着是给司马睿出难题。
司马睿急忙跟徐州都督刘隗商量。
刘隗也有点发怵了。如果不答应，王敦肯定会借此煽动江州将士的情绪，然后把矛头引向朝廷；如果答应，一旦王敦发动叛乱，江州将士会更心无旁骛。想了很久，最后，他断定王敦叛乱已是板上钉钉的事，没必要再试图讨好、安抚江州将士。于是，他给司马睿回了一封密信，劝其拒绝王敦的要求。
司马睿照办。
王敦早就预料到朝廷不会答应，他当即把这事公布于众，江州将士顿时群情激奋，怒火果然引向了建邺。
第二步棋，王敦要判断江州以外其他藩镇重臣的立场，并据此做出应对措施。
让我们跟着王敦的思路，把东晋帝国各州势力部署逐个捋一遍。
首先说长江以南。
最东头的扬州是国都建邺所在，也是王敦剑锋所指的方向。扬州除了建邺外，最重要的地方就是位于扬州腹地的吴郡一带，幸运的是，王敦的亲信沈充正是吴郡豪族。沈家势力到底强到什么地步？说出来吓人，当时人盛传一句顺口溜——“江东之豪，莫强周沈”。也就是说，周氏和沈氏的家族势力，不仅在吴郡，更在整个江东都无人能出其右。周氏即是“三定江南”的周玘一族，当年仅周勰、周续举兵叛乱，还没到全族俱反的地步就把司马睿搞得焦头烂额，足见其势力有多强。而沈氏即是沈充一族。
王敦把沈充派回吴郡，秘密动员家族势力，随时准备起兵响应自己。
扬州往西是江州，这里是王敦的大本营，自不必多说。
江州往西是湘州，湘州刺史兼湘州都督司马承正是司马睿派来对付王敦的，铁定没法策反。不过，湘州经过杜弢一通折腾，民力凋零。司马承才上任一年多，就算他起早贪黑地干，实力也强不到哪儿去。
整个中国大陆最南端的广州和交州由陶侃镇守，陶侃对王敦恨之入骨，也没法策反。但广州、交州是不毛之地，王敦屈指估算着陶侃的兵力，完全不以为然。
其次说长江以北。
扬州以北的徐州由刘隗镇守，兖州和豫州由戴渊镇守，这两个人同样是司马睿的亲信。不过二人才刚刚上任半年，料想没什么准备，真到开战之际，唯有兵戎相见。
最后就是湘州以北的荆州了。王敦自己兼任荆州刺史，不过，在荆州襄阳郡，还盘踞着一个颇具实力的将领——梁州刺史甘卓。虽说梁州是侨州，地界不大，但甘卓征战多年，手里到底攒下了不少兵。而且，甘卓既非王敦嫡系，也非司马睿亲信，乃是一个边缘人物。因此，他成了王敦必须要笼络的对象。
公元322年初春，王敦给甘卓写了一封信，劝甘卓跟自己联手兵谏皇帝司马睿，理由自然是为了剿除刘隗、刁协两个“奸臣”。
甘卓看完王敦的信，手不由自主哆嗦起来，他吓得魂都出来了。
王敦名义上是“清君侧”，但谁不知道他是为自家利益压制皇权，这还算好的，一旦王敦真打赢了，就算弑君篡位都有可能。如果甘卓接受王敦的邀请，就意味着加入反叛行列，可一旦拒绝，王敦随时都能出兵先灭了甘卓。甘卓急得团团转，思来想去，他决定先不管那么多，保住自己的命要紧。于是，他马上给王敦回了一封信。
“王公举兵清君侧，在下义不容辞，到时必与王公携手发兵建邺！”
王敦异常顺利地争取到甘卓的支持，又在扬州腹地埋下沈充这枚棋子，他的第二步棋下完了。
第三步棋，王敦上奏朝廷。
