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  丁夫人这几天茶饭不思,愁眉不展,小乔从早到晚都陪在她的身边宽慰,这会儿刚从丁夫人那里出来,和自己的乳母春娘同行,两人边走,边说着话。
  乔家家主宽厚于民,在当地很得民心。家门口这两天不断有城中百姓来拜谢道喜,一个一个都喜气洋洋。小乔虽然没出门,但也知道这事儿,着春娘去打听了下,便听说全城百姓都知道了乔魏两家联姻,一场兵灾消弭,百姓感激,这才纷纷前来道谢,心里正犯嘀咕,忽然看到父亲在自己所居院落的门口踱来踱去,心思重重的样子,便快步上前,叫了一声,小乔见他欲言又止,知道他应该有话要说,进了屋,先忍不住还是问了声自己刚听来的消息。
  乔平眉头紧锁,注视着小乔,慢慢地道:“蛮蛮,确有其事。实在是为父对不起你……”
  爱女分明已经有了如意姻缘,不想变生不测,这会儿要生生地被嫁给魏劭。想到娇娇女儿往后犹如身陷虎口,孤立无援,心里一阵酸楚,话便说不出来了。
  小乔起先便觉得不对劲,父亲这么说了半句,她察言观色,心里咯噔一跳。
  大乔没有音讯,城中却到处已经在说婚讯,而且还就是这两天才开始的。父亲又是这样的语气,难道是要自己代替大乔嫁入魏家?
  但是自己已经有了婚约……
  “父亲,可是要我代替阿姐?”
  她迟疑了下,终于还是问道。
  父亲虽然迟迟不应,但小乔心里已经雪亮。
  因为实在太过意外,她也呆住,心脏突然怦怦地跳,人有些反应不过来。
  她起先之所以鼓动大乔私奔,既是不忍眼睁睁看着大乔落入中山狼口,也是存了父亲能够说动大伯放手一搏的指望,且自己又是有婚约在身的人——虽然这婚约,她也想过等这阵子的事都过去后,怎么想个办法退掉,所以无论如何也不会想到,乔魏两家依然还会联姻,而且,是要自己代替大乔嫁过去!
  “蛮蛮,魏家那边已经来了口信,同意了婚事,使者不日便到,你堂姐这时候又不见了,你大伯下跪向我恳求,为父实在是……”
  乔平解释了两句,再次停了下来。
  小乔渐渐回过了神,但心绪依然紊乱无比,立在那里,一时竟不知道该说什么才好。
  “刘世子那边的婚事,只能替你推掉。蛮蛮,为父对不起你……
  乔平的眼眶微微潮了。
  小乔沉默了片刻。
  “父亲,我知道了。我心里有些乱,您让我一个人先待一会儿好吗?”
  最后她抬起眼睛望着乔平,嘴角勉强扯出一丝微笑,说道。
  乔平见女儿脸色分明不好,却不哭反笑,心里更是愧疚,长长叹了一口气。
  ……
  父亲出去了,隔着门,小乔听到他与自己乳母春娘的低语声,应该是在叫她好好照料自己,片刻后,脚步声渐远,周围便静了下来。
  当晚,乔慈得知了这个消息。
  后来,小乔听春娘说,他当时暴跳如雷,径直冲到了伯父面前大声反对。
  伯父无子,一向将侄儿视若己出,平日很看重。但当时,乔慈也被伯父给打了出去,还给关了禁室。
  小乔这一夜也没有合眼。
  父亲向来疼爱自己,她心里也知道,倘若不是万般无奈,他是绝对不会答应将自己嫁过去的。现在两家联姻消息已经散了出去。人心本思定,全城百姓都为此兴高采烈着,身为郡守的父亲,就如同被架上虎背,背负着二十万兖州军民的期待,他除了答应,确实没有什么别的退路了。
  先前她曾对大乔说,她欲嫁魏劭,请她成全自己。当时那么说,不过是她了解大乔,倘若自己不这么说,她是绝不肯放下身为乔家长女的责任和比彘一起私奔离去的。
  当她煞费苦心地想帮大乔扭转前世轨迹的时候,其实也在暗下决心,自己同样绝不会照前世那条路走下去的。
  理想很美好,但现实果然狠狠拍了她一板砖,把她拍的七荤八素有点找不着北。
  小乔忍不住只能苦笑。
  路确实是改了,但改成了另一条绝路而已。
