张步在新莽末年天下大乱时起兵，慢慢成了气候，割据齐地十二郡，疆域广大，兵甲强盛，是不折不扣的一方霸主。刘秀和刘永先后称帝，张步先答应了刘秀的招降，转过头又接受了刘永的封号，为此杀害了刘秀的使者伏隆。
后来刘秀消灭了刘永，独霸关东，用兵齐地，张步敌不过，迫不得已投降，被安置在邯郸做了个富贵闲人。在刘秀外出征战，邯郸放松管制之时，张步逃出了邯郸，回到琅琊郡，再次举兵。
当时刘秀正与刘钰打得热闹，境内流民四起，官府管不过来，张步凭借着在齐地原有的根基，召集旧部，招纳流民，一呼百应，竟然迅速成势，攻略城池，占据要津，与官府势力旗鼓相当。
这时建世汉的势力进入了青州，两方对战变成了三方混战，齐地的局势混乱不堪，等到刘钰进入邯郸，刘秀开始垮台，郡县长官或者弃官逃走，或者举郡投降，张步趁乱四处扩张，将自己的势力扩大到六个郡，拥兵十余万众。
但是等到岑彭大军一到，张步便开始一败再败，一退再退，终至龟缩到东莱郡和琅琊郡的一角，此时他已退无可退，只能据险坚守，做困兽之斗，岑彭一时也奈何他不得，只好一边巩固占领地域，一边做长期围困的准备。
张步为自己谋划过退路，甚至想过投降，但岑彭派使者来了，他又认为使者份量不够，态度又有些傲慢，一气之下把使者杀了，从此断绝了投诚的想法。
张步在转附港准备船只，储存粮草物资，以备不时之需。实在不济事，他只能泛舟海上，栖身荒岛，做个海上大盗了。
他万万没有想到冯异会来。
当年在邯郸时，他是失了势的一方诸侯，冯异是得皇帝器重的权臣，张步努力和冯异套近乎，数次登门拜访。与其他人不同，冯异并没有因为他敏感的身份而表现出嫌弃，而是自然而亲近，维持着礼节。张步落魄邯郸，如丧家之犬，多遭人白眼，见冯异如此，立即引为知已，倾心结纳。
他不知道的是，冯异与他保持亲近是刘秀的示意，只是为了掌握张步的动向罢了。
冯异在建武朝是个重量级人物，在建世朝中地位下降，但仍然是个在皇帝心中有位置的人。刘钰为了这次出使特意升了冯异的职，以他为太中大夫。
按理说这个职位已经不低，以这个身分来见张步，已经算是给了他面子，但是事情往往是这样，越虚弱的人越喜欢虚张声势。张步为了接见冯异摆了好大的排场，刀枪剑戟十八般兵器都拿出来了，仪仗兵一直排到大门外。
冯异是带兵打仗的人，哪里怕这些？他手捧圣旨，昂然而入，张步见了他第一句话是：“冯公为何而来？”
冯异回答道：“为张公生死而来！”
一句话戳破了张步色厉内荏的表象，将他从那虚假的宝座上揪了下来。
张步与冯异连着谈了三天，冯异凭着高绝的见识，缜密的思维，为张步理清了形势，摆明了出路，张步终于下决心归附，接受了刘钰封侯的条件。
接下来的一切都很顺利，在冯异的一力主持下，张步开始逐步移交权力，解散军队。
一个月后，张步到了邯郸，拜见建世皇帝。
皇帝见他一个人，奇怪地问道：“公孙没有与你一道回来么？”
张步道：“冯公出海之前，嘱咐臣先来邯郸拜见陛下。”
“出海？他去哪里了？”刘钰心中有一种不祥的预感。
“陛下，冯公忧心右北平的战事，担心他们粮草缺乏，便亲率船队北上碣石了。临走之时，他留下一封奏书，托臣带来邯郸，请陛下御览。”
张步原本留了一条入海为盗的退路，因此准备好了一些船只，船上粮草物资齐备，冯异见了，便以北上援助为名，率船队出海去了。
刘钰接过奏书，打开看过，面色不变地道：“冯异定齐地，为国家立下大功，又忧心北方战事，北上运粮，为朕分忧，真是少见的忠臣能臣啊！朕要大大地奖赏他，让天下人都知道他的功绩。”
张步退下之后，皇帝又将冯异的奏书打开，看了两眼，随即两手交错，慢慢将其扯碎。
乌盖小心问道：“陛下，冯公。。。”
“他走了，不会回来了。”皇帝叹了口气，说道：“他倒是走得明白，先为朕定齐地，立下大功，报答朕对他的优待，还了这份人情。然后还是要去找刘秀。。。可惜啊，此等人才，终不肯为朕所用。人各有志，终是勉强不得。”