“佞臣刘隗祸乱朝廷。臣身为辅弼之臣，不能坐视不理，现决定兴兵讨伐逆臣。如果陛下斩刘隗首级，臣即罢兵，希望陛下三思！”在这封奏疏中，王敦没提刁协的事，他想，事才刚开始，还是尽量把打击面缩到最小为佳。
这封奏疏，也就相当于谋反宣言了。
公元322年2月16日，王敦走完他的三步棋，正式举起了反叛的旗帜。
临场变卦
在司马睿将势力范围从扬州扩张到江州、湘州、荆州的过程中，几乎每场战役都有甘卓活跃的身影。另外，甘卓在其辖区——梁州（侨州）的政绩相当不错，人望颇高。所以说，甘卓大概算东晋初期准一流将领，这也是王敦要拉拢他的重要原因。
但人总会变老，有些人越老越贼，有些人却越老越糊涂。
这些天，甘卓过得心惊肉跳。自己当初为什么要答应王敦？当然是吓的。如果再让他选一次，恐怕他还是会答应王敦。可他没想到王敦居然真敢举兵谋反，而且来得这么快。说实话，甘卓打心眼里钦佩王敦，这么大的事，一不做，二不休地就干了，虽说类似的事自己十几年前也干过（举兵反攻陈敏），可经过这些年，这份胆量早就不知不觉被消磨得一干二净。
眼看快到约定举兵的日期，甘卓愈发踌躇起来。有多少人帮王敦？又有多少人帮司马睿？王敦的胜算究竟几何？他在等。终于，他等到了答复。
一名僚属疾步跑进甘卓的府邸。
甘卓着急忙慌地问道：“快点告诉我。魏该是什么态度？”魏该官任顺阳（今湖北省荆门市）太守，这人手里有点兵，距离甘卓所在的襄阳很近。一天前，甘卓派人把王敦谋反的事告知魏该，他想看看魏该什么态度，以此决定自己的立场。
僚属回禀：“魏该说，他这么多年拼了命抵抗胡人，为的就是效忠皇室，如果王敦攻打建邺，他绝不跟王敦同流合污！”
“哦，他是这么说的啊……”这么一来，甘卓对王敦更没底了。
既然魏该不帮王敦，那我也不帮王敦了。于是，甘卓就这么缩在襄阳城里，谁都不搭理，装作什么都没发生过。这位三国时期吴国猛将甘宁的后代，身为一方藩镇大员，就是如此优柔寡断。
随后几天，王敦频频派出使者催甘卓出兵。
“甘将军，大将军暴跳如雷。他说绝不会加害陛下，此番发兵建邺只为扫除奸臣。大功告成后，让您做三公！”
“你回去跟大将军说，请他再等几天。”
使者把甘卓的话带回武昌。王敦气疯了。
“还等个屁！甘卓当初是怎么说的？哪有事到临头变卦的？”他恨不得生吞活剥了甘卓，要不是甘卓当初信誓旦旦地答应自己，自己也不会那么快就公布兵谏（反叛）计划。对甘卓这种没谱的人，他彻底无语了。
王敦只好暂且搁置攻打建邺的计划，他必须先解决掉自己的后方。再怎么说，甘卓还有策反的可能。于是，他一边继续派使者利诱甘卓，一边把对付谯王司马承的事提上日程。
王敦派人给司马承传话，让司马承卸任湘州刺史，来武昌担任军司。武昌军司是王敦的直属部下，这意思很明显——要么跟我，要么去死。
司马承闻言，冷汗直冒。他知道王敦不是吓唬人，王敦真的反了！
一年前，他曾对司马睿说湘州需要三年休养生息，可王敦到底没给他这个时间。他预感到王敦的大军马上就要兵临城下，叹息道：“我死期不远了。但臣子为忠义而死，夫复何求！”
司马承下定了决心，就算豁出命，也要跟王敦死磕到底。
不过，湘州兵力薄弱，要抵挡王敦，唯有仰仗当地豪族的支持。老天爷给了司马承一个绝好的机会——湘州最大豪族虞悝的老母恰在这个当口死了。
