池南苇被问得满脸通红，叶北枳认真地点了点头：“是的。”
“嫂嫂是京城人氏？”马秀秀睁着大眼睛望着池南苇。
池南苇不好意思地摇头：“倒不是，祖籍蜀地嘉定州。”
“嘉定州？”马秀秀惊讶地张开嘴，“我是蜀地马家村人氏，距离嘉定州不远啊。”
池南苇点头道：“我知道，哑巴与我说过，那年他重伤不醒，就是你们照顾他许久，说起来还未好好谢过你们。”
这下反而轮到马秀秀不好意思了，她抿嘴轻笑：“哪有什么谢的，当初送叶大哥过来那人留下了银子作为报酬，我们也只是受人之托罢了。”
池南苇倒是不知道还有这一茬，把疑惑的目光投向叶北枳。
叶北枳淡淡一笑：“一些陈年旧事罢了。”
池南苇见状，也就不再多问。
就在这时，外面又传来了脚步声。
众人一齐转头朝门外看去，只见有下人领着来客出现在众人眼中。
居然是戚宗弼。
苏府下人恭声道：“大人且在这里稍后，小的这就是去通报我家老爷。”
戚宗弼随行的三两仆从自然是没资格进这宾厅的，被苏府下人领着离开，留下戚宗弼独自一人站在门口，却久久没有迈步进来。
厅内众人的目光纷纷落在他身上，却无人先开口说话。戚宗弼在见到叶北枳与百里孤城的同时也僵立在原地，进也不是，走也不是。
终究还是算是半个主人的马秀秀先开了口：“戚相大驾光临，请进来入座罢。”
戚宗弼露出一丝苦笑，顶着叶北枳百里孤城二人的目光走进宾厅。
在椅子上坐下，戚宗弼只觉得这气氛如同手边的茶一般烫手，在那里如坐针毡，他苦笑道：“早知道你们也在，我就晚些再过来了。”
百里孤城面无表情说道：“我们又不是洪水猛兽，何至于此？”
戚宗弼与厅内众人的误会虽已解除，但关系却从没有缓和过。
杨露冷着小脸：“苏大人遇刺受伤，戚相不忘同僚之谊前来拜会，也没什么不对。”
戚宗弼闻言又是苦笑：“不愧是剑气近，同时江湖豪客，却比菩萨蛮明事理多了。”
“雪沏茗怎么了？”池南苇好奇问道。
戚宗弼嘴角一抽，片刻后叹了口气：“说来话长，不忍回首。”
叶北枳托着下巴，盯着盏里的茶叶出神：“看来他没少给你找麻烦。”
戚宗弼摇头道：“麻烦是不少，但也帮了我更多，要是没他，此前南下之行也不会这么顺利。”
“听说他只身去了苗疆？”叶北枳问道。
戚宗弼想到这也终于露出了真心实意的笑容：“他不仅去了苗疆，前不久我收到军报，他居然生擒了巴独眼儿，黑苗反贼军心大乱，我大闰将士深入苗地集结，这些没了主心骨的黑苗人四散逃入苗地深山，不过这次有了熟悉地形的白苗人相助，想必要不了多久，就能彻底断绝黑苗之患。算算日子，菩萨蛮现在应该已经在带着巴独眼儿回来领赏的路上了。”
杨露此时小声插嘴：“雪大侠是爱银子不错，但比起这些赏钱，他更紧张小雪娘。你不如妥善安顿好白苗人，更能得他的善意。”
戚宗弼恍然：“是这个道理，多谢提醒。”
这时，有下人匆匆赶来，对戚宗弼道：“戚大人，老爷有请。”
听到这话，戚宗弼如释重负，赶紧起身，朝厅内众人拱手：“戚某先告辞了。”说罢，头也不回出了门去。
跟着领路的下人，戚宗弼在内院屋内见到了躺在床上的苏亦。
苏亦挥手屏退下人，屋内就只剩下了他们二人。
苏亦笑道：“戚相的时间拿捏得真准，陛下前脚赶走，你就到了。”
“哪里准了？”戚宗弼苦笑，“要真拿捏得准，也不会在屏退跟剑气近他们撞上，只坐了不到刻钟，我这后背就湿了大半。”
“所以我这不是赶紧叫下人请你过来了么。”苏亦摇头笑道。
二人沉默下来，半晌后，戚宗弼突然开口：“我听说……这次行刺的刺客，又是鬼见愁？”
苏亦默默点头：“基本可以确定了。”
室内再次陷入沉默。
又是许久，这次是苏亦先开口了：“陛下开了金口，让马秀秀明日入职吏部。”
戚宗弼沉声道：“这也是你计划中的一步？该说的我都说过了，我阻拦不住你，但也不会掺和进来，顶多马秀秀入职吏部这件事我不会去管，至于她后续怎么走，你看着安排吧。”
“我现在在丞相这个位置上，是坐一日少一日，你苏立之所图甚大，我是没多余的时间陪你闹腾了。”戚宗弼长叹一口气，“我现在只想趁着还有些权势，把我那不孝的师弟找回来，亲自代师作惩。”
“你的人还在东海沿岸打探？”苏亦轻声问道。
戚宗弼默默点头：“仍然没有收获，根据收到的消息，我猜测他多半是逃到东瀛去了。”
苏亦也跟着点头：“鬼见愁在中原扎根太深，司空雁即使只是在东瀛操控，也有足够的刺客为他效力。”
“所以我明日打算去一趟会国馆。”戚宗弼的声音听起来有些疲惫。
苏亦蓦然转头看去，看到戚宗弼坐在墙边的椅子上，整个人仿佛要融入阴影中。恍惚间苏亦似乎又忆起了第一次见到戚宗弼的那个清晨，背脊挺直的戚宗弼从马车上下来，气势沉稳，威严凛凛。而如今，他早已白头，背脊也有些佝偻，声音透着疲惫和苍老。
戚宗弼自顾自继续说道：“我要去拜会一下东瀛使臣，就算没法获得什么有用的消息，也可以拜托他们帮我在东瀛留意一下，让他们本地土著去找，总比我这边干找要有效率得多。”
记忆与现实的冲突让苏亦还未回过神，他喃喃道：“戚相……去罢。”