雁门关的周围, 群山起伏、千嶂万壑, 北据塞外, 南通关中, 烽堠遥应, 隘口相连, 自古便是兵家争夺的要地。
匈奴人刘建建西凉后, 占据了雁门。就是凭着这个倚仗，他野心勃勃，从前数次谋划南下攻打长安, 占领关中，谋划不成，又改而将目标放在东面, 求婚不成, 便和慕容替争夺地盘，双方冲突, 打过几仗, 各有胜负。
本相互交战的两国, 如今因为一个共同的敌人, 靠着联姻, 终于联合在了一起。
做了几年西凉皇帝的匈奴人刘建非但不傻，反而精明得很。
他占据的地方, 不止在雁门之外，还有部分并州之地, 知李穆迟早是要将矛头对准自己的。如今慕容替人算不如天算, 在李穆手里栽了个大跟头，灰头土脸，将洛阳一带的中原之地拱手让出，主动找上门来，以婚姻示好。自己既能抱得美人，又能合拢双方兵力铲除李穆，以绝后患。如此一个机会，他怎会错失？
想当初，自己向慕容喆求婚，却被她嫌恶，令他沦为笑柄，如今慕容氏求好，慕容喆也落入了李穆之手，要靠着自己，才有可能回来，笔墨又如何能描尽他心中之得意？
此前的洛阳之失，于慕容替来说，如同输了一场豪赌。
那一战，不但让他丧尽了在中原的人心，在燕国威望大减，于实力，也是大受打击。
除了一支负责送来人质的前头军队，燕国的大军和相应的后勤粮草，至今还在路上，未能到达。
就在这个时候，刘建收到消息，说李穆突然发兵北上，疑似向着雁门而来，显然是冲着自己的，急忙召集手下，商议过后，定下了对策。他一边派人送信给李穆，称要以长公主母子交换慕容喆，一边集合军队，严阵以待，只等北燕军队开来，到时双方汇合，誓将李穆灭于雁门之外。
……
李穆率着军队从长安出发，北上雍州，入并州，直奔雁门而去。
北方的深秋，越靠近边塞，越是风沙弥漫，衰草连天。
这条北上的将长安、雍州和并州连接起来的官道，开辟于大虞开国初年，沿途分布着大大小小数十个郡县。早年间，曾人口稠密，市井云集，而今在胡族铁蹄的反复践踏和屠杀劫掠过后，这一路北上，大军沿途所见，人烟稀少，荒村遍地。道上除了偶尔有几个拖家带口、结伴逃难的路人之外，连野狗都饿得瘦骨嶙峋，倒毙路边。死气沉沉，荒凉之甚，叫人触目惊心。
直到半个月后，渐渐靠近雁门，道上才多了些逃难人的身影。
早两年，刘建为稳固西凉的地盘，曾逼迫许多来不及逃走的人举家迁到雁门郡充实人口，为自己筑城，充当奴役。当时人数万余。除了汉人，中间也有氐、羯、鲜卑等族的平民。这两年间，死的死，逃的逃，如今只剩千把人了。
战事虽还没有到来，但随着匈奴骑兵云集雁门，宛若惊弓之鸟的这一千多役民，早已嗅到了战争的气息。即便不逃，也会被征为奴兵，等着的，只有死路一条。从半个月前起，这些人便从临时聚居的方镇逃亡。许多人自然死在了匈奴兵的刀下，但也有侥幸逃出来的，结伴朝长安方向而去，遇到这支北上的军队，得知是李穆的应天军，如见救星，跪在道旁求助。
李穆命军医救治受伤和生病的逃难之人，给其余人指点去往长安的道路，不分胡汉，一视同仁。这一日，开到一处名为石口的关隘。
这里距离雁门，不过只有数百里路。刘建指定的用以交换人质的方镇，就位于石口和雁门关的中间。
长途急行，士兵见乏，李穆命军队暂时驻扎下来，士兵抓紧歇息，自己带了几人，换上路人衣裳，先行去往方镇探查地形。
方镇从前是位于这条古道之上的一个商贸点，东西南北的客商云集于此交易换货，一度曾车水马龙，人来人往。后来因为战乱，荒芜了下去，这两年，就成了那些被强行迁到这里充作奴役之人的临时聚居之处。日复一日，风沙侵袭，如今城垣坍塌，周边被埋，城内仅剩的那片还没被黄沙掩埋的黄泥民居，也是低矮破旧，荒凉无比。
