和昌打开门。首先映入眼帘的，是抱着巨大泰迪熊的瑞穗。她穿着工装裤，红色棉毛衫。
瑞穗身边是六岁的生人。生人也穿着工装裤，上身是蓝色t恤。他抬头看见和昌，便大声喊着“爸爸”，扑了过来。
“喔，乖不乖呀？”和昌摸着盘腿坐下的儿子的头。
“打扰了。”一个人起身行礼，是星野。他穿着衬衫，没打领带。
“辛苦了。”和昌对下属说。他的目光移向坐在旁边的薰子。和上次见面时相比，薰子似乎更瘦了，他便问道：“你身体还好吧？”
“没事的。谢谢。”
薰子面前是作业台，上面摆着控制瑞穗肌肉的仪器。看来她正在星野的指导下进行操作。
“妈妈呢？”
“在厨房，我让她去做饭了。”
“哦。”和昌点点头，从拎着的纸袋里拿出一个盒子，“这是给瑞穗的。”
盒子正面是透明的，能看见里面。那是一只动物玩偶。有点像狸猫，有点像熊，又有点像猫。不过据店员说，这些都不对。这是一部人气动漫里的角色，是一种会施魔法的动物。和昌连它的名字都没听说过。
“你直接给她吧，她会很开心的。”薰子露出一个意味深长的笑容。
和昌扬起眉毛，点头道：“好。”
他把玩偶从盒子里拿出来，朝瑞穗走去。仅仅两周不见，瑞穗似乎就又长大了些。她正处在长身体的时候。
“瑞穗，这是给你的礼物。很可爱吧？”他把玩偶在女儿面前晃了晃，便放在旁边的床上。
“哎呀，”薰子不满地叫出声来，“好不容易有个礼物，你就给她嘛。”
“啊，可是……”和昌迷惑地看着抱着巨大泰迪熊的瑞穗。
“没事的。——生人，去把姐姐的熊熊接下来。”薰子说着，熟练地操作着键盘。
瑞穗抱着泰迪熊的胳膊无力地垂了下去。生人赶紧接住了熊熊，没让它掉在地上。
“好了，你去吧。”薰子笑着催促和昌。
他把床上的玩偶拿起来，却不知该怎么做，薰子又敲了敲键盘。
瑞穗下垂的双手动了起来。胳膊弯成九十度角，手掌向上，那姿势，似乎是在要什么东西。
“递给她。”薰子说。
和昌把玩偶放在瑞穗手中。薰子按下几个键，瑞穗的肘部弯曲起来，将玩偶紧紧抱在胸前。
“瑞穗真棒呀。”
在薰子说话的同时，一旁的星野伸出手，操作着键盘。紧接着，瑞穗面颊上的肌肉动了，嘴角微微上扬。
和昌瞪大了眼睛。但下一个瞬间，瑞穗又恢复到了原先的面无表情。
他回头问薰子：“刚才是？”
“她笑了，对不对？很吃惊吧？”她自矜地微笑着。
和昌又看看旁边的下属：“是你干的吗？”
星野轻轻皱了皱眉。
“也不能说是我干的……我只是制造了一个机会。”
“机会？”
“您知道，掌管面部神经的并不是脊髓，而是延髓旁边一个叫脑桥的部位。虽然脊髓和延髓没有明确的界线，但只通过刺激脊髓来控制表情肌，目前还是很难做到的。夫人说——”星野的目光转向薰子。“希望改变一下瑞穗的表情。”
和昌皱起眉头，看着妻子：“你让他这么做的？”
“不行吗？”薰子语气里带着一丝严厉，“会笑不是更可爱吗？你不觉得吗？”
和昌叹了口气，扭头看向星野：“然后呢？”
“就像刚才说的，控制表情肌很困难。不过，只让表情改变一点点的话，还是有可能的。其实，从去年秋天开始，就能看见小穗的面部与下巴的肌肉会忽然轻轻动一动。我想，应该是脊髓反射信号通过某种途径刺激到了面部神经。”
“居然有这种事……”和昌又看了看闭着眼睛的女儿。
“你是没注意到吧？每个月只来两三次。”
和昌没有理会薰子的讽刺，示意星野继续讲下去。
“夫人请我观察一下，面部肌肉在什么时候会动。她仔细而耐心地获取了许多琐碎数据。我以此为参考，进行了多次尝试，终于弄清，在用磁力刺激身体肌肉，使之运动之后，再一次给予较弱的单次刺激，就很容易让表情肌发生变化。不过，并不是每一次都会出现的，只是频率比较高。另外，会发生什么变化，也还不清楚。大多数时候，都会像刚才那样露出笑容，但有的时候，要么只有一边面颊活动，要么只有下巴活动。所以我才说，我只是制造了一个机会。”
“出现什么表情要看瑞穗的心情。”薰子说，“我是这么想的。”
“尽管她没有意识？”和昌说。
妻子瞪了丈夫一眼。
“你心情好不好，要在脑子里想一遍才能决定吗？我可不是。那是从身体深处涌现出来的，类似本能的东西。意识和本能是两回事。”
和昌发现自己似乎说多了。他不想继续争论下去，便扭头对星野道：“之后的预测呢？”
