次日清晨,聂载沉到了混成协的第一标。标下统两个步兵营、一个辎重营、一个工程营。四名管带集合了所有的士兵, 他简短训话之后, 便正式走马上任。
当天操练,在靶场, 聂载沉看似随手地接过了士兵手里的枪, 摆弄几下,开了几枪,枪枪命中红心。随后格斗,几个大胆的士兵说, 听说他之前曾打败过大名鼎鼎的方大春, 斗胆想请他指教一番。聂载沉当场亲自下场, 把七八个站出来依次对他发动近身攻击的士兵摔得七荤八素,半晌也爬不起来。第一天还没结束, 全标官兵便对这个新来的年轻上官肃然起敬,分毫也不敢轻视。
其实也不是聂载沉特意要显摆自己。他手下的大部分士兵年纪都比他大, 上任之初,他要是不立刻露几手震慑住下面,以后说的话就没人听, 这才有了今天的一幕。效果还是很明显的。随后几天,聂载沉很快熟悉了全标上下的情况, 官兵也对这个处处以身作则的上官很是敬服。在申明龙等几个管带的协助之下,一周之后, 标里的各项事务就进入了正轨。
这天, 高春发派了个人来通知聂载沉, 晚上将军和将军夫人请吃饭,叫他早点结束标里的事,一道进城。
“高大人特意叮嘱,叫聂大人你务必打扮得齐整些。”
将军府请吃饭,高春发又这样特意叮嘱,聂载沉自然照办,但也没多想,以为高春发是考虑到将军夫人也会同桌,这才对他的仪容提出了要求。
傍晚他回到住的地方,冲了个澡,换上行头,临出门前,想起高春发的叮嘱,照了下正容镜。
新理的精神的短发,崭新的军官制服,擦得纤尘不染的皮鞋。
应当没问题了。
他戴上帽子,对镜正了正,出发去了高春发那里。
高春发也已准备妥当,见他到了,从头到脚地打量了他一眼,玩笑似地拍了拍他的肩:“可惜了,我没有女儿,要不然,一定招了你做女婿。”
聂载沉以为他随口取笑,也没在意。
高春发叫卫兵牵来两匹马,笑道:“走吧,不要让将军和夫人久等了。”
聂载沉上了马,随高春发一道入城,两人很快抵达将军府。
康成今天穿着便服,紫马褂,黑袍子,脸上带笑,和那天见聂载沉时的愤怒模样大不相同,显得很是放松,当聂载沉向他见礼完毕,脱下帽子挂在客厅口的帽架上,露出了他的一头短发时,康成也只是瞥了一眼,并没露出什么不满的样子。
将军夫人和他一道出来,与显然平日常有往来的高春发打了声招呼,两道目光就投向聂载沉。
高春发向她介绍:“这个年轻人,就是我之前在夫人面前提过的聂载沉。今年才二十一岁,前途无量。”
“见过将军夫人。”
聂载沉向面前这个穿着旗装、正在打量自己的贵妇人行礼。
将军夫人终于看完了人,暗暗点了点头,态度很是热情,笑道:“快进来吧!一顿便饭而已,你就当是在自己家中,不必拘束。”
聂载沉道谢,随了高春发来到将军府的客厅。厅里有两个将军府的幕僚陪坐着。高春发问公子明伦:“最近好似都没见着公子了,公子应该很忙吧?”
