曹魏正元二年，公元255年正月，司马昭接管兄长司马师军权，晋封卫将军。皇帝曹髦得知司马师死讯，大喜，欲借机发动宫廷政变。他命尚书傅嘏率大军还师洛阳，却下旨司马昭留守许昌，意图架空。钟会献策司马昭，让傅嘏上表朝廷假意恭顺，自己却随司马昭率军星夜回程，屯兵洛水之南，威胁京师。曹髦见二十万大军逼来，恐引起祸乱，只得放弃政变，改为安抚，拜司马昭为大将军，加封钟会为黄门侍郎，东武亭侯。
自此，沿袭了四代的曹氏政权彻底失去扭转乾坤的时机。司马昭上台之后，外整兵马，内肃朝政，将大权牢牢掌握在手中。他心机深沉，外宽内紧，少了其兄司马师的刚猛暴虐，却更多了几分狡诈阴狠，鹰犬党羽遍布天下，处处监视百官，朝臣无不胆寒。这般政局下，一向游离庙堂之外的竹林七贤中，阮籍、山涛重被召至司马昭幕府，王戎年少未出仕，其余四人仍在山林。
安丰津一场遭遇后，嵇康回返洛阳家中，却见一派凋敝之色。曹璺负气出走，只剩红荍带着一双儿女，艰难度日。正逢嵇喜来洛阳求仕，侍奉母亲孙氏一齐来到京城，在嵇府安置。嵇康将儿女暂托兄嫂照顾，把岳山之死告知了红荍，二人一齐离了洛阳，一个前往安丰津拜祭，一个向邺城疫区而去。
此时的邺城由于山涛治理，疫情有所减弱，不再一片死寂。嵇康此去一为探望曹林病情，二想凭借微薄医术，救助病者。待邺城事了，便可心无挂碍，天涯海角去寻曹璺。
他挎着草药袋，布履白衣，刚来到邺城，便被一阵喧哗吸引过去。山涛为了救治疫病，命人在邺城大小水井中投入解药，并派官兵在旁边散发草药给百姓。今日，不知从哪处来了一个疯癫老者，来在邺城最大的一口水井边，二话不说，向其中猛吐口水。守在一旁的官兵上前喝止。岂料这老者非但不收敛，转而向那官兵身上吐了起来。官兵恼怒，上前将他捉住，捆在一旁的木桩上。百姓也大为激愤，一些病患家人都围上前去叫骂厮打。可这老者仿若灵魂出窍，对打骂毫无反应，直挺挺被绑在那里，呆若木鸡一般。
嵇康从人群外向木桩上一看，被捆住的老者竟是苏门山上的仙人，孙登。他赶忙拨开众人，想上前解开绳索，却被官兵拦住了。正在对峙，山涛的车架恰好巡视经过，见是嵇康，忙斥退官兵，上前携住他：“叔夜，你怎么在此？”
嵇康一指孙登方向：“此事容后再说，这位老者乃世外高人，快将他放下来！”
山涛向他所指处看去，只有一根木桩立在那里，哪有什么老者，诧异道：“你在说什么？”
嵇康也向木桩看去，孙登早已不知所踪。看来，这区区俗世伎俩根本奈何不了他，倒是自己白操心了。官兵与众人回过神来，都甚为敬畏，纷纷跪倒在地，对着木桩磕头不止。山涛捋着胡须，笑道：“看来，此地的瘟疫不日便可解了。”
“方才孙先生唾向井中的涎液，想必便是治病的神水了。”
“也难怪他们恼火，这治病之法也太过奇特了。”山涛笑了一番，又道，“你认识这位高人？”
“早在十几岁时，我便遇见过他，与他有些因缘。此人姓孙名登，隐居在苏门山，偶尔下山游历，道法高深。十几年前见到他时，看起来便有六旬年纪，今日仍是如此，可见已修得长生之术。”
山涛啧啧称奇，钦羡不已。又问起嵇康为何到此，听说他要探望曹林，不由一声哀叹，道：“你来迟了，沛王几日前便故去了……”
