善堂同时供养老人和孩童，但度蓝桦却发现老人只有不足十位，这显然跟庞大的鳏寡孤独人口基数不相称。
“夫人年轻，可能还没体会到，人是越老越恋家的。”一直没怎么说话的张夫人感慨道：“即便没有儿女，难道族中也无人了不成？金窝银窝不如自己的狗窝啊。”
度蓝桦想起即便到了养老院盛行的现代社会，不愿离家的观念仍相当普及……话虽如此，但养老院要钱，这个免费呀。一整个县城才来十位老人，是不是太少了点？
可纵使疑惑，也没有任何佐证，她只好暂时按下不表。
远处一群孩子目不转睛地盯着这边，度蓝桦回望过去时，发现有几个的衣裳又脏又旧，有的则相对整洁。
确实，平山县这个级别的善堂每年所得银钱不过三百两上下，养活这么多张嘴很不容易，又只有三个大人照看，日常还需大孩子们帮忙……但那几个孩子是不是太邋遢了？
夏夫人顺着她的视线看了一回，也是皱眉，“怎么差这么多？”
周奎忙道：“有的孩子爱惜衣物，有的甚至自己能赚钱买新衣裳。可有的不仅懒怠，还不知珍惜，换上的干净衣裳没多久就弄脏弄坏了，人手不足，也实在祸害不起啊！”
张夫人眼神慈爱地笑道：“我家几个孩子儿时也是如此，有时早上一身新衣裳穿上去，吃午饭时就发现不知在哪儿挂了个窟窿，真是叫人操碎了心。”
又对度蓝桦道：“听说夫人膝下也有一子，想必也深有体会吧？”
度蓝桦微笑：“后娘，没有体会。”
张夫人：“……”
因肖明成不爱对外透露家事，之前度蓝桦又一直没在外交际，所以大家只听说肖知县有位公子，具体几岁、是谁生的，竟没几个知道实情！
场面顿时尴尬起来，张夫人看上去恨不得把多嘴说的话再吃回去，夏夫人满脸都写着“你真不容易”。
度蓝桦不管他们，眼神溜了一圈，选了个身上脏兮兮的孩子，结果刚一抬手，对方就如受惊的小兽般滋溜钻到屋里去了。
周奎跟进去喊人，嗷嗷闹出一阵噪音，结果还是空着手出来，尴尬道：“这里的孩子要么被遗弃，要么半道家破人亡，性子大都不怎么好，那孩子刚来时还狼崽子似的咬人呢，夫人请多担待。”
“他不认识我，难免害怕。”度蓝桦望了那房间一眼，发现窗户缝里嗖地缩回去一颗小脑袋。
大约是长时间不跟外面接触，大部分孩子的神情都有些麻木畏缩，倒是一个十岁左右的小姑娘模样俊俏，穿的也齐整，见度蓝桦望过去不仅不躲不避，还回了个羞涩的笑。
度蓝桦喜欢乖巧可爱的小姑娘，便朝她招招手，“你来。”
小姑娘先看了周奎一眼，见对方点头鼓励，这才乖乖过去，“夫人好。”
度蓝桦笑着问：“你叫什么名字？今年几岁了？什么时候来的？”
小姑娘脆生生答道：“七丫，小时候的事记不得，也不知道今年几岁了，不过周管事说我被捡到时也不过三两岁。”
“大胆，在夫人面前你也敢我啊我的。”周奎喝道，又对度蓝桦赔笑道，“孩子们没见过世面，不知眉眼高低……”
“无妨，童言稚语天真可爱。”度蓝桦笑笑，并不在意，又问七丫，“在这里过的怎么样呢？”
七丫扭头看了一眼紧张兮兮的周奎他们，噗嗤一笑，“挺好的，我会做针线，也帮弟弟妹妹们，自己挣了好多回肉吃了。”
小模样，还挺骄傲。
度蓝桦乐了，“那你还挺厉害的。”
七丫用力点头，“可不是？管事说让我听话，没准以后能说个好人家呢。”
度蓝桦才想习惯性地教育说女孩子更要多读书，话到嘴边却又意识到时代不同了。
对古代绝大部分女人而言，嫁人就是一辈子最重要的事情，善堂出身的七丫这么说甚至可谓志向远大。度蓝桦感慨之余，不免有些唏嘘。
她拍了拍小姑娘的肩膀，又问周奎和副管事林嫂子，“老人们以后不过养老送终，那这些孩子是怎么安排的？”
