长乐门前，当薛朝率先下马，大步走上前去时，老人的脸上带着几分悲壮和决然，步伐亦是越来越沉重。韦钰占了洛阳宫，就相当于在棋盘上占了棋眼，可他最担心的是，韦钰只看大了挟天子以令诸侯，却没有想到消息传出之后的后果。
因此，哪怕答应和高廷芳尹雄一同入宫，他仍旧不敢确定，韦钰是否会放他们入宫。他自己一介风烛残年的老人恐怕早已无人忌惮，可高廷芳是本该押在大理寺天牢的犯人，尹雄又受天子之命手掌羽林近半兵权，韦钰真的会放他们进长乐门吗？
还是干脆就在这长乐门前，直接来一场宫门喋血，清除异己？
薛朝难以确定，而正因为这样生死操之于他人之手的不安，让他忍不住闭上了眼睛，不忍直视接下来任人宰割的命运。他也想在此大喝一声韦钰谋反，看看能否有人愿意倒戈，可他深知皇帝才刚刚给予了韦钰太高的褒奖和殊恩，此话说出，无人相信。
让他如释重负的是，在片刻的等待后，迎来的却是守门军官笑呵呵的一句话：“韦大将军早就传话下来，说是薛老大人恐怕会奉圣命带高大人进宫。至于尹大将军，之前奉命出宫，如今回宫缴旨，正好和薛老大人高大人同路。”
薛朝几乎就想问一句，韦钰既是以平叛为由率左右羽林军突然进驻宫中，就没有下令你们加强宫门守御，可话到嘴边，他还是硬生生忍住了。
老尚书薛朝都尚且看出这宫门防守的松弛，高廷芳又岂会看不出来？然而，等到进了长乐门，看到门前一片空旷，根本就没有想象中那羽林巡行，黑云压城的场面，若非他心中意志颇坚，几乎想要停住脚步。趁着薛朝失神之际，他就冲着张虎臣微微颔首。
四目对视，尽管张虎臣再不愿意，却也知道自己站在明处，就会成为靶子，失去作用，因此，他暗自叹了一口气，略一点头就骤然疾掠离去。
等到薛朝被那衣袂破空声惊醒，再侧头看去时，就发现尹雄已经无影无踪了。
“尹大将军的兵权已经都被韦钰侵夺，他若是和我们一同进宫，若有变故，双拳难敌四手，所以我请他先行离开，看看能不能联络到靠得住的部属，届时万一有变，那么他至少可以充当一支奇兵。”
说到这里，高廷芳就走上前去，理所当然一般搀扶着薛朝的胳膊：“看这一片空旷的样子，只怕今日不但没有肩舆，也不会有人引路，只能靠我们两条腿一块走进去了。”
薛朝倒是不在意动动两条腿，可他侧头看了一眼面色平静的高廷芳，随着一路前行，他终于忍不住开口问道：“高大人素来体弱，此番经历这样的波折，倒是看上去精神还好。”
自从踏进长乐门，高廷芳就知道，自己一直苦苦隐瞒的那个真相，只怕不可能再继续瞒人。否则，他没有半点把握能够说服韦钰，更没有把握在此之后说服冷酷绝情的皇帝。正因为如此，他尽管还带着阴阳逆行丹，却并没有再服下此药装病的打算。
事到临头，他需要那一身武艺！
他觉察到了身边那位老人犀利地投注在自己脸上的视线，笑了笑之后就轻声说道：“薛老大人是否想听一听一个故事？”
薛朝哪里有那样的闲情逸致，然而，他看着高廷芳那侧脸，突然心中一动道：“既是一路走去也有些无聊，老夫洗耳恭听。”
“二十多年前，南平王世子落地就先天不足，南平王千方百计求医问药却无计可施，虽说广纳姬妾，最终却也再没有一儿半女，所有的希望也就不得不寄托在了女儿江陵郡主身上。郡主素来是孝顺女儿，知道南平只不过弹丸之地，夹在诸多大国之间的区区小国，所以从小习武，长大之后，更是主动请缨编练新军。”
听着这种完全是旁观者似的讲述，薛朝不由得微微眯起了眼睛，心里越发确定，高廷芳只怕要对自己揭开一个天大的秘密。果然，高廷芳顿了一顿就继续往下说了起来。
“南平事大唐恭谨，北境几乎没有战事，而南境则是一直都和楚国有些摩擦，因此郡主编练的新军，自然就是水师。水师新军的编练地点，在太白湖，而南平王给她划定的练兵对象，则是一伙楚国暗中支持的水匪。尽管武艺不错，但郡主对于行军打仗可以说是初丁，之前又因为憋了一股气，没有问南平王要人，就只能派出麾下亲兵打听附近的能人异士。”
“这样打听了一阵子，她终于听说，太白湖畔有一位隐士。求贤若渴的郡主便主动上门造访……”