高桓那日在敌营里偶遇高峤，心知就算他还没救出伯母母子，如今人也一定在他们附近，这让他放心了不少。但想到对方守卫森严，伯父毕竟势单力薄，且至今也没什么好消息传来，心中又有些忐忑，故得知李穆要去暗探方镇，立刻要求同去。
几人纵马疾行，半日便到。快到之时，下马改为步行，远远看见镇口的方向，高高地挂着些长条状的东西，风中晃晃荡荡，吹来的风里，隐隐漂浮着一股腐肉的臭味。
走得近了，这才看清，镇口的黄泥土墙和木桩之上，竟挂满了一具具的尸体，地上更是伏尸遍地，足有数百具之多。有男有女，有老有小，最小的一具，看起来不过几岁大而已。
从尸身上残余着的褴褛衣着判断，应该都是前些日逃亡不成，被匈奴兵抓回来的镇民。
尸身已然腐烂膨胀，面目恐怖，一群乌鸦停在附近，正啄着腐肉，看到来了几个活人，发出几声怪叫，振翅飞上空中，却不停地盘旋在腐尸之上，不肯离去。
空气里充满了浓烈的臭味，入目所见，更是如同人间地狱。
这几名随从，无不是跟随李穆出生入死，从尸山血海里走过的悍员，但面对如此景象，亦是面色微变。
高桓早也习惯了战场杀戮，但身处如此境地，一时无法呼吸，腹胃里一阵翻江倒海，忍不住呕了几下，定了定神，才直起身，怒道：“这些禽兽不如的匈奴人！定是知道咱们会来这里，故意留下这些尸体，好给咱们一个下马威！等抓住了这些匈奴人，不将他们碎尸万段，难消我心头之恨！”
李穆打量了下四周，穿过一具具的尸身，走进已经空无一人的镇子，察看了一圈，最后爬上附近地势最高的一座坡丘，立在上头，眺望四周，出神了片刻，便出镇，一语不发，只带着高桓一行人，踏上了回程的路。
傍晚时分，渐渐接近驻军的营地，前头道旁，走着一行十数人的难民，听到身后传来马蹄之声，回头，见来了几匹快马，急忙让到路旁。
李穆经过这一队难逃人时，回头看了眼行在队伍末尾的两人，忽然放慢马速，停了下来。
高桓见他停下，便也跟着勒马，顺着他的视线望去，见那二人赤着两脚，挑了一副破破烂烂的家当，正跟着前头之人低头向前。他们衣衫褴褛，皮肤被太阳晒得黝黑而粗糙，神色愁苦，看起来和这些日在道旁遇到的逃难之人，并没什么区别。
高桓有些不解。
李穆看着那二人越走越近，等到了跟前，命随从拦下，冷冷地道：“你们是乌干的手下吧？”
他说的是匈奴人的话。
乌干便是西凉皇帝刘建派来驻守雁门的统领，官居西凉左将军之位，手下两名万骑长，多个千骑长和百骑长，是刘建的得力干将。
此前西凉和北燕交战之时，慕容替所养的那支号称无敌的铁甲骑兵，就曾败在乌干的手下。此次刘建将他派来充当先发，和李穆交易人质，足可见对他的信赖。
二人被拦下，面上皆露出茫然恐惧之色，立刻下跪，不住地叩头，其中一人苦苦哀求：“我们都是汉人，从前是被匈奴人强行抓去做苦役的，家里人都死光，如今侥幸才得以逃脱，也听不懂匈奴话，不知道长官在说什么。”
李穆看向一旁的高桓，继续用匈奴语对他说道：“杀了他们！”
大多数匈奴人的相貌，和汉人相差无几，头发束起，换身装束，再学会说汉话，混在汉人里，便很难辨认。
高桓知道这个道理。但实在看不出来这两个人和其余的逃难之人有何区别，更不知李穆何以认定他们是匈奴人的奸细。但见他神色严肃，语气果决，虽心里迷惑不解，但犹如下意识的反应，立刻翻身下马，一手按剑。
出剑之前，毕竟还是有些犹豫，再次看了眼李穆。
李穆双目却盯着那两个脸色渐变的男人，喝道：“还等什么！杀了！”
高桓一凛，应了声是，再不怀疑，立刻上前。
就在他拔剑之际，那两人相互对望一眼，突然抛下担子，转身便跑，身法矫健，迅如闪电，却哪里跑得过身后嗖嗖射来的利两道箭。
箭是李穆所发。
一人后心中箭，箭贯胸而出，当场扑地毙命。
另一人，便是那个方才呼冤的，李穆似是有意留下性命，箭只射穿了他的膝窝。只听到一声惨叫，人摔倒在地，打了几个滚，竟又爬了起来，拖着伤腿一瘸一拐地再跑，前路被高桓和几个同伴拦住了。