林嫂子似乎不善言谈，嘴巴张了又张也没憋出一个字，还是周奎答道：“朝廷拨的银子有限，平时也少有善人捐钱，按规矩是养到12岁就不管了，草民，唉，草民没有什么大本事，也不敢管……”
在十四岁就能成亲的时代，十二岁确实已经算个小大人了。
可十二岁……放在现代也才小学刚毕业呢！度蓝桦心中五味杂陈。
张夫人叹道：“其实这已经很好了，不少父母双全的孩子还吃不饱穿不暖呢，叫他们有片瓦遮身，无忧无虑长到12岁也算难得了。”
顿了顿又道：“我素日也算个能精打细算的，才刚帮他们算了一笔账，饶是叫我操持这么一大摊子事儿，也未必比他们做得更好。”
周奎惶恐道：“谢夫人体恤！”
夏夫人难得没跟她唱反调，劝慰度蓝桦道：“夫人也是太慈悲了，管得了一时，管不了一世，这世上命苦的人何其之多？如果人人都让朝廷去操心，还怎么去正经办大事呢？”
道理度蓝桦都懂，只是总觉得那么丁点儿大的孩子，又没个亲朋好友的，出去后能活下来吗？
搞了一趟突然袭击，却没发现特别可疑的情况，就连最容易露马脚的老人们的居所内部也不算特别杂乱。弄到最后，度蓝桦都有点儿怀疑自己是不是以小人之心度君子之腹了……
等目送度蓝桦等人彻底消失在视线中，周奎才转身回去，刚一进门，脸就刷地拉下来。
原本忠厚老实到近乎笨拙的脸突然变得狰狞，他冲着林嫂子抬腿就是一脚，“妈的，手是给人剁了吗？老子一大早就扯着嗓子给你报信儿，连个换衣裳都做不来！”
若非有人帮衬描补，险些露了破绽！
林嫂子被踹倒在地，半边身子都火辣辣的疼，带着哭腔道：“他，他跑得太快了，我实在追不上。又要指挥孩子们给老人屋里开窗散味儿、捡拾垃圾、整理床铺，哪里来得及？”
老人们住的屋子是特别选的，本就容易灌风，只要门窗一开，一会儿功夫就能将里头的臭味带走，不知底细的人就算进去也看不出什么。
“你还有理了！”周奎冲她啐了口唾沫，用力掐了七丫一把，阴森森笑道：“还是七丫懂事，今儿有肉吃，后头玩儿去吧。”
七丫鄙夷地望着其余的孩子们，欢欢喜喜地跑走了。
周奎大步流星地进了屋，将方才逃窜的男孩儿拖出来，用床单将他裹成茧子一样倒吊在树下，恶狠狠骂道：“翅膀硬了，敢推老子了，是吧？晚上就在树上过吧！”
用床单大面积绑缚就不会留下什么痕迹，他这一手已经很熟练了。
那男孩一言不发的怒视着，黑白分明的眸子中仿佛燃着火苗，犹如雪地绝境中挣扎的幼兽，看得周奎竟有些心中发毛。
他不由恼羞成怒，隔着床单狠狠踢打了几下，“看什么？小心老子把你眼珠子挖出来！”
教训完了这两个，周奎掀开外面的大衣裳，从腰间抽出一根细细的黑色皮鞭，对着院子里瑟瑟发抖的人喝道：“人不会一声不吭突然过来，是谁，谁走漏了风声？”
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度蓝桦回到衙门时，西边的天际铺天盖地都是灿烂的火烧云，红色橙色晕染成一片，犹如天火降世，美得惊心动魄。
才进院子，就听里头肖明成道：“怎么回来这么晚？”
度蓝桦最后看了一眼火烧云，“去了趟善堂。”
那小语气，怎么还有点儿幽怨似的？
肖明成放下诗集，疑惑道：“冷不丁的，去那儿做什么？”
肖知谨才要起身行礼就被度蓝桦一把按住，她刚见了那么多可怜的孩子，正处于对人类幼崽的怜爱情绪中，“私底下不用这么拘谨，做什么呢？”
“父亲教我作诗呢。”肖知谨有点腼腆地笑了，“母亲今天做了什么？”
“小大人似的，”度蓝桦哑然失笑，捏了捏他的脸颊，顺道回答肖明成的话，“但凡朝廷拨款，总有贪腐，正好夏夫人约我出去，就顺道去看了。”