高廷芳不疾不徐，娓娓道来，薛朝听在耳中，眼前仿佛浮现出一张浓淡相宜的荆南泽国画卷。他已经完全明白，那个所谓的隐士，只怕不是别人，正是眼前一直以南平王世子这一身份示人的高廷芳。只是，他无论如何都想不通，高廷芳口中那个能够和江陵郡主并肩大破水匪的隐士，缘何会成为如今这般体弱多病的模样。
“三年练兵，那位叫李元的隐士和郡主肝胆相照，互生情愫。可好景不长，纸包不住火，消息最终还是传到了南平王耳中。南平王直接派出了水师大都督冯骥远，把胆敢觊觎他女儿的李元押到了南平王宫。”
“虽说有郡主求情，可南平王何等心志刚强的人，仍是不容置疑地决定把人逐出南平。可无巧不巧的是，就在此时，楚国大举侵攻的消息传来。李元献策，求大唐之力抗衡楚国。南平王改了主意，带着郡主和李元，来到了南平王世子的居处。”
觉察到自己扶着的老人身体一僵，高廷芳就轻声说道：“而直到这时候，南平王这才揭开了真相。他唯一的儿子早就死了，而为了国中安宁，他秘不发丧，始终没有对外宣告。他给了李元一个选择，让他成为南平王世子，出使大唐。但要让一个健全的人成为自幼体弱多病的高廷芳，并不是那么容易的，而南平王拿出来的，便是这么一瓶穿肠毒药。”
尽管高廷芳语气平淡，可薛朝却只觉得惊心动魄。他长长吐出一口气，终于忍不住问道：“就凭李元的智谋，难不成看不出南平王此计毒辣？如若他真的以高廷芳的身份堂堂正正现身人前，天下人再不会当他是李元，只会当他是高廷芳。那时候，他还怎么去迎娶江陵郡主？”
“薛老大人说得不错，换成任何一个人是李元，都不会冒着生命危险做这样一件事，因为那注定了会和爱人失之交臂。但李元没有选择，因为他并不仅仅是江陵城外太白湖畔的一介隐士，因为他这辈子最大的梦想便是堂堂正正回到东都，因为他的身上还背负着期待。”
薛朝只觉得一颗心几乎停止了跳动。他下意识地问道：“什么期待？那李元不是南平人？”
“他是如假包换的大唐东都人士。他曾经有一个更响亮的名字，可那个名字如今却刻在庙堂神主上，供人祭祀参拜，再也不能堂堂正正出现在人前。”
高廷芳只觉得薛朝一下子如同泥雕木塑一般，纵使他用再大的力气，老人的那双脚就如同深深扎根在了地里，再也难以挪动半步。明知道这是为了什么，他却避开了老人那惊喜中糅合着惊怒的目光。
“他曾经回过东都好几次，但皇上深居简出，连上朝都很少出现。昔日旧友的身边密布着盯梢的眼线，层出不穷的假太子案已经让天下人把这当成了笑话，当事者更是心力交瘁。所剩无多的元老重臣要维持天下太平，长治久安，还要和纪家韦家周旋，他只觉得哪怕自己出现，也只会引发另一场天大的风波。于是，他只能远走高飞，却没想到在远离故土的南平，得到了一个天赐良机。”
说到这里，高廷芳看着面前已然老泪纵横的薛朝，若无其事地笑了笑，眼神里却已经尽是难以掩饰的水光：“薛老大人，不论你是否肯原谅一个离开太久的游子，我都想告诉你，我从来都没有忘记过故土，从来都没有忘记过大唐，我只是……有不得不隐藏起来的理由。”
“回来就好，只要你回来就好！”
薛朝连声重复着那几个简简单单的字眼，仿佛不会说话了一般，紧紧握着高廷芳的臂膀，目光在他身上一遍一遍地打量着。他完全没有怀疑高廷芳的任何一句话，因为多年的阅历，以及这些时日和高廷芳的相处告诉他，那就是他曾经苦苦等待和盼望过的怀敬太子，那就是曾经仁厚善良，待人接物使人如沐春风的怀敬太子。
抬起袖子使劲擦了眼泪，这一次却换成薛朝拖着高廷芳快步往里走：“我们快去见韦钰，他一直都在苦苦等着你，只要他知道你回来了，一定会悬崖勒马，立时收手！”
可这一次，薛朝却感觉到高廷芳的身体似乎有些僵硬和沉重。他狐疑地扭过头，却只见高廷芳面色复杂地说：“我是准备把一切都告诉他，但我不知道，这是否会太迟……薛老大人，韦钰将我投进大理寺天牢的时候，他曾经对我说过，他已经竭尽全力为怀敬太子报了仇。接下来，他会为了他自己而活着！”