刘秀带着左右出帐观看，遥遥地望见一人一马站在城外，既没有随从，也没有旗帜，就那么一个人，看上去有点孤独，甚至有点悲壮。
刘秀皱了皱眉头，说道：“怎么？刘钰没来么？”
除非是刘钰亲自出城，刘秀是不可能去和一个小小的使者阵前对话的。对面派了个使者过来，刘秀当然也是派使者过去。
他向左右看了看，问道：“何人去替朕阵前答话？”
话音刚落，一个彪形大汉站了出来，“臣愿去斩其首献于陛下！”
这是出身于幽州突骑的一名校尉，是刘秀帐下的一员著名的勇将，单打独斗的能力很强，若是他去，肯定能杀了对面那个看似病恹恹的家伙。
刘秀却摆了摆手，说道：“你们没见来人赤手空拳、没带兵器么？看他那个样子，不像是一员战将。”
这时有人笑道：“是放牛皇帝派来求饶的吧！”
这话引起了一阵笑声，那校尉哼了一声，不屑地道：“手无寸铁之人，杀他脏了我的刀！”
刘秀的目光身边众臣扫了过去，停留在一个人身上，“桓卿，可愿为朕使者，上前答话？”
句式虽是疑问句，却透着一股不容置疑的意味。落在桓谭的耳中，多少觉得有些讥讽的恶意。
又是使者，又是他，桓谭觉得自己像是皇帝脸上的脓疙瘩，明晃晃地碍眼，却是怎么也去除不掉。
皇帝不喜欢他，这是确定无疑的。虽然他这几年收敛了许多，不再像往常那般直来直去地上书，说些皇帝不爱听的话，但是他名士的性子和不够谨慎的言行还是时不时地为自己找着麻烦，在一些私下里的场合，他常常表达对于谶纬的不屑，对于皇帝极力推崇的一些东西的不同意见。
不幸的是，这些他认为的私下场合，在皇帝那里几乎是透明的，这些话不时传到皇帝耳中，使他更加失去圣心，皇帝只是碍于他大儒的名头才没有轻易地动他。
在韩歆被逼死之后，桓谭上书请辞，想回到家乡，这是非常不合时宜的举动，充分体现出他在政治上的不成熟。在皇帝眼中这是一种明显的不满，是在为韩歆抱不平，因此遭到了皇帝的断然拒绝。
皇帝可能会犯错，但是绝对不能被指责。他可以为自己的行为暗暗后悔，但是如果臣下以这种撂挑子的方式表达不满，对皇帝而言是万万不能接受的。
韩歆的死意外地对桓谭起到了保护作用，碍于天下对于韩歆屈死的舆论压力，皇帝对于处置这些有名望的大儒更加谨慎小心。他并没有把桓谭怎么样，虽然极力将他留在朝中，却并不重用，只是晾着他，冷着他，君臣二人互相看不顺眼，却又不得不互相看着。
这次皇帝亲征，除了带着一些亲信爱将之外，意外地将桓谭带在了身边，这可能是出于对他的不放心，要将他搁在眼皮子底下。
桓谭也只是默默地跟随，除非皇帝问到头上，他不会主动去奏事。
轮到阵前答话这种危险的差事，皇帝又点了他这个不合圣意的逆臣之名，桓谭开始时觉得出乎意料，稍微一想又觉是在情理之中，谁让他不入皇帝的眼呢？
桓谭低头答道：“臣愿往。”说着催马向前，慢慢地进入到城头强弩的射程之内，接近了对方使者。
刘秀远远地看着，看桓谭的背影离那座城越来越近，一时有了一个奇怪的念头，仿佛桓谭再不会停下，而会直接进入城内，投放牛皇帝去。
刘秀不自觉地握了握弓，仿佛随时要摘下来，亲手射杀远处的那个人。
可这时，桓谭停了下来。
两个使者相对站着对话，因为离得远，谁也听不到他们在说什么。
没多久，桓谭拨转马头，回到刘秀面前。
刘秀看着他，问道：“如何？”
“陛下，刘钰不肯与您对阵。”
刘秀挺直了身子，轻笑道：“他果然不敢。”
“他说他是大汉天子，您是。。。陛下恕罪，刘钰说您是逆贼，与您对阵有失他的身份。”
刘秀并没有生气，只是冷笑了一声，“不过是胆小鬼的托辞，鼠辈的借口，他还说什么了？”
“他说要与您斗力，但是不是勇力。”
“那是什么力？”刘秀有些好奇了。
桓谭平静地答道：“刘钰要与您斗实力。”
刘秀突然沉默了，不得不说刘钰这句话击中了他的要害，刘秀最担心的事情发生了。