“夫人回来啦，”李嬷嬷和莲叶上前伺候，又是打热水又是递手巾的，相当腐败堕落，“晚饭快得了，有肉酱茄子条、麻汁豆角、蒜泥拍黄瓜，还有您特意教导厨娘做的酸菜鱼，就是不知合不合您的脾胃。今儿天气不错，您看是摆在院子里吃呢，还是就在屋里？”
度家带来的厨娘什么都好，可惜擅长的饭菜完全不是度蓝桦的喜好，她就花15个积分兑换了一本《家常菜1000例》。正好今天有活鱼，度蓝桦提前说了酸菜鱼的方子。
大禄朝中原地区没有腌制酸菜的习惯，李嬷嬷她们连听都没听过，弄得度蓝桦不得不花10个积分兑换了一斤酸菜。
10积分，足足10积分啊！抓一次扒手就为了一斤泡发了的大白菜！馋果然是万恶之源！
今年冬天她一定买上一大车白菜、萝卜，腌制各种泡菜、酸菜和辣白菜，以后想怎么吃就怎么吃！
“就在院子里吧，省得屋里有味儿。”度蓝桦笑着对肖知谨道，“吃鱼补脑，你读书辛苦，又是长身体的时候，等会儿多吃些鱼肉。”
“谢谢母亲，”小朋友有点勉强地道谢，按捺不住好奇，“什么是酸菜鱼啊？”
他不爱吃鱼，总觉得有股土腥气。
这可怎么形容？度蓝桦啧了声，“酸酸的，辣辣的，嫩嫩的，吃了就知道了。”
“哦。”肖知谨乖巧点头，觉得至少在吃这方面，这位继母可以算是他短暂人生中遇到过最擅长的了。
等他们俩互动完了，饭菜也端出来，肖明成边往外走边道，“之前我已看过账本，并无错漏，你看出什么来了？”
度蓝桦摇头，“暂时还没，或许是我多心也未可知，哎你鞋怎么回事儿？”
肖明成低头一看，果然见鞋底和边缘沾着许多泥土，是自己忘了清理了，“前几日我翻看农书，发现古人曾有嫁接套种之法，可使产量大增，作物也不易生病虫害，就去田里看了几回，预备来年开春划出一块地来试一试。”
按照旧例，如果朝堂之中无人说话，知县一般要在地方上待两届六年才能得到调动的机会，还只是机会。
但他不想等那么久。
夜长梦多，人生苦短，在这里呆的时间越久就越容易生变故，他必须尽快做出一点实质性的政绩来引得皇上注意，作为自己晋升的踏板。
土地从来不会辜负汗水，只要肯下苦功夫用心琢磨，三两年内就见成效！民以食为天，只要有用，皇上必然龙心大悦，到时候自己想不晋升都难。
“难怪。”度蓝桦给肖知谨夹了一筷子肥嫩的鱼肉，又往汤汁里蘸了蘸，“趁热吃，小心刺。”
肖明成本以为下面一句会是“辛苦你了”之类的话，甚至电光火石间，脑海中已经准备好了云淡风轻的措辞，结果……
“都把我新换的地毯弄脏了。”度蓝桦皱眉道。
肖明成：“……嗯？”
人言否？
“果然酸酸的辣辣的嫩嫩的，”鱼肉入口即化，只留下口腔内丰富的回味，小朋友吃得眼睛都眯起来了，“没有腥味，好吃。”
“对吧？”度蓝桦自己也吃了一口，“淡水鱼土腥气大，要重料才好掩盖，若有机会吃到海鱼，你才知道什么是鲜美呢。”
“海鱼？”小朋友问道，“是海里的鱼？”
“是呀。”
“那大海什么样子？里面还有什么？”
面对孩童清亮的眼睛，度蓝桦的嘴角抽了抽，心道来了来了，人类幼崽无穷无尽的求知欲！
“啊，你父亲学富五车才高八斗，肯定什么都知道！”
接招吧，孩子他亲爹！
面无表情嚼茄子条的肖明成眼皮都不抬：“没看过，不知道。”
呵呵，现在想起我来了？
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肖明成：弄脏地毯的人不配回答。
度蓝桦：合作伙伴工具人罢辽，不配得到关心。
天呐，作者竟然更新了足足四千多字，如此勤劳，简直感天动地！