李穆命随从加以审讯。
伴着一阵阵的惨叫，很快，受不住凌迟之痛的那人便招供了。道自己确实是乌干的手下，还是个千夫骑，因相貌和汉人相似，又通汉人的言语，便被派来混在逃难人的队伍里。原本是想探查李穆军队的详情，没想到还没到达，就被捉了出来。又招供，说刘建叮嘱过乌干，交换人质之时，先用假的代替，看能否骗过李穆。因那对汉人母子，用处极大，实在不愿就这么放了回去。自己是乌干的心腹，所以知道这个秘密。
高桓大怒，见李穆没有开口阻拦，一剑杀了那个匈奴探子，说道：“姐夫，到时务必小心，千万不要上当！”
李穆眉头微锁，转头，望了一眼来时那座方镇的方向，沉吟了片刻，道：“六郎，你对岳父曾说过的他能救出岳母的话，可有信心？”
高桓一怔，随即立刻道：“自然！”
李穆颔首：“我亦信岳父。”
高桓跟在李穆身边数年，外出行军打仗，同吃同睡，从一开始那个带了点冒失的士族少年，渐渐变成今日李穆麾下的一员副将，对他的了解，也是日益增多。立刻问：“姐夫此言何意？”
李穆未答，反而问他：“此仗，你可知目的为何？”
高桓立刻道：“歼灭慕容替和这个匈奴凉国！叫他们便是命大不死，日后也不敢，更无力再南下一步！”
李穆道：“你所言不错。我大军跋涉而来，此战目的，是歼灭这两国的联军，而非仅仅击败而已。倘若你是主帅，你会如何用兵？”
高桓迟疑了下，见李穆投来鼓励的目光，鼓起勇气，说道：“胡人骑兵精绝，尤其在这种开阔之地，威力更甚，不可小觑。要想歼灭对方，一是正面对敌之时，必须旗开得胜。只能赢，不能输，如此才能叫我军士气大涨，摧垮敌军信心。二是后路包抄掩袭，前后共击，才能出其不意，克敌制胜。”
“姐夫，我说得对不对？”
他说完，看着李穆，目光中带着期待，又含了微微的紧张。
李穆微微一笑，点头：“你之所言，正合我想。”
高桓面露喜色，才松了一口气，听他又道：“所以这回，交换人质之时，不必拆穿对方的诡计。”
高桓又一愣。李穆示意他靠近，和他低语了一番，高桓双眼渐渐发亮。
“乌干为壮声势，到时必会带来精锐骑兵压阵。我方将计就计，若能一举全歼这支先锋精锐，这个仗的胜算，便就更大几分。”
“末将愿领此任务。可立军令状，事若不成，愿以死谢罪！”
高桓立刻单膝下跪，郑重请命。
李穆叫他起来，注视着面前这张年轻而英气勃勃的面庞，片刻后，点头：“我正有此意。你是长公主的子侄，派你去，也是顺理成章，能叫对方打消顾虑。为防万一，我会另派人，再去刺探岳母的消息。”
这是高桓第一次，独立担当如此一场重要战事的指挥。他压下激动而兴奋的心情，重重点头。
随从已经处置好了那两人的尸首，从道旁归来。高桓忍不住好奇，又问：“姐夫，方才那两人，我瞧着和常人一般无二，你才路过而已，怎知他们是奸细？”
李穆道：“这一路的难逃民众，虽也有青壮，但不似这两人，看起来衣衫褴褛，肌块却鼓震有力，下盘更是稳当。另外一点，叫我确信他们身份的，是两人的腿脚，皆内弯，走路八字。”
高桓恍然大悟，脱口道：“是了！匈奴人小时便开始骑马，尤其是骑兵，一年四季，在马背上要多过在地上，常年累月，许多人的腿脚都会变成如此模样！方才那两人，若只有一人如此，尚可认为是巧合，两人都是如此，必定有诈！”
李穆笑道：“是了。我便是起了疑心，才叫你杀他们。诈了一下，果然露出马脚。今日运气也算不错，有所收获。走吧，这就回营去了，召人立刻议定详细方略。事宜速，不宜缓。拖久了，一来会给慕容替和匈奴人两军汇合的机会，二来，那两人迟迟不归，怕会引乌干的怀疑。”
高桓对自己的姐夫，佩服得是五体投地，忙抢着从一个随从手中牵来乌骓，恭敬地请李穆上马，自己在后紧紧追随，朝着军营，疾驰而去。