沈拓笑起来，微施一礼，道：“既如此，我先走一步，辛苦陈兄留下防着万一，方娘子、八郎、徐哥哥也都先回，料想他们不会杀回马枪。”
方娘子、陈据几人道：“闹了一宿，也没睡意，我们几人点火吃酒，天明再散。”
沈拓见他们坚持，也不多言，与几人道别，先去了一趟曹家。
曹英因被留在家中，只能干着急，他草草用毕晚饭，在偏院背了手打转。曹英的娘子生下一女，虽盼子不得，看着小女乌溜溜的黑眼珠，仍旧疼爱非常。她见曹英卧立难安，又不知晓出了何事，跟着急道：“你可有不解的事，不如与沈表叔敞开了说，是好是坏，自己瞎自琢磨的。”
曹英怕她受惊，不好与她细说，笑道：“你先去睡，我等大郎来呢。”
曹英娘子听了，放下心来：“不是兄弟间生了龌龊，凡事好说。”
曹英哄了她回去，自己坐了半宿，推窗看看外面有没有火光，暗道：我怕是急得傻了，便是着火，哪里看得这般远。
直等得沈拓上门，曹英这才长出一气，问道：“大郎，可是事了？”
沈拓道：“如先头说定的一般，也不曾出岔子，明日等另一批货到，便可出船。”
曹英笑道：“直娘贼，害老子受这场吓，让我知晓哪个要下黑手，捏碎他的卵/蛋。”
何栖将被子铺在熏笼上，搬了案几上床，设了纸笔将桃溪几家富户一一列在纸上，穷凶恶极又请得贼匪的，桃溪也不曾有几家，只是没影没迹，实不知是何等的狂徒做恶。
将纸笔弃到一边，心道：小人拿己心度君子之腹，反之，寻常良民哪料得凶徒恶行。这些人连心胸都没有，哪论得狭窄。
也不知夜深几许，听得外头施翎与沈拓说话。
一个问：“哥哥，码头的事可顺当？”
另一个道：“家中可有贼小？”
二人顿笑，听施翎道：“哥哥快去与嫂嫂报个平安，我先去歇下，骨头酸僵。”
何栖等沈拓进屋，将一盏暖茶递与他，轻声道：“大郎先吃盏茶驱下寒气。”
沈拓道：“每逢有事，娘子总是不睡。”
何栖笑道：“家中碰着这样的大事，让我好睡，未免也太强人所难。”她帮着沈拓除去外衣，问道，“可有伤到？”
沈拓道：“这伙贼却是守信的，烧了些稻草唬了唬人，与我们虚过几招便走了。”他疑惑道，“我只记不得何时的交情。”
何栖道：“你识得五湖四海的人物，许是忘了。”
沈拓摇头：“他不是池中鱼，若有接触，我应记得些许。”
何栖温声道：“他既不愿明示，自然有避讳之处，倒也不必深究。”
沈拓将领头贼人说的话学了一遍与何栖，道：“这些是乱世的人，与我们井水不犯河水，离得远些才能上着。”
何栖也是心惊，点头道：“他们有他们的道，我们有我们的路，乱世人也好，太平犬也罢，哪由得任选？”
沈拓将她纳入怀中，嗅着她的发香，微一出神，复又笑道：“我们争做个太平世间的富家翁最好，屋宅几间，船只几艘，知交几许……”
何栖听他似未尽之言，抬头笑问：“还有什么？”
沈拓一把将她抱起倒进床铺里笑道：“自然是儿女几个。”
第130章
歪七塌着肩膀, 夹着一根木棍，趿拉着鞋, 在街头巷尾转悠。经了胡四娘一事, 他捞了些偏门财，一心依附起沈拓来。
得知有贼人要烧沈家的船，歪七比之别个更加恼怒 。一则出于义, 二则出于利，沈家的船队包揽了桃溪的水运买卖，沈拓身家日丰, 平素托他办事, 言语恳切，出手大方。
因此, 沈拓交待之事, 歪七费了十二分的心思。与几个帮闲分了几头盯着递信与沈拓的那个乞儿。
歪七见他有同伙, 心中唾弃：藏头缩尾, 忒也狡猾，黄鼠般惹人嫌。与一个帮闲互换了一个眼神，歪七跟了乞儿的同伙, 他虽歪斜, 脚程却不慢, 不近不远地混在人群里。
直跟到闹街, 乞儿的同伙进了一个酒楼，歪七摸摸自己身上的短褐，不敢尾随进去, 再兼囊中羞涩，身上带着的几个铜板，连酒楼里的茶都吃不起，冒失进去反引人目光，打草惊蛇。
又见街边肉铺排了长龙，揪了一人问道：“这位阿叔，好生热闹，可是有什么便宜好处？”
