季夏骑着竹马，身后挂着小小的黑色披风，在堂中跑来跑去，威风凛凛的，就像个将军。
年岁尚幼，待在童车里的阿左咬着手指，一双乌黑的眼珠，随着季夏转动不停。
一边逗弄怀中的千金玩耍，荀贞一边听跪坐边上的陈芷絮絮说话。
夫妻两人虽是才两个月没见，但陈芷对荀贞却已是甚是想念，可谓一日不见，如隔三秋。
陪坐於侧的吴妦、迟婢、糜英、大蔡和抱着掌珠的小蔡等妾间或插上两句嘴。
众人说了会儿家常话。
陈芷问道：“前几天，仲仁和公达分别遣吏送了些泰山、兖州的特产来，听他俩派的吏员说，明岁正旦，夫君不叫他两人来郯县朝拜？”
——荀成於日前，已率其本部兵回到泰山。
“不但不叫他两人来郯县朝拜，兖州诸郡的太守、诸郡驻兵的将校，我也不许他们来。”
陈芷说道：“这是为何？……自仲仁去泰山上任，公达就任兖州以后，已是许久不曾见过他俩了。”说着，看了眼玩得开心的季夏，接着说道，“就在前天，季夏还吵吵着要找仲仁骑大马。属吏朝拜长吏，本就正旦惯例，况乎今年明公再败曹孟德，贱妾闻府中诸吏都传着说，明岁正旦，应当大举庆贺一番，夫君却为何不许他俩来郯？”
千金拽了拽荀贞的短髭，荀贞怕她举着手臂吃力，把脑袋往下低了低，好让她拽得更加顺手，回答陈芷，笑道：“少君，我是在乎虚礼的人么？不过败了孟德一场罢了，有什么值得庆贺的？什么时候把东郡、陈留郡……”
他本想说“打下”二字，蓦然想起陈芷之前曾问过他是不是要做董卓这话，话到嘴边，换了个说辞，说道，“也为天子重新收为王土，那时再做些小小的庆贺不迟。”
“夫君这话，贱妾不信。夫君不许他俩来，想来必是另有其他缘故吧？”
荀贞笑道：“知我者，夫人也！……不错，的确是别有缘故。兖州为我新得之地，我虽两败孟德，然兖地士绅、豪强，犹尚尽未归心於我，我此趟巡视兖州，并且兖州诸郡，现今亦颇有盗贼，劫掠百姓，公达身为兖州主吏，暂时来讲，轻易不可离境，所以我不许他来郯朝拜，文谦等，我也不让来。”
“那仲仁呢？泰山可不是新得之地啊。”
荀贞笑问道：“少君，泰山北边是哪里？”
“是青州。”
荀贞说道：“青州黄巾尚存数十万之众，冬末春初，天寒地冻、青黄不接时节，我担心青州黄巾或许会南下犯境，又且泰山郡中多山贼，亦有劫掠县中的可能，是以也不许仲仁来。”
陈芷略微怅然，说道：“夫君的威势虽今非昔比，然论及举家团聚，亲朋常见，如今却是不如当年在颍川时。”
“长文不是在州府么？等到正旦那天，我叫他陪你！”由陈群而忽然想到了陈群的父亲陈纪，荀贞想道，“数年前，陈公就加拜五官中郎将，被迫应董卓之召而至洛阳，后来又被迫跟着朝廷西迁去了长安，却是自那以后，就断了音讯，也不知陈公现下是生是死，若是生，在长安情形如何？也只能等公文从长安归来后，这些事情，才能具体得知了。”
陈芷见荀贞若有所思，问他，说道：“夫君，在想什么？”
荀贞不欲以此来惹陈芷悲忧，便未提陈纪，岔开话头，笑道：“少君，你是不是又有身孕了？”
陈芷愕然，说道：“夫君缘何忽出此言？”
“你平时爽朗如丈夫，却今日怎么多愁善感？”
陈芷啐了一口，嗔道：“贱妾何时像个丈夫了？夫君净是瞎说！”
“哎哟、哎哟！”荀贞痛呼出声。
却是千金用力地拽了下荀贞的短髭。
荀贞不敢猛地抽头，先按住了千金的手，然后慢慢把短髭从她手中挣出，轻轻地拧了下她白嫩的面颊，笑与陈芷说道：“你瞧，我这一说错话，不用夫人动手，千金就替夫人惩罚我矣！”