康成没说话,将军夫人笑道:“最近朝廷商务局里事多,前几天他就去了京城,人不在这里。”
高春发恍然,赞道:“明伦公子有经天纬地之材,我大清多几个他这样的青年才俊,何愁明日。”
将军夫人自谦几句,就转移了话题,对高春发道:“明伦是不在,不过家里又多了个孩子。我跟你提过的,我外甥女婉玉,她出孝了,前几天从苏州来我这里,要住上一阵子。你是长辈,我这就叫她出来见个礼。”说着,命人去把婉玉小姐请出来。
下人去了。等着的功夫,将军夫人又道:“我妹妹早早就去了,婉玉他爹是江西学道,三年前也病去,婉玉就回了老家苏州,去年守完了孝。我没有女儿,把她接过来,往后就当自己的女儿养。”
她说话的功夫,很快,伴着一阵轻悄的脚步声,那幅张在内厅口的嵌毛玻璃的景泰蓝边落地屏风后,多出了一道袅娜的女子身影,影影绰绰,看着似乎穿了身浅紫色的衣裳。
隔着屏风,婉玉小姐朝着客人的方向施了一礼,声音也从毛玻璃后传了过来:“婉玉见过高叔父,见过……”
她的声音顿了一下,显然是不知道该怎么称呼高春发边上的聂载沉。
高春发看了眼一旁的聂载沉。
今天的这顿饭,其实是有目的的。目的来自于将军夫人,她想替自己的外甥女寻一门合适的亲事。
将军夫人的外甥女丁婉玉,早年曾和人订过婚,后来男方出事没了,凭空就误了几年,再后来,父亲也死了,她又守孝三年,现在二十多了,从苏州到这里投奔姨母。将军夫人疼爱外甥女,就盘算着给她找一门合适的亲事。
其实夫人之前就物色过几个人了,家庭出身和婉玉小姐堪配,都是官宦子弟,但婉玉小姐自己才貌双全,也颇能干,父母没了,一个人也把苏州老家的门面给撑了起来,眼光自然高,看不上人。这回她过来了,前几天,将军夫人和高春发提及这事,叫他方便的话帮自己留意一番,看有没有合适的人。高春发就想起了聂载沉,大力推荐,说他人品,相貌,或是能力,都是人中杰俊,万里挑一,比了下年纪,也只比小姐略小几个月,正堪配,唯一家世清寒,或不配小姐。将军夫人就心动了,和丈夫商议,康成也点了头,她就想着先看看人再说,这才有了今晚的这场家宴。
刚才见到聂载沉,体格出众,英气勃勃,将军夫人只觉眼前一亮。和面前的这个年轻军官相比,之前自己曾给外甥女相过的那几个人,犹如鱼目之于珍珠,简直是黯然无光。夫人十分满意,想着要是成了,日后叫丈夫再多提拔提拔就是了,所以就把外甥女叫了出来,让她自己也看上一眼。
“婉玉,这是新军混成协第一标标统聂载沉,新军里的后起之秀,你叫他聂大人就行了。他也是你姨父的得力干将,日后会经常出入我们家的,不算外人,你也不必避嫌了,出来见个礼就是。”
毛玻璃后的那道身影轻轻晃了下,婉玉小姐听从了将军夫人的话,从后头走了出来。她和将军夫人一样,穿着身旗装,身材苗条,面容秀丽,果然人如其名,温婉如玉,极是可人。
“婉玉见过高叔父,见过……聂大人。”
她的一双妙目在聂载沉的脸上停了一停,或是因为羞涩,脸颊泛出一层淡淡红晕。
聂载沉赶忙从座位上站了起来,微微欠身还礼:“不敢。小姐客气了。”
婉玉小姐再次看了他一眼,随即低头,告退离开。
聂载沉浑浑噩噩,依然丝毫没有察觉什么异样,直到吃完晚饭,康成高春发和几个幕僚说着话,将军夫人却把自己单独叫到边上的一间小厅里,让他坐下去,开始盘问他的生辰八字、家中情况,他这才觉察不对劲,突然想起那次刚到古城的时候,在白家的饭桌上,白家少奶奶说要给他说亲,当时问的那些话简直和此刻一模一样,再联想到高春发特意叮嘱他注意仪容,还有刚才的那位闺秀,聂载沉顿时如有芒刺在背,坐不住了。
他含含糊糊对付着应了几句,正想找个借口起身,突然听到外面发出一阵疾奔而入的脚步声,似是将军府的下人跑了进来,一边跑一边喊:“将军!白家少爷来了!出大事了!”