  她不可能像大乔一样也一走了之。何况,即便她想跑,也是不可能了。伯父大约吸取了教训。难怪这两天,自己无论去哪里,边上总会跟着三四个大房那边过来的健妇。
  纠结辗转了一夜,天亮的时候,她终于劝服自己,只能试着去接受这样一个阴差阳错的结果。
  ……
  次日,魏家派来的婚使抵达,名蔡逊,乃渔阳议曹史。乔越领乔平以及一干家臣正装相迎,隆重待客于前堂,上榻入席,酒过三巡,才面露无奈地说,原本打算议婚的长女不幸身染恶疾,医士断言不合婚姻,幸好弟家另有一女,才貌更胜长女一筹,希望改以次女议婚,结下两姓之好。
  虽张浦之前再三向他保证过,魏家必会接纳,但乔越心里依旧有些惴惴,唯恐对方以为自己不敬。没想到蔡逊无半分不悦,谈笑风生,称尽快遣信知照主公,等主公回复便是。乔越这才稍稍放心。筵席散后,亲送蔡逊入驿庭,命驿丞以上宾之礼待之,回来后,翘首等了十来天,那边便来了回音。
  果然如张浦所言,魏家同意了。
  乔越大喜。
  ……
  时婚俗秉先古之六礼。像乔魏这样的世家豪门联姻,从纳采到最后成婚,正常至少也需半年时间。但这一次,两家不约而同只有一个目的,那就是尽快完婚。没两天,魏家的聘礼就送到了。聘金厚达万金,宝马十二,比天子婚制略降一级而已。当日聘礼从濮阳城北门入,一路举乐送至使君府,沿途民众夹道观看,啧啧称羡,热闹无比。
  接着,定下月初八魏家迎亲。宜婚娶,宜出行,大吉大利日。
  如今已经是十一月中了,没剩下几天。整个乔家上下,忙碌于送嫁。
  时崇尚婚嫁僭侈,以奢为荣。大小乔的嫁妆早就预备好的,本就丰厚,如今大乔走了,乔家为显门庭,不屑再省这一份货财,两份加一块儿作给了小乔,那日被送出城时,迤逦绵延数里,蔚为壮观。至于小乔的体己钱更是丰厚。乔平对女儿心怀愧疚,想到往后她到了魏家,手头有钱,行事多少要方便许多,几乎倾囊而赠,大房也添了不少。单论如今手头的钱,小乔倒真成了个不折不扣的小富婆。
  转眼吉期便到。那魏劭本人并没过来。代他迎亲的虎贲中郎将魏梁是魏家宗族,身高九尺,环目髯须,全身肌肉虬结,身配长刀重达三十六斤,乃魏劭帐下十将之一,以勇猛善战而著名。这魏梁却不似先前的议婚使蔡逊那样面善亲近,有些目中无人,对乔家人爱理不理的样子,乔越心中不快,只是如今自己主动求好于对方,也不敢表露愠意,面上奉承周到。
  次日,便是小乔出嫁离家的日子。乔家大门洞开,里外结彩,四方百姓也纷纷着上齐整新衣,聚拢过来相送使君之女。
  小乔一早沐浴而出,散发赤身站立,方不过十四的年纪,身段虽不及成熟-妇人丰熟,却胸臀浑圆,腰肢一握,玲珑粉嫩,配上一身柔美无暇的肌肤,耀目若雪,美的几令人不能直视。
  她被仆妇侍女环伺着,依次内着纁红深衣、外穿玄服,系大带、蔽膝,佩玉珏,罗袜外套翘头木履,最后将青丝绾髻盘于头上,以笄固定,髻上佩戴珠花、步摇。衣妆完毕,但见花容袅娜,玉质娉婷,娇美不失雍容,端丽不可方物,仆妇围观,无不啧啧称赞。
  丁夫人握住小乔柔荑,细细叮嘱她许多的吩咐,最后怔怔望了小乔片刻,眼眶慢慢泛红道:“蛮蛮,伯母心中也知道,阿梵狠心抛下爷娘,于她未必便是坏事,只是苦了你,要代她嫁入魏家,伯母代你阿姐言谢。你们姐妹亲厚,往后你若知晓她的下落,望你也能转告伯母一声,好叫我心里有个底,伯母绝不让你伯父知道。”
  小乔面上带笑,一一答应下来。到了吉时,被送嫁仆妇簇拥着到了前堂。
  伯父乔越、父亲乔平都在那里等候了。弟弟乔慈不满婚事,此刻依旧不愿露面。乔平不舍溢于言表,连伯父也似乎面露感慨,上前对她说了几句,不外叮嘱她往后须谨柔侍奉舅姑等等。小乔又和父亲短暂话别,极力忍住眼中就要落下的泪,向父亲跪拜。
  她被乔平扶起来时,外头齐声举乐,催促新妇出门,乔平却不舍女儿,仍旧不放她胳膊,方才一直立于后的谋士张浦便走了过来,笑劝道:“魏侯豪杰英俊,天下人共知,于使君之女正是天作之合,公何以不舍耶?”
