又等了会儿, 肖明成父子披着同一款式的斗篷踏雪而来。
最近肖明成也心情颇佳，虽然着急上火的，嘴上也起了好几个大泡, 人都累瘦一圈，但精神堪称亢奋。
经了这次的事, 他算是在皇上跟前正式挂了名，只要接下来两年好好干, 把种地的事情再弄出点眉目，三年一届起飞绝对不是梦。
生父和继母心情好，肖知谨小朋友也跟着嗨皮, 虽然嘴巴里掉的三颗牙还都没长出来，但每天也都咧着嘴巴傻乐呵, 一点儿瞧不见以前害羞的模样了。
“母亲！”他颠儿颠儿地跑过来给度蓝桦行礼，一双眼睛亮晶晶的, “母亲给的袜子真是舒服极了, 又软又合脚，也不怕走着走着掉下去, 我日日都穿。”
度蓝桦摸了摸他冻得红彤彤的脸, “喜欢就好, 穿坏了再给你新的, 快坐下烤烤火吧。”
经过善堂门口挨冻那一回后, 肖明成回来就真的开始锻炼身体。他不光自己练, 还拉着儿子一起, 每天早晚都在院子里小跑一圈，再打个八段锦什么的。
有一回度蓝桦蹲在门口看热闹, 发现爷俩差不多隔一会儿就要弯腰拽一拽裤腿, 本以为是什么特殊的拉伸动作, 结果问过之后才知道是袜子掉了……
这时候也没个松紧带什么的，手工缝制的布袜子没有任何弹性，袜口只能用绳子系住。为防止血液流通不畅引发截肢的惨烈后果，还不能系太紧。平时不做剧烈运动倒也罢了，可一旦动起来，再牛逼的人也阻挡不住一心堕落的袜子。
在危机四伏的陌生环境下，度蓝桦女士一项坚持严以律人宽以待己的优良作风，首先保障己方生存所需。所以她自己一直都穿系统商城购买的现代运动袜，自然没遇到类似的问题，也就忘了别人，听那爷俩解释后颇有种“何不食肉糜”的堕落。
正好她最近发了笔小财，手头宽裕，考虑到自己能获取积分也有肖明成的功劳，就非常慷慨地给爷俩送了份大礼：
每人三双运动袜，简直感天动地。
当初确定合作关系时，肖明成就已经察觉度蓝桦身负秘密，不过既然都需要对方的存在，那么也没必要刨根究底不是吗？所以如今对她时不时拿出来的稀奇古怪的玩意儿早已适应良好。如果度蓝桦不给，他也从不主动讨要什么；但若对方主动给，他也不会假惺惺的推辞。
就好比这袜子，他接受起来简直比肖知谨还快。
“多谢费心。”他跟在肖知谨后面走过来，对度蓝桦道。
自从换了袜子之后，他的脚底就再没起过血泡。事情虽小，难为她心细如发。
“没什么，”度蓝桦就很佩服他能控制住好奇心这一点，不然她的日子也不会这么好过，“事情处理的怎么样了？”
“差不多了，”肖明成伸出手烤了烤，感觉到寒意渐渐退散后舒服地吐了口气，“善堂那边，你得空再去瞧瞧，我这头还要准备二月县试的事情，实在脱不开身。”
他查到了两个以前被卖掉的女孩子的下落，不过去年就已经死了。
周奎和那姓林的女人完全在把善堂的女孩儿当妓/女培养，被卖掉的女孩儿要么转手进了青楼，要么就送给富商和官员做玩物，想也知道不会有好下场。
杜典史确实很狡猾，他在每年重置人口册子时，都会吩咐周奎提前将长得好看的女孩儿留出来，根本不给上册。也就是说，从法律层面来说，好多女孩子根本就不存在！
这样的透明人即便日后被卖或是死了，也永远无人知晓。
度蓝桦点点头，“没问题，你不说我也打算过两天去。”
新换上的大管事早年是个大夫，平时就爱帮人看病送药的，民间风评很好。不过因为大家刚在杜典史身上栽了跟头，现在对“风评很好”四个字很有点一朝被蛇咬十年怕井绳的意思，总觉得不敢全信。
人都到齐了，也该开饭了。
炭火已经烧起来，铁板上肥瘦相间的肉片烤到边缘微焦，肥的透亮，瘦的蜷缩，晶莹的油脂顺着滴到下面的炭火上，噗嗤炸裂开来，浓郁的香气在热力烘烤下疯狂翻滚。