被问的笑道：“赖家肉铺几两日办喜事，图个喜庆，一斤的肉还白搭几两。”
歪七眼珠一转，道：“赖老屠好生大方，我也凑个趣，饶几根骨头，炖了汤羹。”
被问的一搭眉道：“这位郎君来得这般迟，轮得你时，哪还有肉白饶？赖家又不是牛家，百万家资。”
歪七笑道：“左右无事，说不得还有剩。”他边说边去占了尾巴尖，两眼却是不错地看着酒楼，只觉进出的酒客，各个神色有异，都似凶手。
买肉挨挨挤挤，这个嫌后头的踩了鞋，后头的嫌前头的后来却挤到了前头，这个骂那个贪小，那个说这个肚大。肉铺的伙计吆喝不止，在那嚷道：“几扇猪，卖了便了，你们乱挤，我们收摊了，留着自家吃。”
歪七混不在意，巴不得他们裹乱。直等得许久才见苟家一个管事进了酒楼，歪七一怔，拄着竹棍，将鞋子脱下磕了磕泥，心下暗喜：是鬼也露了尸臭味来。拖着脚在酒楼一侧的空地坐下，与一边修车轮的道：“修车的借我把皮刀，我刮刮脚底死皮。”
修车绑着襻膊，横他一眼，硬直楞声道：“去去去，你老歪头休要胡缠，削屁个死皮，把你脚脖齐根断。”
歪七嘿嘿笑，明着与修车的秃噜嘴皮，暗地却将八成的心神放在酒楼门口。又过得一盏茶的功夫，苟家管事面有怒色，气冲冲甩袖就走。歪七正要伸脖细看，贼人的同伙慢条斯理踱了出来，施施然理理衣襟，摇着头晃着脑穿进了街巷。
歪七将鞋子套回脚上，对修车的叹道：“听你敲了半天的木轮，听得耳朵起了茧子，家去家去。”
修车的指着他的笑：“好生混赖的人，占我的马扎，又嫌地不好。”摇头苦笑不止。
沈拓与曹英等都聚在码头，他们塞了稻草进麻袋，充了货物，放火点了好些，又拿水浇过，一片糟乱。
方娘子看看鞋上沾得湿泥，恼怒道：“地湿泥滑，你们仔细摔跤。”
货主与沈拓、曹英坐在小食肆里，心有余悸道：“此番多亏了都头，这一把火下去，我怕是倾家荡产。”
沈拓也不与他兜圈绕弯，问道：“许郎君，你经营有道，生意红火，可有得罪的人，结得死仇，要你败家落魄？”
许富户摸摸肚子，为难道：“唉哟，都头，我一向乐善叧施，与人为善，哪个这般恨我？恨不得要至我死地？”他一缩短脖，看看沈拓与曹英，道，“都头与曹郎君蓦得挣下产业，别是惹了红眼，遭了嫉恨？”
曹英笑道：“那伙贼言语里透了点风出来，道要烧尽船上停着的货。要是我们的仇人，不如把船尽烧了更好？”
许富户道：“这……做买卖的难免夺利，这让我一时，哪来的头绪？”
沈拓与他斟一杯酒，道：“许郎君，放火与杀人同罪，这人既雇了贼匪要坏你的根本，定不是寻常的嫌隙，你只往大桩里想。”
许富户吱唔半日，这才道：“也罢，不瞒都头。你不知我与谁做着生意，却是桃溪的旧人，说出来你知，我知，他知，人人皆知。”
沈拓微怔：“可是苟三？”
许富户拍桌道：“可不就是苟三，他在宜州落脚，买卖做得有声有色，比之本家有过之而无不及。”他语带轻蔑，“苟五这些人顶个什么用？一窝子眼大心空的，只会拿腔作势，拿鼻孔看人。苟二案后苟家就是沙垒的屋墙，风吹散，水淹塌，偏偏一家人捏不到一处，又是算计又是翻脸，哪还经得作耗。”
曹英瞪着眼：“苟二不是将分的家产捐了通河？”
许富户笑起来：“曹郎君真君子，他说捐尽便一文都不留？说不得早留了一座青山在后头。”
沈拓点头：“明府早说过，苟三留了后路，东山另起并不奇怪。他与苟家诸人既是血脉至亲，又是不死不休的仇家。苟五小人心性，苟家一撅不振，他定要将账算到苟二苟三头上，苟二死后尸骨扬灰，气也无处可气。苟三尚在人世，又越过他，富贵荣华，苟五必然恨毒了他。”
许富户不好说多苟家之事，却道：“苟二郎与我提起都头，满满赞赏之意，直道都头乃至心善仗义之人。”
船只进出的账目都是何栖月统算归底，计算盈亏，沈拓虽不怎么打理，但船队出入亦有一本账本，大宗的生意，沈拓自然也要过目，听他提及苟二，回忆宜州的几趟货，便道：“苟二郎君私下倒关照了我家的生意。”