千金虽非是陈芷所产，但陈芷对待阿左、千金、掌珠等，俱皆十分疼爱，并无差别相待。
探手从荀贞怀中接过咯吱咯吱笑起来的千金，陈芷蹙了下眉头，说道：“难怪千金拽你，夫君，你这臭烘烘的，定是熏到了她！”问从侍其后的唐儿，“浴汤备好了么？”
唐儿应道：“贱婢去看看。”出门而去。
“季夏，阿父抱抱！”荀贞摆出威严的姿态，喊季夏过来。
季夏瞅了他眼，却是没有理会，依旧骑竹马上，含糊不清地叫着“杀、杀”，欢快跑动。跑到了童车边上，他一拳锤到趴在车栏上的阿左肩上，阿左歪了下身子，没有哭，反而跟着他叫起来。兄弟两个，对着叫了几声，同声欢笑。
荀贞挠了挠短髭，讪讪说道“这小子！”
迟婢起身，把她生的儿子阿左从童车内抱出，递给荀贞。
荀贞把阿左抱在怀里，摘下腰带上的虎头鞶囊，悬於其脸前，晃动着逗他。
阿左急着看季夏骑竹马，对这虎头鞶囊毫无兴趣，扭动着想要重回童车中。
荀贞就把他还给迟婢，叫仍放回童车，喟叹说道：“两个儿子都不亲我！”转目看陈芷怀中的千金和小蔡怀中的掌珠，欲待索来再抱。
陈芷不给他，令小蔡也不给他。
迟婢、吴妦、糜英、大蔡等俱是窃笑。
唐儿从室外回来，行了个礼，说道：“大家、主母，浴汤已经备好。”
荀贞长身而起，说道：“叫厨下备饭吧。我洗完澡，咱们举家相聚，今晚，谁不醉，不准睡！”
“举家相聚”四字入耳，陈芷知荀贞是在调笑於他，白了他一眼。
荀贞哈哈一笑，迈步出室。
顺着走廊到了浴池，不要婢女的伺候，荀贞自脱去衣物，入到浴池之中。
水的温度正好，泡在其中，好像连月来的疲惫都减轻了许多，荀贞闭上眼，惬意地叹了口气。
听到水声轻响，荀贞睁眼看去，见是一个丰腴的妇人下到了池里。
迷蒙的水气中，这妇人熟美的容颜，向着他展开妩媚的笑容，正是唐儿。
不需什么言语，唐儿手划着水，款款到荀贞身前，转过身子，坐将下去。
荀贞再度惬意地叹了口气，重新闭上了眼睛。
……
休息了两天，明天就是新年正旦。
荀彧、张昭等吏请示荀贞，说除掉荀攸、荀成、乐进和兖州的几个郡太守、军将外，其余有资格来郯县州府朝拜的外郡之文武诸臣都已经到了，问荀贞明日该怎么安排。
荀贞回答说道：“就按往年的惯例安排就是。”
荀彧等领命，自去安排明日的朝拜贺年不提。
这天下午，兖州方面又送来了一道军报。
军报说的是：“袁本初与张飞燕连战数日，燕兵死伤虽多，绍军亦疲，遂俱退。”
看罢军报，荀贞与在座的戏志才、郭嘉等人说道：“袁本初不仅初战未胜，而且竟最终未能击败张飞燕？这个张飞燕，还真是给我惊喜啊。”
要说起来，荀贞和张飞燕也算是老对手了。
早年在赵郡任赵国中尉的时候，荀贞就与那会儿才刚造反的张飞燕交过手。那个时候，张飞燕还不是黑山军的总大率，也还不叫张飞燕，还叫着他的本名褚燕。直到后来黑山军原本的大率张牛角战死，被黑山余众拥戴为继任之大率的褚燕，才改名张燕。
当时，荀贞就察觉到了张飞燕的不同，感到他与寻常的黑山军渠帅不类，不但其人勇悍，而且有智谋，堪称有勇有谋。
只是却没料到，张飞燕居然有勇有谋到能与袁绍打个平手的程度！
要知，这可是在公孙瓒两次被袁绍大败之后的背景下。
能做到这一步，即便是其中有借助地利之原因，可也足能见出张飞燕的不凡。