聂载沉心微微一跳,立刻站了起来。
“夫人,我去外面看看,出什么事了。”
也不待将军夫人点头,他略微欠身,立刻转身出了小厅。刚到大厅,就看见白镜堂急匆匆地进来了,神色焦惶,一看到康成,立刻喊:“舅父!不好了!锦绣被一帮土匪给绑走了!”
康成大惊,猛地站了起来:“怎么回事?”
白镜堂定了定神,道出原委。
他的妹妹白锦绣最近心情仿佛不大好,在古城的时候,天天待在家里,也没出去画画了。当初那个摔坏了脚的司机,现在已经伤愈,白成山原本想将人叫过来再给她开车,方便出门,但白锦绣提不起兴趣,说不要了。
前几天她对白成山说,离女校开学也没多少天了,她想回香港,又答应会经常回来看父亲的。白成山虽然不舍,但拗不过她,就答应了,于是安排了行程,先去广州住两天,然后再去香港。阿宣和她同回。
昨天一早,刘广和两个带家伙的白家壮丁送白锦绣和阿宣坐马车上路,中途行到一段山道时,前头的路上堆了几块大小不一、看着仿佛是从山上滚落下来的石头,挡住了道。恰好阿宣早上出门吃多了,又嚷着要屙屎,于是白锦绣带着阿宣下车,领他到路旁草丛里方便,刘广就带人去搬石头。
白家背靠广州将军府,当地那些有年头了的积匪,哪个不知?何况官匪一家,官府缉盗的,很多人甚至都认识积匪头子。除了之前那伙在花县闹得太凶的土匪坏了规矩,被一锅端了之外,广州府哪个山头的土匪敢打白家的主意?加上最近雨季,山道石头滑坡是常有的事,所以刘广也没起疑心。
他万万没有想到,就在他和家丁搬石头的时候,突然从斜旁的林子里窜出了十几个山民打扮,但却斜挎武装带、手里持着土枪的土匪,朝着白锦绣和阿宣就冲了过去。
家丁手里有枪,还是最先进的连发美式长。枪,火力比土匪的土枪不知道要好多少,但刚才都放在马车里了,匆忙取枪后,小姐和阿宣又在那个方向,刘广怕误伤,怎么敢随意朝人放枪,只能一边放了几下空枪示警,一边带着家丁追了上去。
阿宣蹲地上的时候,白锦绣站在他的后头等着。阿宣远远看到土匪出来,大喊一声姑姑快跑,自己站了起来,连裤子都没提,转身一溜烟撒腿就跑,人胖腿短的,脚上还拖着裤子,竟也和兔子似的跑得飞快,一头扎进旁边的林子里,转眼不见了人影。
白锦绣却没他逃得快,被土匪迅速追上,套进一只大袋子丢到了马背上。大约是忌惮白家两支枪的火力,土匪也不敢再去追阿宣,朝着身后追来的刘广和家丁放了几枪,当即匆匆离去。随后,白成山就在家里收到了来自绑匪的消息。
“绑匪要两百万鹰洋,三天之后,让装到一只敞篷舢板里,放到黄埔码头的野河,船顺流下来,只准一个他们指定的船工留船。说收到了赎金,他们就会把人放回来!”
“什么!两百万!”康成倒吸了一口凉气。
“舅舅!给钱没问题,钱我们筹,已经通知各钱庄了,三天应该可以!我爹怕的是绑匪言而无信,万一对我妹妹不利!他也正往广州赶来!我妹妹她不能出任何的事!舅舅你一定要帮忙,要保证我妹妹能安全回来!”
白镜堂满头大汗,说到最后,几乎声嘶力竭地喊了出来。
康成震怒,狠狠地拍了一下桌面。
“岂有此理!哪里来的土匪,狗胆包天,竟敢动我的外甥女!镜堂你放心,舅舅一定会救人的!”