许富户笑道：“且不论其它，与苟二做买卖却是舒心之事。”
曹英在旁道：“你与苟二往来，苟五可知晓？”
许富户迟疑道：“这……怕有耳闻。”他讪笑道，“苟……五……这这……”
曹英拍桌道：“苟家从上到下，烂根黑心，此事定与苟五脱不了干系，一窝蛇鼠，竟拣不出好种来。”
许富户以袖拭额，结舌道：“不至……于，不至于……为这烧杀劫掠……未免太……太……”
说话间歪七过来报信，吃一杯下肚，道：“告与都头，那伙贼的接风人，与苟家的管事前后进出了酒楼，里面应有些牵连。”
许富户听罢，汗如浆出，湿了衣袖，坐那有如泥捏木塑，半日没有一字的言语。
曹英怒不可遏：“苟五狼子，掏人心肺肚肠，可恨得很。”
方娘子将秀眉一皱，道：“不与他计较，怕是道我们好欺。”
方八附和：“趁他夜路，绑了来，断他手脚。”
许富户连连拭汗，他知晓沈拓的船队请的都是无赖人物，动辙喊打喊杀，不曾想，意是贼匪的作派，一时又是害怕，又是放心。既怕他们一言失和翻脸与他为难，又放心将货物交托与他们，必保无失。
沈拓平白遭无故之灾，心头自然恼怒，只他到底不是少年心性，凭着心气做事。
他道：“我们做的水运，正经的营生，不是落草的水寇，随意伤人性命。苟五算得什么？将死之虫，苟活偷安，苟家大厦已倾，不过仗着先前的底子打肿脸充起胖子。牛朱苟三家，苟家先是领着一个头，现在勉强占着一个末，再过些时日，便连这个末也得给我让将出来。”
陈据拍了大腿，乐道：“正是如此，到时，只看他如何耀武扬威，皮都揭得一层下来。”
沈拓与许富户道：“许郎君，苟二与我虽无十分的交情，生意上，却是我家的贵客上宾。他在宜州，我在桃溪，两地隔水，一时不得聚，烦劳托话，若到宜州，必治筵席请他吃酒。”
许富户哪会推辞，忙道：“我定与都头将话带与苟二郎君。”
沈拓归家后仍是怒气难消，坐在草亭那独饮闷酒，何栖理了账册出来透气，拎了一个篮子出来摘枣子，见他孤坐，吓了一大跳。
“大郎归转怎不进屋？”
沈拓擒住她的手，拉她坐下，道：“阿圆陪我吃酒？”
何栖侧头细量着他的脸色，笑道：“哪个与我家夫君委屈苦楚？夫君只管告诉我，我来为你主张。”
沈拓屈指轻弹一下她的额头，才触及，又生怕弄疼了她，道：“阿圆，如果我只计较金黄银白，你莫嫌我铜臭熏人？”
何栖愣了愣，笑起来：“大郎莫非以为自己娶了个不识人间烟火的天仙？只将钱财视为泥土，嫌它浊臭？不瞒大郎，我向来爱财，汲汲营营，只恨聚少无多。”
沈拓道：“阿圆莫要哄我，你哪是那些钻进钱眼的逐利小人。”
何栖回握他的双手，道：“大郎有不解的事？”
沈拓道：“烧船的事有了眉目，八成是苟家所为。”他轻声道，“阿圆，不在桃溪占下一亩三分地，他们只道我们好欺。如今，我也想想尝尝做一地豪强是什么滋味。”
苟家已倒，死而不僵，仍要摆着蛇头，咬人一口，实是欺人太甚。沈拓冷声道：“既与他们一般求财求利，不如较个高低。”
何栖轻轻展开沈拓的手掌，磨娑着他指尖的厚茧，他的本性应如他手握的横刀，重刃利锋，哪怕归鞘，仍知刀刃过血。
“凡事无愧于心，又有何不可为？”她的目光里带上一丝仰慕，温温浅浅地笑道，“大郎难道不知：在桃溪，沈家已有了一席之地。大郎，自轻了。”
第131章
兔走乌飞, 日消夜长，冬雪霏霏。何栖将草亭重新修整一番, 另铺了椽子、盖了黄草, 三面挂了卷帘，聊挡风霜雨雪。
何栖带了阿娣，放下竹帘, 拢了一盆火，披了裘衣拿火钳拨着红炭，院内草木萧条, 唯一株红梅傲雪而开。阿娣跪坐在一边, 看水壶内冒了鱼眼，问道：“娘子, 今岁不摘梅花做暗香汤吗？”
何栖碾了茶沫, 笑道：“去岁糟蹋了好些花, 今年再不作践它们了, 好生留在枝头，供人赏玩。”
阿娣恐她受冻：“落得大雪，娘子仔细受凉。”她边说边将手放在火上煨烤。
何栖道：“难得好雪, 不好错过。”