戏志才说道：“张飞燕此贼，不能以寻常贼寇视之。明公，别的不提，只说他能抓住时机，在黑山贼声势最盛的时候，通过主动向朝廷投降，从而得到朝廷‘平难中郎将’的授命，就能看出他实是有些谋略的。”
荀贞点了点头，说道：“‘识时务者为俊杰’，虽最盛时拥众号称百万，而肯向朝廷名义上低头称臣，张飞燕确然是个识时务的。”
不但识时务，知进退，有政治眼光，张飞燕的外交才能也不错。他此次与袁绍的这场对战，之所以能和袁绍打个平手，被他请去相助的屠各、乌桓，必定是於其间发挥了不小的作用。
郭嘉说道：“可惜，再有谋略，再有时务，贼，就是贼！今其虽击退了袁本初，但嘉敢断言，等袁本初重振旗鼓，再去打他的时候，他十之八九就难再是袁本初的敌手了！”
郭嘉这话很对，荀贞心道：“以张飞燕的谋略、才能，‘俊杰’之称，当之无愧，其不如袁本初者，就在於他原是黔首小民。若他是士人，有个显赫的族声，以其之能，值此乱世，未必不能称雄一方，若袁公路、张孟卓诸辈者，不足与之相提相较也，却惜乎其出身低微！”
戏志才说道：“明公，忠有一策献上。”
荀贞说道：“何策也？卿讲来听听。”
戏志才说道：“兖州大致已定，今明公之劲敌，首数袁本初。袁本初此人，悖逆不忠，汉家之大患也。现在他虽然没能击败张飞燕，但是太行山谷中的黑山贼诸部，大多已为其灭，他接下来，冀州通向并州的道路已被他打开，接下来他必会染指并州。若任之不管，坐视他已拥冀州、复取并州，则他将来一定会成为汉家的大祸害！因是之故，忠以为，既然张飞燕有对抗袁本初的实力，明公何不遣能言士一人，去往中山，说以利害，与他定盟？”
这正是荀贞已经想到的！
荀贞说道：“志才，这一点我已经想过了。只是有个难解的问题。”
戏志才笑道：“明公且先别说，容忠猜上一猜。”
“你猜。”
戏志才说道：“明公所虑，定是张飞燕名为汉臣，实则贼也，如与他沟通，恐会为一些士人所不齿。”
荀贞说道：“我正是此虑！”
戏志才笑道：“轻虚名而重实利，此智士之所取也！只有庸士，才会因此而不齿明公。明公，既然是庸士，他们齿也好，不齿也好，又何足在意？”
一语点醒梦中人，荀贞恍然，说道：“啊呀，前日我还自诩非是轻虚名之人，却若是无有卿点拨，就险些在张飞燕此事上犯错！”立刻做出决定，“好！就按卿议，遣人去与张飞燕订盟！”
张飞燕会不会因为荀贞此前在赵郡对他们的进剿而含恨，不肯与荀贞结盟？
这一点不用考虑。
就从张飞燕已经表现出来的那些见识、眼界，就能判断得出，他不是这样的人。
戏志才问道：“敢问明公，欲择何人前赴中山？”
荀贞已有人选，说道：“君昌何如？”
戏志才笑道：“丑是丑了点，威仪欠缺，然使他前往，必能不辱使命。”
“君昌”，是程嘉的字。
程嘉是冀州人，和张飞燕是州里人，并他胆气又壮，口才又好，的确是最好的出使人选。
就在当天，荀贞召来程嘉，将此任付他。
翌日，新年正旦。
来到郯县的各郡太守、各郡驻兵将校，齐聚州府，向荀贞祝贺新年的来到。
当晚，荀贞安排宴席，与他们痛饮达旦。
次日下午，程嘉就带了几个随从，出郯县，西行往冀州中山而去。
却程嘉离郯、诸郡太守和各郡驻兵的军将也各回郡不久，复又一道军报从兖州传来。
这道军报讲的倒非再是冀州兵与黑山军的战事，而是新近发生在兖州的一场战斗。
在这道军报中，荀贞看到了一个他前世熟悉的名字。