“还需要进一步收集数据。现在只能动一动面颊和下巴，不过通过探索，别的表情肌也有可能动起来。那样的话，表情就能更丰富了。”年轻的下属活力十足地回答。
因为薰子在盯着他，和昌只能漫应一声，从纸袋里又掏出另一个盒子。
“爸爸给生人也带了礼物哦。是一副拼版，能拼成机器人、飞机什么的。不知道你能不能拼好啊？”
“好棒！”六岁的儿子把怀里的泰迪熊丢在地上，跳了起来。他从和昌那儿接过盒子，打开之前，先走到瑞穗身边，快活地说：“姐姐，爸爸送了我这个。等拼好了就给你看哦！”
和昌心里涌起一股说不清道不明的情绪。薰子说，她对生人的解释是“姐姐得了一种睡觉病”。生人对此深信不疑，在他看来，姐姐和以前没有两样。
“我去跟妈打个招呼。”和昌说着，走出了房间。
来到厨房一看，千鹤子正在案板上切菜。他站在门口，问了声好。
“啊，和昌呀。你好。”千鹤子停下手里的活儿，笑了笑，马上又切起菜来。
她的袖子挽着，和昌看见她细瘦的胳膊，心情骤然低落下来。最近岳母的气色不太好，明显比以前瘦了，看上去苍老了许多。
千鹤子停下来，不解地看着和昌：“怎么啦？”
“啊，那个……觉得很对不住您。”
“什么事呀？”
“一直让您照顾瑞穗……连这种家务活儿都让您做了。”
千鹤子吃惊地稍微往后一仰，轻轻摇着菜刀。
“你说这干什么啊？这不是应该的吗？”
“可是，爸爸就得自己在家了……我于心不安。”
千鹤子大幅度地摇着头。
“别管我家那口子。他说，他没事儿，让我只管照顾好小穗。”
“这虽然难得，可我还是担心啊。照这样下去，妈和薰子的身体都要垮掉了。”
千鹤子放下刀，转过身来。
“你这究竟是怎么了？我照顾小穗，帮薰子的忙，都是应该的。我还得感激你们肯让我帮忙呢。说实在的，就算你们以后再也不让我见小穗，我都没有半句怨言。哪怕取了我的命去呢。所以，和昌啊，你还是别再这么说啦。这都是我自己心甘情愿的。”岳母的声音有些颤抖，眼圈儿也红了。
“您这么说，我心里稍微好受了些。但无论如何，请您不要勉强。”
“知道。要是我倒下了，薰子不得比现在辛苦一倍啊？”千鹤子擦擦眼睛，笑了，重新拿起菜刀。
和昌离开厨房，来到客厅，让身子深深陷进沙发里。他脱掉外套，一边松领带，一边环顾四周。
生人的玩具丢得到处都是。除此之外，客厅和两周前自己来的时候没什么区别。不过回过头想想，一年之前、两年之前，似乎都是这个样子。在这个房间里，不，在这栋房子里，时光似乎停滞了。
可是现实却没有停滞。在房子之外，许多事情都在发生着变化。身处外部世界的和昌既然做不到视而不见，便只能硬着头皮去接受。
正呆呆地想着，走廊上传来脚步声。走进来的是薰子。
“老公，星野先生说要回去了。”
“怎么，不留下来吃个饭？以前要是太晚了，不也是会一块儿吃饭的嘛。”
“是啊，不过他说今晚不在这儿吃了，一家人好不容易在一块儿，他就不打扰了。其实不用太在意的嘛。”
“大概是因为我在，他有点拘束吧。”
“嗯，应该是吧。”
“那就没办法了。”和昌站起来。
和昌来到走廊上，发现星野已经站在脱鞋处了。外套已穿好，领带也系上了。
“我以为你会留下来吃饭呢。”和昌说。
“谢谢。不过今晚还是不了。”
“哦。那就不勉强你了。”
“您有这份心意我就已经感激不尽了。——那么，夫人，”星野对薰子说，“我下周一再来。”
“好的。我等您来。”薰子回答。
星野点点头，又向和昌鞠了一躬。“那我就告辞了。”
“我送你到大门口吧。”和昌把脚伸进鞋子里。
“啊，不用了……这么晚了，外面冷，社长您又没穿外套。”
“没什么。我还有点事和你说。”
星野紧张起来，视线向和昌背后移去。大概是和薰子的目光交汇吧。
“走吧。”和昌推开门。
“啊……是。”
两人沿着小径慢慢朝大门走去。空气的确带着凉意，不过还不至于冷得人瑟瑟发抖。
“我家那口子，操作磁力刺激装置已经相当熟练了啊。刚才瑞穗的胳膊运动得很完美。”
“您说的没错。我在旁边看着，也没有任何不安。”
“我看了你的报告，关于肌肉运动的诱发技术，似乎有了阶段性成果。真了不起啊。”
“谢谢。”即便道谢，星野的语气也是一板一眼的。或许他心里正戒备着，不知社长打算说些什么。
“既然如此，”和昌说着，停了下来，与他并排走着的星野也迷惑地停下了，回头看着他，“既然有了一定的成果，不如就在此告一段落吧，怎么样？”