司马承屈尊前往虞悝的府上亲自为虞母吊唁。虞府上下诚惶诚恐，堂堂藩镇大员、皇室长辈，居然不请自来参加葬礼，这让他们相当感动。吊唁完毕，司马承谦恭地向虞悝讨教：“我打算讨伐逆贼王敦，怎奈实力不济。您是湘州豪俊，希望您能帮我一把。”
虞悝明白这意味着什么，但士为知己者死，他二话不说，表示愿意帮这个忙。
谯王司马承成功招揽虞氏兄弟做了幕僚，这等于赢得了虞氏整个家族的支持，当然，更重要的是他得到了虞氏的私家军队。旋即，司马承传檄湘州各郡，举兵讨伐王敦。
湘东太守郑澹是王敦的姐夫，他是王敦插进湘州的一颗钉子，司马承派虞悝的弟弟虞望率军讨伐郑澹。郑澹不敌，战败身亡。
不过，司马承的实力终归是远不及王敦的，他要想成功，必须要争取外援，而他唯一可能的外援，是驻守荆州襄阳郡的甘卓。
司马承没得可选，只能派幕僚邓骞前往襄阳，劝说甘卓帮自己勤王。
骑墙派重臣
连日来，甘卓已经被王敦催得焦头烂额。现在，他又不得不应付司马承。说实话，国内出了反叛这么大的事，甘卓身为藩镇大员，必须选择加入其中一方，这就是一场豪赌。然而，甘卓谁都不想帮，更准确地说，他是谁都不敢帮，他生怕判断失误进错了阵营。
邓骞来到襄阳后劝甘卓道：“刘隗虽然不得人心，但他绝不是个祸害天下的佞臣。王敦声讨刘隗，其实是公报私仇！您位居藩镇大员，奉戴朝廷，讨伐王敦，这是建立齐桓公、晋文公那种丰功伟绩的机会！”
甘卓连连摆手：“我是有心奉戴朝廷不假，但齐桓公、晋文公我可不敢想。”
一旁，甘卓的幕僚时不时插嘴帮腔：“甘将军就该按兵不动。无论王敦赢还是朝廷赢，他们都会顾忌甘将军的实力，谁也不敢动甘将军一根汗毛，这事闹翻了天都跟我们没关系！”
邓骞强压住心头火气，继续耐着性子苦劝：“您拒绝帮王敦，这就已经把王敦得罪了。如果王敦成功，您的命攥在他手里，难道还指望平安无事？您妄想坐观成败，这是自取其祸呀！”
“从长计议！从长计议！”甘卓的态度模棱两可。
邓骞看透了，甘卓谁都不想帮。
恰在这时，王敦的使者也到了。使者名叫乐道融，毫无疑问，他是奉王敦之命前来催促甘卓举兵攻打建邺的。
还嫌不够乱吗？甘卓觉得自己都快被双方逼疯了。
乐道融迈步进甘卓府邸，他扫视一圈，看了看纠结的甘卓，又看了看焦躁的邓骞，心下明白了一切。果然不出所料，甘卓还在左右徘徊。乐道融虽然是王敦的使者，但他从武昌到襄阳这一路上，却一直琢磨：自己真要助纣为虐吗？他做出了一个极大胆的决定，而且，他相信自己有把握结束这场争论。
乐道融一开口，登时震惊了在场所有人：“琅邪王氏擅权自重，有政见不合者便诬蔑为佞臣，王敦背弃朝廷，兵逼建邺，这是人臣该干的事吗？甘将军您深受国恩，如果跟王敦搅在一起，生为逆臣，死为愚鬼，难道不觉得耻辱吗？”
转瞬间，局面出现了逆转，本该双方使者各执一词拉拢甘卓，居然一边倒地劝甘卓对付王敦。甘卓目瞪口呆，他怔怔地望着乐道融，想不通这事究竟是变简单啦，还是变复杂啦。
乐道融又说道：“我帮您出个主意，您假装应承王敦，等王敦离开武昌，逼近建邺时再趁其不备，从后方攻击武昌，如此一来，王敦军队一定崩溃，您的功劳没人能比！”