嵇康也叹息悲痛一番，询问曹林如何安葬。山涛道：“因是疫病而死，不能停放，当日便在铜雀园下葬了。葬礼是我亲自主持，礼制祭品都是亲王规格，不敢丝毫废弛，你可放心。走，我这便带你前去拜祭。”
“多谢巨源。”嵇康对山涛深深一拜，两人登上车架来至铜雀台。祭拜完毕，嵇康道，“还有多少亲王宗室得了疫病？”
山涛一脸阴霾：“患病者十之八九，亡故者近半……我已全力救治。”
“去岁严寒，大雪不止，为何还会有疫情？”
山涛与他对视一眼，目光晦涩：“井水不洁所致……叔夜，你还是别问了。”
嵇康了然。
此时有人来向山涛禀报，城内凡是饮了孙登吐过口水的井水，疫病都痊愈了。如今全城老少都争着去饮那井水，一片骚乱，官兵也控制不住了。
“这可如何是好？”山涛犯难。井水虽不至被喝光，但百姓病急争抢起来，难免发生意外。嵇康也正发愁，忽觉身上的草药袋一沉，打开一看，里面竟赫然多出一张药方，定是孙登所遗。药方上皆是寻常之物，无一味名贵草药，配药之法离奇古怪，既不合药理也不守阴阳，普通人看了定当作不通医术之人胡写之物。
他将药方给山涛看了，山涛立刻命人按方煎药，投在城中各处水井内，并向百姓昭告，令他们就近取水，不得再争抢厮闹。嵇康也与众医一起煎药送药，如此一来，不过三日，邺城的瘟疫便消退了。嵇康心事已了，向山涛辞行。
“你我年久未见，何不多留几日？待邺城事毕，我们一起回京去见嗣宗，好好痛饮几场，岂不快哉？”山涛阻拦道。
“你与嗣宗皆为司马大将军帐下从事中郎，我以何与你们列在一处？”
山涛只道他忌讳，忙道：“你我之间只论相知之情，何将俗世虚衔挂在心上？”
嵇康淡笑摇头，道：“你知我并非此意。嗣宗在朝，不为司马氏谋划一计，若徐庶当年身在曹营，容迹而已。而巨源你此次出山，一是因了与司马氏有亲戚之源，二是见天下归属已明朗，而百姓疾苦仍深，想以一己之力在改朝换代之末世为苍生多谋些福祉，一展济世之怀，可谓用心良苦。若连这些都不能懂，我与你们岂非白白相交一场？我如今身份敏感，朝中又有钟会为敌，与你们过从甚密，只怕徒生连累！”山涛的从祖姑山氏是司马懿之妻张春华之母，两家实为远亲。
山涛听他一番话句句说在心坎上，不由一声感概：“叔夜啊叔夜，你之知我甚过我之知你。你为我等思虑之深，令为兄惭愧……我亦知你身为曹氏姻亲，无论情感还是道义，都不能委身司马氏，可如今政局险恶，你此去将如何自处？”
嵇康一笑：“随遇而安，从心即可。人生在世，负累良多，能够随心所欲的日子本就难得，何必思虑太过？况且如今内子还不知身在何方，若能找到她，从此暮雪苍山，相伴余年，我再无所求……”
山涛知他心意，不再强求，又留宿一晚，二人长谈彻夜。说尽当年林下意，对床夜雨听从头。次日清晨，山涛相送嵇康，直送到邺城之外十里长亭，又三辞三送，方惜别而去。
嵇康离了邺城，一路逢山便入，遇林必寻，苦苦找了大半年，仍不见曹璺踪影，相思忧虑一日更重一日。
这日来到临晋县，听见村民议论纷纷，谈论一个草衣破鞋的老者发生的奇事。嵇康疑心老者就是孙登，想请他指点曹璺所在，便上前细听究竟。