  众目睽睽,乔平用力最后紧紧握了一下女儿的手,方慢慢松开。
  小乔望了张浦一眼。知他因为成功促成这联姻,伯父赏他金两百,婢两名,愈发倚重他,这些天很是春风得意。
  虽说他也是出于事主,而且联姻确实也暂解目下兖州之难,怪不了他出这主意,但心里那口被算计了的气,始终还是咽不下去。小乔转身时,便若无其事地靠他近了些,借着身下重重裙裾遮挡,抬起一只穿了木屐的脚,看准朝他脚趾重重碾了下去。
  木屐底硬如石头,小乔又是倾尽全力,这一脚下去,实在不轻。张浦突觉脚趾剧痛,毫无防备,竟“啊”的痛叫出声,抬头见小乔笑吟吟地望着自己,顿时明白了过来。又见堂上众人纷纷看过来,似责备他于人前失礼,面露苦笑,忍着脚趾疼痛,诺诺了两声,若无其事地躬身后退。事后趁着无人褪下鞋袜察看,见整个脚趾已经青肿结淤,足足疼了三两天才算消去。
  小乔见张浦龇牙咧嘴又不敢叫疼的样子,才觉的心里似乎稍微舒服了那么一点点,最后望了一眼父亲,想起今早和弟弟私下话别时的情景,心里暗叹一口气,转身朝外走去。
  乔府大门道路两侧,早站满了衣新民众,看到小乔终于现身,美若天仙,下跪高声齐呼,呼声几乎震天。
  原来依照时下婚制,迎亲须得男方新郎亲自前来,才显尊重,不想魏劭并未露面,只派了魏梁代迎,未免叫东郡民众有些失望。乔家在当地本就深得民望,民众又感激小乔出嫁,令一场战事消弭,不愿让魏家轻看了使君之女,等到了今日,全都卯足劲,小乔步上婚车后,一路之上,不断有民众往车里投放瓜果,以致还没出城,便瓜果盈车,及至出城门十余里,依旧还有民众在后跪送,大声歌唱遥祝,连那个一直面带倨傲的魏梁,到了后来,似也有所侧目。
  人非草木,此情此景,令原本并不愿意出嫁的小乔也是动容,忽然仿佛有些体会到了大乔之前为何不愿一走了之的那种心态了。出城之后,手里抱着只方才由一个三岁小儿递来的苹果,默默地陷入沉思。
  ……
  “停下——”
  小乔婚车行出三十余里,两边渐渐只余荒野之时,身后忽然追上一骑快马,有人高声呼停。
  魏梁立刻令随从抽刀防备,小乔辨出是弟弟乔慈的声音,急忙探身出去解释,魏梁回望一眼,认出确实是乔家公子,才命收刀停车。
  小乔下来。乔慈从马背翻身而下,奔到近前,一把抓住她手道:“阿姐!我还有一话,忘了说给你。我恨自己无用,今日只能眼睁睁看你这样出嫁。但阿姐放心,弟今日对着皇天起誓,日后定要自强,成你倚靠,倘若那魏劭慢待于你,弟便接你回来,绝不让你遭受外人欺凌!”
  这个十四岁的倔强少年,还处在变声期,唇边也不过刚刚萌出一圈淡淡的茸毛,但此刻说出的话,却是掷地有声。
  他言语铿锵,一字一句,随风送入魏梁耳中,魏梁不语,只面露冷笑。
  小乔没想到弟弟追出这么远,就是为了和自己说这么一句话,想起前世他便是为了让自己和刘琰走脱,舍身而死,忍了一早上的眼泪控制不住,终于流了下来。
  “阿弟!阿姐知道了。阿姐会好好过日子的,往后记得代阿姐孝事父亲!”
  乔慈点头。
  见这姐弟两人依依不舍,魏梁终于不耐,出声催促。
  小乔松开乔慈的手,催他回去,自己重新登车上路。
  乔慈的身影立在路边,渐渐变成了一个黑点,最后彻底消失在了视线里。
  小乔转头时,看到远处的前方,灰蒙蒙的冬日天际尽头,一只落了单的孤雁,正在往南飞去。