永合殿内，众宫婢侍奉林禾更换朝服，褪下凤冠，方退出外去。林禾换上日常的襦裙，坐在镜前。吉祥轻轻将他一头青丝散下，边为林禾梳发，边道：“皇后，今日陛下为您筹办如此盛宴，上上下下无人不羡，无人不赞，皆道陛下与皇后伉俪情深，乃为天下夫妇之表率！”
见林禾只浅浅一笑，却不言语，一旁的汪氏近前道：“皇后今日晨起到现在未有片刻得闲，可是身子疲累？”
“吾不妨事，汪嫂勿忧。”示意吉祥止了手，林禾吩咐道：“吉祥，吾想食碗桂花灵粉羹…”
“奴这便去小膳房做给皇后。”言语间，吉祥俯身行礼，退出外去。
汪嫂见林禾支走了吉祥，便是有话嘱咐。搀扶林禾走到席间坐定，汪氏道：“皇后，您有何吩咐？”
禾微微颔首：“过几日便是娷儿末七，你代吾往冯府祭拜。”
汪氏垂首应下，复又道：“皇后，今乃您大喜之日，明日嘱咐奴亦为时不晚。”
禾轻轻摇头：“死生有命，吾不信邪气。若非陛下用心良苦，吾岂会有心贺寿饮宴？陛下知吾与恪儿沉浸于娷儿亡故之痛，方欲以此令我二人释怀，更欲以此考验恪儿…”
汪氏不解道：“陛下缘何要以此考验太子？”
林禾道：“陛下欲经略四海，日后必要征战沙场，若陛下离京，定以恪儿监国。恪儿仁厚谦恭有余，谋断果决不足。陛下令恪儿放下娷儿，只为历练他刚毅果敢之心。”
汪氏此时方知其中原委，感叹道：“陛下与皇后真可谓用心良苦…”
林禾轻叹一声：“今日席间，吾见恪儿沉闷不乐，亦是心疼不已…”
汪氏道：“太子失了挚爱，有此反应亦是情理之中，只陛下与皇后苦心，太子不知可否明白。”
林禾一记苦笑，不再接话，只令汪氏取了绿绮琴，临窗而抚。
“蚯蚓结，麋角解，水泉动。斗指子，为冬至，十一月中。阴极而阳始至，日南至，渐长至也。”大雪过后，已是冬至之节。
冬至乃数九寒天首日，俗谚冬至交九，自这日起便入了“数九天”，以九日为一九，待九九八十一日后，遂寒冬过去，称作九九数尽。冬至日在民间仅次新年元日，故百姓欢歌饮宴，以做庆贺。
元宏与元恪皆于冬至前三日沐浴斋戒，百官绝事，以为冬至当日致天神人鬼。冬至日晨起，依大祭司所择吉时，元宏便领元恪与文武众臣启程往圜丘行祭天之礼，不在话下。
依民间之俗，冬至当日须食馄饨，寓意破阴释阳，新旧交接。大魏源起幽朔，族人喜食羊汤，故冬至日里，宫中上下皆以此二物为食。
林禾晨起洗漱更衣罢，不及用膳，便领了元怀与元瑛以及元淑三人往偏殿摆放高贵嫔灵牌之处，将馄饨与羊汤一并供奉。
林禾亲手焚香，又领兄妹三人叩首祭拜。望着高氏的灵牌，林禾喃喃道：“高阿姊，恪儿随陛下出宫祭天，吾便领怀儿兄妹为你上香。阿姊，你在天国一切可还安好？你要保佑孩儿们，令他兄妹身安体健，一生欢喜…”
元瑛跪在林禾身旁，亦双手合十，道：“阿娘，您可遇见娷阿姊？阿姊喜食羊汤，阿娘邀阿姊一同食用。阿娘，来年四月阿母便要生产，太医令说是位小阿弟，阿娘在天有灵，保佑阿母顺利生产。”
元怀平日里不喜言语，此时亦只伏首叩拜，默哀于心。
林禾轻抚元怀的头：“阿姊，怀儿如今已过总角之年，待过罢正月，陛下便要册封怀儿为王，业已拟定以‘广平’为号，以令怀儿日后可辅助恪儿，广开疆土，平定四海之意…”
冬去春来，待漫山遍野开满迎春花之时，元怀已被册了广平王，迁去宫外王府而居。
这日下了早朝，待众臣离去，元宏却将元恪留于大殿之内。
君父平日里多在御书房内与群臣议事，今日将自己留在大殿之内，元恪心下觉奇。垂首作揖，元恪道：“不知阿耶留儿子有何事吩咐？”
元宏摆手示意元恪归位坐定，方开了口：“朕五岁上便已登了大宝，只彼时由皇祖母摄政，每日上朝之时，皇祖母便会端坐于此。”指了指身旁的位置，接着又道：“皇祖母勤于政事，又大刀阔斧助朕推行汉革，方有我大魏今日之盛世。”
元恪道：“皇曾祖母慈育阿耶，又助阿耶铲除贪腐，平定内外，着实有功于我大魏。”
元宏微微颔首：“皇祖母对朕的教诲言犹在耳，故朕今日留你叙话…古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身…皇祖母当日对朕言：‘你由吾自幼教养长大，又有四师授你书学，故你品行学识皆已高于常人，然治国犹如齐家，若你无家无眷，不识其家之法又何来治国之道？’…”
元恪闻元宏之言，已心下明了。望着元宏，他恳求道：“阿耶，儿子知阿耶待儿子用心之良苦。只如今儿子尚无婚娶之心，且阿耶正是春秋鼎盛之年，儿子多做历练，再婚娶成家亦为时不晚。”
“朕如你这般年纪时已诞下子恪，为君者生养子嗣乃为江山社稷之计长远。朕虽春秋鼎盛，然世事无常，你身为储君便要以社稷为重，不可沉郁儿女之私。”一脸肃色望着元恪，元宏又接着道：“子铎与子怀皆已封王，不日便要迎娶开房之人。可你身为太子，又是诸弟妹的兄长，若你不迎娶正妃嫡妻，他二人又如何择选妻室？”
元恪心下付之一叹，却知君命不可违。念及此，元恪道：“阿耶为君为父，阿耶之命，儿子不敢有违！”
元宏颔首道：“为君者当知何为‘断、舍、离’，你今日有此反应，令朕颇感欣慰。你六皇姑本举荐厉威将军二子高偃之女，然朕却听闻沃野镇将、司卫监于劲嫡女，温良敦厚且能诗会画，又与你年纪相仿，可堪你嫡妻之位。”
元恪闻君父不以母舅称呼高偃，更觉黯然神伤，只君父在前不敢流于表面。元宏言罢，元恪便垂首道：“儿子听凭阿耶做主。”