腌制好的辣白菜裹上烤到微微泛黄的大蒜薄片，再加两块烤肉，啊呜张大口一并咀嚼。辣白菜的酱料里加了梨子和糖，有股淡淡的甜味，蔬菜和果香的清爽很好地中和了烤肉的油腻，回味无穷……
宋大夫吃了一口，花白的胡须都沾了油渍，“头一回这样吃，味道很奇特，但是很不赖。”
雁白鸣吃饭的时候也搂着骨骼模型，又要抢肉，又要小心别滴上油，忙得不可开交。
度蓝桦看得眼睛疼，“你就放在旁边能怎么样？”
雁白鸣咯吱咯吱吞下去一口烤肉，缓缓转动脖子，将警惕的视线投向宋大夫。
宋大夫臊红了一张老脸，吹胡子瞪眼道：“……难不成老夫还能明抢？”
度蓝桦：“……”
还别说，不久之前您不就这么干了吗？怎么，未遂就能矢口否认？
面对她和雁白鸣谴责的目光，宋大夫选择强行转移话题，转过脸去问肖明成，“我听说那杜典史藏了好多银子还不花？他图什么呢？”
这也是萦绕在绝大多数人心头的疑惑：人拼命挣钱不就为了享受吗，可那老两口偏要搂着银山受穷，这都什么癖好！
说起这事儿，肖明成也有些无语，“说是忍不住。”
众人面面相觑，还能这样？
肖知谨年纪还小，听不懂大人们在说什么，只是专心致志地跟烤肉搏斗。奈何牙齿掉了三颗，战斗力锐减，又要当心别把其他的牙齿扯下来，吃得十分费劲。
肖明成帮着儿子夹了一块好嚼的肉，缓缓道：“杜典史也不是一上任就这般贪腐，也曾正经过。只是据他说，早年曾有人愿意帮他活动活动，顺利的话能去知州衙门任职，但对方开价要五百两。”
“五百两？”众人异口同声道，整齐犹如大合唱。
论及多少，貌似也不算太多，但对每年只有三十两入账的杜典史来说，不亚于天文数字，就算砸锅卖铁也拿不出来。
“所以他受了刺激，”度蓝桦恍然大悟，“以后就开始拼命搂钱？”
肖明成点点头，“说是这么说的，不过都是陈年往事，事实究竟如何也无从考证。不过，”他盯着不断跃动的火苗看了会儿，忽然嗤笑一声，过分平静的神色看上去有点冷酷，“犯了错就是犯了错，无论可怜还是可恨都不是被原谅的理由。”
“肖大人看得很透彻啊，”度蓝桦戏谑道，“当浮一大白。”
说着，她就变戏法似的从身后摸出来一个玲珑剔透的扁瓶玻璃瓶。
肖明成：“……”
隐约觉得这场景有点熟悉，忽然头痛！
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原本的“平山县三巨头”一口气折了俩，少不得要换新人来填补，腊月十七，朝廷指派的新人来了。
皇上也才不过而立之年，本就是锐意进取的时候，自然也更倾向于有干劲的年轻人。正好这回倒台的基本都是四十往上的官吏，他觉得晦气，便选了两个三十上下的年轻举人，一个姓刘，一个姓马。
度蓝桦也见了，虽然眼下看不出本性，但瞧着倒像老实的。
左右前车之鉴还摆在那儿，杜典史等人的坟头草还没长起来呢，短时间内也不怕他们作妖。
除夕将至，度蓝桦收到了京城来的家书，度老板夫妇在信中狠狠夸赞了她的眼光，又反复提醒务必戒骄戒躁，不要因为皇上随口夸奖而失了分寸。尤其是度太太，还教育她一定要进一步抓紧丈夫的心，必须赶紧怀个孩子，免得来日只有继子大放光彩……
度蓝桦只扫了一眼就没了兴趣，“烧了吧。”
罗里吧嗦写了几页纸，竟没一句对女儿的真实关切，什么玩意儿。
李嬷嬷愣了下，还是乖乖拿去烧了。
若放在以前，她肯定是要劝几句的。女人嘛，嫁人后一靠夫家，二就要靠娘家，怎么能跟娘家生分了？可经过上回的敲打后，李嬷嬷突然觉得自己好像一下子就看不透这位从小奶大的姑娘了。
原来不知不觉间，曾经的小姑娘已经成长到这般地步，通身气势对上县太爷都毫不逊色的。看明白之后，她也就不敢再倚老卖老说教了……