甘卓觉得自己被这两名使者推到了绝路上，他暗暗思量：连王敦的使者都劝自己讨伐王敦，没准王敦真会失败吧？踌躇良久，他总算是鼓足了勇气，刚想说——“我打算听从二位使者的建议讨伐王敦。”可话到嘴边又噎了回去。这个时候，他必须挽回些脸面，遂改口说道：“乐道融说出了我的心里话！”
众人很无语。说出了你的心里话？早干吗去啦？
不过即便如此，甘卓还是本性难改，他寻思：先传檄各州郡声讨王敦，看看其他人的反应再决定自己出不出兵。于是，他不仅给襄阳周边郡县，更给远离自己的其他州都发送了讨伐王敦的檄文。镇守广州、交州的陶侃当即派出一支军队响应勤王号召。王敦的大本营——武昌的军心开始动摇起来。甘卓这才真正决定出兵，过了些日子，他率领襄阳军慢慢悠悠走到了长江北岸的沔口。
可时间不等人，此时，王敦部下魏乂已经率二万大军把司马承围困在长沙城中。虞悝的弟弟虞望战死，局势危急万分。
司马承很清楚自己撑不了多久，目前唯有依靠甘卓的援军。他向甘卓连连派出使者求援，但甘卓的答复把司马承气了个半死。
“我出兵沔口，意图截断王敦的退路。希望您能继续坚守些日子。”所谓出兵沔口，说白了，甘卓就是换了个地方按兵不动。
司马承给甘卓写信言道：“您如果能火速救援长沙，我或许还有活路，您如果再狐疑不决，我必死无疑！”
遗憾的是，司马承根本没摸清甘卓的心思，甘卓绝不会怜惜自己。唯一能促使甘卓行动的，只有看到己方胜券在握。司马承这封求援信反而让甘卓更加动摇了。
乐道融等人也劝甘卓赶紧出兵。
没想到甘卓竟说：“当初陈敏作乱，我先帮他，后又灭他。旁人说我首尾两端，我一直心怀愧疚。如果再干出这种事，我还要不要脸？”
旁人听罢，心里皆在暗想：这么畏畏缩缩早把祖宗的脸都丢尽了。
甘卓就这样在沔口停驻了一个来月，他与武昌隔江相望，却始终按兵不动。司马承则固守长沙城，与魏乂进行着惨烈的战争，他预感到，自己的命是过一天少一天了。
清君侧
起初，王敦因为甘卓的摇摆不定，一直待在武昌没敢动窝。耗了一个多月，他看清了局势。最坚决的保皇派藩王司马承被魏乂围困孤城，破城指日可待；甘卓虽驻军沔口，但根本不敢跟自己交战；陶侃的实力更弱，他从广州派出一支军队北上勤王，半路上就被人截住，完全成不了气候。
不能再等了，越等司马睿的准备就越充分，自己将从优势转为劣势。
4月，王敦亲自率军向建邺进发。他抵达芜湖时，再度给司马睿呈上一封奏疏，列数尚书令刁协罪状，逼司马睿处死刁协。与此同时，王敦安插在扬州腹地的沈充也率领族人举兵响应自己了。
我们来看看国都建邺方面的反应。
司马睿当然不会把对自己忠心耿耿的刘隗、刁协处死。这一个多月他也没闲着，已经征调司隶、兖、豫、冀、雍并六州都督戴渊，青、徐、幽、平四州都督刘隗回建邺勤王。不仅如此，他还不得不向那些流民帅求助，更任命流民帅中名头最大的郗鉴入朝担任中领军。这时候，郗鉴迫于石勒的压力退守到淮南合肥，他接到诏书后一路南下。除了他之外，其他流民帅则根本懒得管朝廷里的糟心事，个个作壁上观。
实事求是地讲，王敦“清君侧”这手牌打得相当漂亮。因为刘隗、刁协都是刻薄人，他们得罪的同僚数都数不清。故此，这场即将到来的战争，其背景也就变得复杂起来。