刘钰这句话清醒地表现出他对于局势的判断，他不依赖战场上的胜利，而是要用强大的国家机器，以远超出河北政权的国家实力获得碾压式的胜利。
这是刘钰打出的明牌，他明明白白告诉刘秀他获胜的路径，这其中蕴含着一种俯视对手的自大态度，让刘秀格外恼火，又感觉无能为力。
刘秀咬了咬牙，缓慢又清晰地吐出两个字：“攻城！”
就算攻城只有一成胜算，这也是他唯一的一成胜算，不，还有土门关，臧宫突袭土门关也有一成胜算，刘秀不得不和这四面城墙死磕，他要拼命了，为了这仅剩的两成胜算。
这真是个难以完成的任务。三天之后，真定城墙之下又堆积了大堆的尸体，城池却依旧岿然不动。
刘秀军的士气又肉眼可见地低落了。
第四天，城内射出了一封信，士兵捡到后送到大帐，刘秀打开看了看，便往案上随意一丢，看起来似乎并不怎么在意，可是脸却不由自主地黑了。
信是刘钰写的，刘钰以十分真诚的口吻关心了一下刘秀，问他粮食够不够吃？如果不够吃的话，可以随时找他。城里有的是粮，欢迎任何一个饿肚子的人去吃，都是大汉的百姓，也就是他刘钰的子民，谁去他都会接纳。
刘钰还问起刘秀在邯郸的亲眷，关心刘秀的夫人和孩子是不是安全。他虽然远在真定，却听说邯郸不太安全，万一有什么突发事件，恐怕刘秀的家眷会受到冲击。如果这种事情不幸发生，他刘钰也会觉得遗憾。
“身为人主，竟如此轻佻！”刘秀不知是说给自己听，还是对着远处的刘钰说话。
可是刘钰的话还是顽强地钻进他的心里，让他思虑不已，粮草和后方的平安一直是他关心的两件大事，也是制约他本次亲征的两个最主要的因素。
刘钰很清楚这些，并本着打明牌的原则，明明白白地指出来，让刘秀知道他知道刘秀的弱点，这让刘秀又有了那种无能为力的感觉。
好在他还有一手刘钰不知道的牌，那就是突袭土门关的臧宫，他在等土门关的消息。
刘秀坚持守在一座易守难攻的坚城之下，一半的原因是真的想攻破真定，秒杀刘钰，逆转局势，另一半是为了牵住刘钰的主力，让他没有机会回援土门关，给臧宫强攻土门关，断敌归路制造条件。
他焦急地等待着土门关的消息。
过了几天，臧宫终于派人来报，说已经开始强攻土门关，什么时候攻下说不好，但是敌军要想从井陉运出来军粮是万万不能了。
这话使刘秀精神一振，好像一下子看到了希望，土门关易守难攻，未必会被破掉，但是臧宫大军在那儿，相当于断了敌军粮道。刘钰大军便只能在当地筹粮，对于这么大规模的军队来说，这是个很难完成的任务。
只要臧宫守住井陉要道，他再从邯郸等地多调人马粮草过来，与刘钰死磕，还是有相当的翻盘机会的。
刘秀主意拿定，连夜派人起草圣旨，每二天便派使者回邯郸，命令邯郸城的邓禹、李通和冯勤等人即刻派兵送粮，支持他的殊死一搏。
这边的使者刚走，忽然有邯郸使者来了。
邯郸使者带来了一个惊人的消息，邯郸又乱了！
不仅邯郸乱了，就连河内和魏郡也发生了叛乱，邓禹和李通请求陛下立即回军邯郸。
刘秀得到消息，久久说不出话来。
他不明白为什么在他刚刚有了希望，准备大干一场的时候，却遭到了如此沉重的一击，这一击是十分致命的，几乎一下子把他刚冒出头的希望浇灭了。
他若是不回邯郸，恐怕后方就要变天，他将失去赖以生存的立足之地。他若是回了邯郸，刘钰的选择会大大增加，刘钰可以跟随他南下，将触角向河北更核心处伸长，也可以回后土门头，集结大军歼灭臧宫的部队，不管哪一种选择，都将带给他巨大的威胁。
刘秀思来想去，怎么也想不出两全的法子，他已经没有了选择，只能先做最紧要的事情，那就是保住根本。回兵邯郸，不仅出于争天下的考虑，还因为他的妻子儿女都在那儿。
刘秀是个相对来说更重视亲情的帝王，他没有无情到可以完全忽视这些，听到邯郸大乱的第一个反应，他惊惶于天下将崩，第二个反应，便是对于家小安危的担心。
于是刘秀第二次弃了真定城，回兵邯郸。
这一次他等来了追兵。