经此一役，度夫人名声大噪，不仅平山县上下，就连附近州府也都对她另眼相待，尤其宫中赏赐下来之后，她几乎每天都能接到帖子，都是附近州县的官太太们请她去赴宴的。
但度蓝桦一回也没去。
肖明成既有能力又有野心，恐怕要不几年就能升官，他们在平山县的日子都是有数的，何必花费心思勾连？既无趣，又容易被人拉下水，何苦来哉？
左右赶在这会儿递帖子的也不过见风使舵之辈，不值得交往。
她倒是赶在年前又去了善堂，陪同的还有夏夫人。
说来好笑，原本她敌意最大的就是想拿自己当枪使的夏夫人，谁知搞到最后，这两口子反倒是最清白的。
眼见杜典史和张主簿先后倒台，夏巡检夫妇也吓得不得了，寝食难安惶惶不可终日，还连夜过来表忠心来着。
度蓝桦深觉好笑，胡乱诈了一回，没想到夏夫人心理素质那么差，直接说了实话：
原本她也曾隐约听到风声，想去分杯羹来着，谁知……人家根本不带她玩！
本来朝廷就有重文轻武的风气，夏巡检不过地方小小武官，一来跟张主簿等人没有共同语言，二来人家也是真心瞧不上，一来二去的，反倒因祸得福。
度蓝桦直接给逗乐了，见夏夫人一反往日张扬作风，老实的鹌鹑也似，便提点她道：“这次的事你们就吃个教训，别整天搞七搞八动歪心眼，不然早晚要死。夏巡检还年轻，皇上也不糊涂，只要真心肯干，总有往上升的机会。”
夏夫人听得连连点头，感激不已道：“多谢夫人提点，我和我们老爷都知道错了。”
说着，又从袖子里掏出来一包银子，巴巴儿道：“您瞧，今儿老爷特意嘱咐我带银子过来，看夫人您什么时候再想做善事，也算我一个，好歹替家人积德。”
她也三十好几的人了，偏这回儿慌得什么似的，直接把度蓝桦看笑了。
“行吧，择日不如撞日，咱们今儿就去。”
重新被带着玩的夏夫人笑得像极了哈士奇。
换了管事后，善堂也焕然一新：老人和孩子们居住的房屋被彻底清扫，部分冬天漏风、夏天漏雨的屋子也被修补，原本坑洼的地面也填平了，乍一看，简直像换了个院子似的。
度蓝桦这次再来，老人和孩子们的笑容就真诚多了，又争先恐后向她磕头，诉说感激之情。
新管事叫王铭，原本是个大夫，后来因上山采药误踩捕兽夹，左腿从膝盖以下被截断。善堂管事的职务不错，也没什么繁重活计，且他细心温柔，又有医术，省了头疼脑热四处请人的烦恼。
“托大人和夫人的福，”王铭笑道，“如今大家的日子都好过了许多，又额外得了五十亩地，来年宽裕了，草民还能教导这些孩子们读书识字。”
“你有心了，”度蓝桦也跟着松了口气，“也不求人人都能考上状元，好歹能看明白，也省的日后被人蒙骗还不知道。”
百姓识字率并不高，每年都有不少被糊弄着签了阴阳合同的，若大家识字，这样的案子就会少很多。
“夫人说的是。”王铭也是这么想的。
几人正说着，忽然从院子尽头的屋子里传来尖利的叫骂，“你们都是混账，不过眼红我得了好前程罢了！自己没本事还要阻拦旁人，你们不得好死！”
夏夫人怒道：“什么人，这样放肆！”
王铭叹道：“是被救回来的女孩儿之一，叫七丫的，她对周奎的话深信不疑，一心要去找什么如意郎君，我们怎么解释都不中用。打又打不得，骂又骂不听，放她出来还打骂，我们也是实在没有法子，只能先将她关起来。”
夏夫人惊讶道：“竟有这样的事？”
度蓝桦冷笑道：“这事儿交给我办。”
抓捕当日她就听孙青山说过此事，本来觉得这么多天过去了，七丫肯定早已看清真相，没想到竟如此执迷不悟？
王铭对软硬不吃的七丫也是真没法子，“惭愧，这点事草民都办不好，倒要劳烦夫人。”
度蓝桦径直到了那屋子跟前，对阿德道：“你去把人拖出来。”