“他去找刘秀了？”小班登大吃一惊，“那陛下为什么说要奖赏他，还要让天下人知道他的功绩？”
刘钰没有说话，乌盖却道：“天下人都知道冯异为陛下定齐地，想必伪帝也会知道，他如此帮助陛下，不知道伪帝会如何看？”
小班登终于明白了，“原来这是个反间计啊？陛下，您，您真聪明。”
他结巴了一下，让刘钰觉得他本来想说什么不好的词，话到嘴边，又用聪明来替代了。
皇帝道：“此事有些蹊跷，按道理说张步的存在对刘秀是有利的，冯异若是为刘秀着想，应该扶持张步，帮着他与朕为敌，可是他确实在这件事情上帮了朕。让朕觉得他信上的话有可能是真的。”
“他说了什么话？”班登急切地问道。
“冯异说，天下乱得太久了，百姓太苦了，天下人都厌倦了。他希望快一点结束乱世，让天下重归一统，让百姓安居乐业。他恳请朕，还大汉一个太平盛世。”
“可是，若是他希望陛下一统天下，那伪帝怎么办？那不是他心里认定的故主吗？”这次不仅是班登，连乌盖也有些糊涂起来，不知道冯异到底是站在哪一边的。
“这确实令人费解，看这个意思，冯异是站在天下人一边的，因此他帮着将要一统天下的朕定了齐地。。。他又不肯留下，而是千里万里地去寻故主。由此看来，此人心中有大爱，心怀天下，但是又有小情，情系故主。而他故主的前路与天下大势相反，因此才让他看起来这么矛盾。”
乌盖道：“可是他若去了辽东，免不了受困于君臣之义，与陛下作对，做出阻碍天下一统的事情。”
“他说要追随故主，却不会与朕为敌，不知他如何做到。”刘钰摇了摇头，好像试图将冯异从他的头脑中赶出去。
冯异出走之后，音讯杳然，之后没人再见过他的名字，刘秀那边也没传过来他的消息，好像他并没有到辽东去。有人传说他出海不久便遇到大风，船队在风浪中覆灭了。
刘秀在右北平与耿、田二人对峙了大半年，谁都不能取得决定性的胜利。之后孟津将军任尚率军进入渔阳，赶走了张堪，伏波大将军马援补给之后，重新北上碣石，刘秀再也顶不住了，终于放弃了右北平郡，继续北撤到辽东去了。
刘秀的北进辽东，说明他失去了最后一线反攻河北的希望，以后只能在那个荒野之地挣扎求生了。
刘钰以骠骑大将军耿弇为主将，以田无忌和任尚为他的左右副手，三人一道率大军远征辽东。他将寇恂调任北征前线，由他任右北平太守，作为北征大军的强力支撑。
寇恂是出了名的能吏，有宰相之才，做一个小小的边郡太守多少有点委屈了他，可是右北平是紧临刘秀势力的一个郡，既有边防压力，又有为北征军提供后勤保障的压力，责任重大，一般人担不起这副太守的担子。而寇恂不仅治郡厉害，带兵打仗也毫不逊色，再加上他对于刘秀十分熟悉，是一个非常适合的人选。
虽然没能在河北解决刘秀，使他逃去了边塞，将战线拉长，但是刘钰相信，他能以强大的国家实力一点点压垮刘秀，虽然时间可能要久一点，但却有十成的把握。
随着刘秀远遁，天下之争进入了收尾阶段，关东的建武朝残余势力迅速被扫灭，到了建世九年时，各地的战事已经很少，百姓开始安心种田，大汉眼看着要进入休养生息的周期了。
刘钰在关东巡视了一年有余，在建世九年的夏天回到了长安。开始大封功臣，以军功封侯者数十人。
这天，皇帝和御史大夫宋弘、尚书令郑深等几个重臣议事。最近有许多大臣上奏，希望能逐渐罢兵休卒，不仅减少钱粮用度，而且能使士兵解甲归田，弥补地里劳力的不足。
皇帝沉吟道：“天下方平，尚未完全安定，现在罢兵太早了些。”
宋弘道：“陛下践位已近十年，士卒久战疲惫，皆欲还乡归农，娶妻生子，过过太平日子。陛下，人心思归啊！”
皇帝道：“可是还有许多大事未办，少不得要用他们。”
谷恭道：“刘秀已不成气候，最大的敌人不在了，还有什么人能用上这许多士卒？”
皇帝笑道：“卿等都忽略了，有一股大势力，其势力之强，恐怕比刘秀也差不了多少。”
在座者都有些奇怪，“不知陛下指的是谁？”
“是全天下的豪强！”皇帝看着几个表情错愕重臣，说道：“朕欲恢复陵邑制，如何？”
话音刚落，在座的大臣有一个算一个，全都跪倒在地，拜道：“陛下，万万不可啊！”