他转过头,对着高春发下令:“你立刻调集新军人手,到黄埔码头布控,就算把广州府的地皮刮掉三尺,也要给我把锦绣找回来!”
高春发不敢怠慢,立刻接命,正要离开去安排,一旁的幕僚咳了一声,急忙站出来阻止:“将军,稍安勿躁,先听我说。现在离事发已经过去一天多了,出了这样的事,光调新军,不是说没用,但我怕耽误时间。对方在暗,我们在明,现在连对方是哪伙人都还不清楚,怎么找人?”
这个幕僚是当地通,康成焦急地催促:“那你说,怎么安排?”
幕僚道:“将军,土匪有好几种。有长占山头以此为业的积匪,有平日看不出来,有家有户,暗地聚众打劫的当地人。这两种匪,料他们没胆子敢动白家。最大的可能是悍匪。悍匪通常都是铤而走险的亡命之徒,没有顾忌,什么都干得出来,也最危险。新军的装备或是官兵能力,自然都好,但要对付这种暗地活动的土匪,还是要用旧军那边的人。一直以来,缉拿盗贼是巡警营和消防营,打土匪是防营,他们有经验,有门路,也知道人,可以比我们更快地查到绑匪的蛛丝马迹,确定了身份,营救才更有效。”
康成被一语点醒。
“巡警营消防营和防营都归总督府管辖!”
他略一蹙眉,立刻吩咐人:“快!马上把顾景鸿给我叫过来!”
顾景鸿很快开车赶来,疾奔而入,当听到白小姐被一群悍匪给绑走的消息,一愣,随即面露怒色,转头对康成和白镜堂道:“你们放心,我立刻去请我父亲的许可,把人全部叫来这里商议对策!”
他匆匆离去,再次回来的时候,广州旧军的巡警营统制、消防营统制、防营都督,还有各军总兵,以及新军高春发麾下的两个标统,总共十几个广州府的高级武官,全部赶了过来,乌鸦鸦一道聚集在了将军府的议事大厅里。
因为将军府和总督府不合,加上旧军对新军也有所不满,新旧军的将领这样齐齐聚在一个地方开会,如此的阵仗,还是头回看到。当听到白家小姐被绑,绑匪索要两百万的消息,武官们无不义愤填膺,纷纷表示一定竭尽全力,保证把人安全救回。
顾景鸿上前道:“将军,你要是信得过,我就斗胆,请命负责这次行动。我以我的人头担保,一定安全地带回白小姐!”
康成和白镜堂稍微商量了几句,点头:“也好,那就由你全权指挥,新军调动也归你安排!”
白镜堂实在不放心,又补充道:“顾公子,我妹妹的安全第一!我们求的是人尽快回来,实在不行的话,钱我们给就是了!”
顾景鸿道:“白公子你放心!白小姐的安危,胜过我自己的性命,我绝对不会拿她的人身安全当儿戏的!”
白镜堂知他对自己妹妹的心意,听他语气郑重,神色诚恳,又看了眼聚在议事大厅里的广州府军方众多人马,总算觉得心里稍稍有了点底,抹了把汗,向面前的众人作揖:“我妹妹的事,就交托给各位了。等她安全回来,白某在大|三元摆翅皇宴,酬谢诸位!”
大|三元酒家是广州最有名的粤菜馆,翅皇宴更是大名鼎鼎,一桌价钱动辄上千两银子,只有达官巨富才享用的起。就算是广州府的这些统制、总兵,一年也难得有机会能蹭上一次。
统制总兵们拍着胸脯保证,纷纷说道:“白公子客气!尽管安心等着好消息就是!”
顾景鸿就地做事,很快开始和武官们排兵布阵,商议对策,康成高春发和白镜堂几个也在旁听着,众人纷纷献计献策,议事大厅里人声鼎沸。
聂载沉在大厅内口的角落里独自默默地站了片刻,悄然离去。
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