阿德毫不迟疑地上前，果然打开门走了进去，屋子里顿时发出一阵杀猪般的尖叫，最后都破音了。
七丫再如何凶悍也不过一个十岁出头的女孩儿，阿德拎她跟抓小鸡似的。
她在半空中疯狂挣扎着，看见度蓝桦后直接啐了一口，面目狰狞道：“是你，都是你，老女人，你们都是一伙的，你凭什么坏我好事！”
“放肆！”夏夫人勃然大怒，“不知天高地厚的孽障，我看你是作死呢！”
“跟她废什么话，”更恶毒更不知好歹的渣滓度蓝桦都见过，此时并不往心里去，直接上去就往七丫脸上甩了两个巴掌，“清醒了吗？”
现场顿时一片死寂。
七丫完全被打懵了。
自从被带回来后，哪怕她再如何辱骂、撕咬，从没有人动过她一根手指头，原本见这位夫人气度高华，谁知竟上来就动手？
王铭张了张嘴，忙拄着拐杖上前，“夫人，这？还是个孩子呢。”
“孩子也有天生坏种，对付这种不知好歹的，只有硬碰硬。”度蓝桦冷冷道，居高临下地俯视着七丫，仿佛在看一块腐烂的臭肉，“你觉得是我们坏了你的好事？”
七丫捂着脸，恶狠狠地瞪着她，眼底好像能扎出刀子来。
“不说话就是默认了，”度蓝桦点点头，“人往高处走水往低处流，我也不是什么魔鬼，自然不能阻你前程。阿德，把她丢出去。”
“夫人？！”王铭惊讶道。
“你！”七丫目瞪口呆地望着她，眼珠子都快瞪出来了，“你敢！”
度蓝桦讥笑道：“我乃有什么不敢的？你不是嫌别人妨碍了你吗，走吧，去啊，去找你的好姻缘啊。”
临近年底，她实在忙得很，根本没有闲情逸致用圣母般的无私情怀慢慢感化，还是来直接的吧。
“你，你不能这么干！”七丫失声尖叫起来，惊慌道，“天这样冷，你是要冻死我吗？你不能这么干！”
“我能。”度蓝桦丢给她一个甜美微笑。
待她说完，阿德不顾七丫的拼命挣扎和尖叫，大步流星来到善堂大门前，干脆利落地把人丢了出去。
做完这一切之后，度蓝桦微笑着看向王铭和夏夫人，“瞧，解决了。”
王铭：“……”
夏夫人捂住胸口：“……”
天呐，夫人，夫人杀伐决断的样子可真好看……
刚还将善堂视为牢笼的七丫此刻已经崩溃，在外面疯狂拍门，很快引来巡街衙役。阿德又隔着墙头喊了一回，然后衙役们也都迅速离去，临走前还对七丫投以鄙夷的目光。
呸，看着都快该说人家的年纪了，竟还这样不知好歹！早知如此，就不该祸害朝廷的银子把她养到这么大。
见王铭面露不忍，度蓝桦便道：“王大夫，你要知道，并非所有人都生来善良，七丫已经13岁，心性已定，若只温声软语是掰不过来的。须得叫她好生吃吃苦头，知道什么叫好歹。”
之前周奎在时，为保生计，她助纣为虐尚有情可原；可如今案子已然盖棺定论，她竟还不知悔改，没有一点对人的感恩，着实可恶。
度蓝桦并不指望这么大的孩子能幡然悔悟，或许其实七丫自己内心深处什么都明白，只是……坏惯了，不愿承认，所以才对真正关心她的人百般折磨。
王铭沉默良久，苦笑道：“受教了，看来是我太过软弱。”
夏夫人也道：“别小看孩子，早年我还听说有孩子放火烧死自己的亲生父母的，你若不立起来，保不齐来日反倒要被孩子拿捏住了，岂不辜负大人和夫人对你的信任？”
王铭猛地一震，“是了，多谢两位夫人提点。”
度蓝桦道：“冻她两刻钟再说，若是认错求饶，就先让她进来；若来日再犯，你也不必与她多费口舌，打开门让她自己走。”
哪怕曾对善堂有过什么贡献呢，度蓝桦也不至于如此不能容忍，偏七丫得了便宜还卖乖，活像谁欠她的似的，凭什么？
“夫人！”远处几个孩子眼巴巴看着这边好久了，你推我我推你，都想上前却又不敢，最后还是打头的那个男孩子大着胆子喊了声。
度蓝桦一瞧就笑了，“是你呀，过来吧。”
正是当初一见自己就跑的小男孩儿，叫赵平，后来周奎落网，也是他第一个站出来检举，说某年某月某日听周管事喝醉了酒说梦话时，仿佛有几十亩地放在别人名下。
肖明成便让人去查，结果还真就在周奎妻舅的名下发现了五十亩来源不明的肥田。
正好善堂里的孩子们也没个出路，他就直接将田地放在善堂下，即便来日没什么一技之长，好歹侍弄土地也不至于饿死。
见度蓝桦还像以前一样和气，几个孩子不由欢呼一声，小鸟一样雀跃着跑来，黑红的小脸上满是紧张和忐忑。
“夫人才刚可处置了七丫呢，”夏夫人忽然道，“你们不怕她？”
“七丫坏透了！”几个孩子争先恐后道，“早就该这样了！”
“对，她还打爷爷奶奶们。”
夏夫人冲王铭挑了挑眉，意思是你看如何？连孩子都比你看得清楚。
王铭愣了下，慢慢明白过来。
善心并非坏事，但若不问缘由不看对象乱发善心，那就不是好事了。
就像七丫，他只觉得七丫年纪还小，不忍心苛责，却忘了善堂中其他老人和孩子也是活生生的人，自己纵容七丫作恶，却又怎么对得起大家？
度蓝桦见孩子们像是有秘密似的，便笑道：“什么事儿？”
一群萝卜头你看看我我看看你，事到临头却又胆怯起来，只是嘿嘿发笑。
赵平挠了挠头，把藏在背后的东西拿出来，有点不好意思地说：“我们送给夫人的。”
是一个小泥人。
说实话，很丑，别说是不是度蓝桦的模样，如果不是脑袋上硬按了一坨发辫，简直都认不出男女！
但度蓝桦却觉得可爱极了。
她欣喜地接过，翻来覆去地看，“你们做的？这可真不错。”
见她喜欢，孩子们都开心得不得了，胆子也放开了，叽叽喳喳说着最近善堂的变化，又问她什么时候再来。
度蓝桦没有丝毫不耐，认真听，认真答，并许诺只要肖明成不调走，她逢年过节都来。
赵平眨了眨黑黢黢的大眼睛，好像有点失望，又怀着一点侥幸地问：“那，那肖大人会调走吗，会不要我们吗？”
此言一出，刚还欢笑着的孩子们也都紧张起来，屏息凝神地等着度蓝桦的答案。
肖大人来了之后他们才有好日子过，万一将来哪天走了，会不会又重新跌回地狱里去？
度蓝桦迟疑了下，决定说实话，“这事儿要看皇上呢。”
见一片小脑袋如同割麦穗一样齐刷刷低下去，夏夫人又是感慨又是好笑，不由出言道：“傻孩子，若肖大人真去了旁的地方，也是去升官救别的人去了，他和夫人一心为你们，你们不也应该替他们高兴？”
几个孩子慢慢琢磨了下，隐隐觉得有些道理。
“那，那若有机会，夫人还会回来看我们吗？”
夏夫人对度蓝桦笑道：“可见是动真情了，都是有良心的，这还没走呢，就巴巴儿想着来日了。”
度蓝桦失笑，挨着摸了摸那些毛茸茸的小脑瓜，“就算我们没空，难道以后你们长大了，就不想去看我们吗？”
“是呀！”赵平的眼睛刷地亮了，好像有小火苗燃烧起来，“我以后也要读书，也要做官，做像肖大人这样的好官！”
“那，那我也要！”
“我也是！”
这些孩子可能并不知道读书做官真正意味着什么，但短短几句话的工夫，度蓝桦发现他们的精气神已经不一样了，一双双曾宛如死水的眼睛里重新绽放出光彩，那是对未来的渴望。
他们曾经还没来得及享受关爱就提前品尝到了人间疾苦，后来又凭空遭受世上最大的恶意，不过浑浑噩噩地活着，宛如行尸走肉。
但是现在，他们见到了光，接触到了来自外界的善意，仿佛终于知道还有别的路可以走……
希望的萌芽已经种下，或许会很艰难，但只要给他们足够的时间和关爱，终有一日会成长为参天大树。
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我做到了！连续两天万更！快夸奖我！可给我牛叉坏了！