这次北伐，是因为伪齐佔据襄阳地区，图谋消灭南宋，才导致朝廷偏安派不得不同意姑且一试，看看是否能够先发制人，消除威胁。就算不能成功，至少先把战线放在江北，不会再发生被追杀的窘况。
从岳飞临行之前，朝廷许多小动作都显示出他们并不看好。高宗还与岳飞私下说好，在北伐过程中所有进展与疑虑，两个人将利用马成日行八百里的神行术随时沟通。
想不到岳飞第一仗就打响名号，紧接着偽齐第一大将李成居然不战而逃，更是出乎所有人的意料之外。
高宗对李成的评价极高，他甚至要岳飞以节度使的职位去劝降李成，所以他不断提醒岳飞李成一定是使诈，要岳飞绝对不能放松，给予李成偷袭反扑的机会。
即使在襄阳府第一次大会战，岳飞正式大败李成之后，南宋朝廷还建议岳飞见好就收；一直到邓州第二次大决战，岳飞再度击溃金、齐联军，才让大家知道，岳家军的胜利靠的是实力。
总之，岳飞能依照预定计划，收復大片失土，这是自从南宋建国以来还不曾有人建立过的功勛。南宋朝廷对于金人与偽齐的军事力量一直都心存畏惧，然而岳家军这次出师，竟然每战必胜，每攻必克。这样的战果，远远超出了朝廷中君相们的预期，连一向主和的偏安派都不禁加以赞赏。因为即使要求和，也至少要拥有一支强大的武力，才有争取更好条件的筹码。
一天，高宗向签书枢密院事胡松年说道：「我早就听说岳飞行军极有纪律，却没想到他上了战场能够这样地破敌立功。」
胡松年回答说：「就是因为他的军队有纪律，所以才能破贼，若号令不明，士卒不整，平常都无法自我约束，一旦面临生死交关的紧急时刻怎能获胜？」
韩诚私下跟高宗说：「多年前在沥泉寺我们两人都亲眼所见，岳飞就是武曲星君转世，还有天赐神兵相助；我当时便说他是上天派来帮助大宋度过难关的人，如今不就证明我说的没错吗？不管是李成还是金兵，到底都是凡人，哪有办法抵挡得过天兵神将？」
高宗对那件事一直不愿意全然相信，但也实在找不出其中的破绽；如今看到岳飞如神人般的表现，完全无法辩解，只能点头赞同。
金、齐联合洞庭湖的杨么农民起义军，分兵合击消灭南宋的计划，被岳飞率先出击收復襄阳六郡的行动所破坏；但是他们并不死心，仍然决定于绍兴四年九月，组织金、齐联军，大举南侵。金军由左副元帅完顏宗辅、刚升任的右副元帅完顏昌和元帅左都监金兀朮统率，偽齐军则由刘豫之子刘麟负责指挥，扬言要「直捣僭垒，务使六合混一」。
他们的出兵路线，本来是准备由顺昌进犯合肥、歷阳，然后在采石渡江南下。但是这样就必须与士气高昂的岳家军硬碰硬，而且岳飞的部队随时都可能由襄阳出师从背后夹击，所以他们改变计划，决定由汴河直下泗州。渡过淮河之后以主力扼守盱眙，再分兵去攻打滁州、和州和扬州，最后再西从采石渡江攻建康，东从瓜洲渡江攻京口。
当他们选择远远避开两湖地区的岳飞之后，整个长江中下游的守军都感到压力沉重。
首先是刘光世，他决定将整个淮南西路拱手相让，敌军还没到就直接退守长江南岸。
张俊也主张划长江为防御线，认为应当聚集重兵守住平江，等到敌人退兵再慢慢想办法把失地收回来，而且说他因为骑马摔伤手臂，所以拒绝出兵渡过长江去攻击金军和偽齐军。即使丞相赵鼎派人督促，张俊仍不发兵，赵鼎奏请朝廷严惩，最后也是不了了之。
结果，整个长江中下游的江北地区，宋将都是直接弃守；几路宋军全部退防守于长江南岸，张俊军守常州，韩世忠军守镇江府，刘光世军守建康府。
不只敌方知道岳家军不好惹，南宋朝廷以及所有将领更清楚。其中感受最深刻的，除了高宗之外，就属岳飞的老上司张俊了。岳飞在他麾下那两年，他名下的战功几乎全部都是託岳飞的福才能获得。所以他马上奏请高宗，下詔给岳飞，让他出兵救援淮西。
两军交战之后，幸好南宋军队都奋勇抗战，接连打了几个胜仗：首先是韩世忠在大仪镇大败金兵，掳获金人铁骑将官挞也；稍后，韩世忠的部将解元又击败金人于承州，擒获一百五十馀人。
长江北岸的庐州知州、兼淮南西路安抚使仇悆拒绝执行其上级刘光世撤守的命令，刘光世派统制张琦来问他的罪，仇悆说：「你们这些孬种不愿守卫国土，为何一定要逼我跟你们一样？我已经决定用性命捍卫国家！敌人还没来就先逃走，真不知你们以后到底还有甚么可让人民倚赖？」
张琦被说得脸上羞红，只好作罢，忿忿回去覆命。
仇悆手中只有召募来的庐州和寿州守军几百人以及二千乡兵，居然几次打退偽齐攻势。十二月，刘麟又增兵攻打，金兀朮亲自担任后援，所幸岳家军由鄂州赶到，统制徐庆和牛皋先胜一仗，后来岳飞亲自蒞临率军重击偽齐军，才解了庐州之围。
此时，金太宗正好病危将死，完顏宗辅、完顏昌和金兀朮撤兵回国。偽齐独木难撑，只好结束战争。
建炎四年二月，原出身盗匪的京东西路东平府鈐辖孔彦舟又起兵作乱，一路杀到鼎州北面的澧州。
湖南境内农民起义军领袖鐘相趁着地方官员逃遁的机会，也发动叛乱自立为楚王，建立了割据政权，很快就佔据了洞庭湖滨的大部分州县。
孔彦舟军击破鐘相的大寨，俘虏并处死了鐘相夫妻与长子鐘子昂，然后北上投降了偽齐。
鐘相死后，澧州的残部杨太转移到辰阳县，和鐘相另一个儿子鐘子义合流，声势日益壮大。鐘子义虽被称为「太子」，但只是名义上的领袖，杨华、杨广、杨太等才是真正的首领；其中杨太因为年纪最轻，被称为杨幺。
建炎四年六月，宋廷任命程昌?为鼎州澧州镇抚使兼鼎州知州，负责剿匪。程昌?招降了杨华，后来杨广又被部下所杀，由杨幺独掌大权，自称「大圣天王」，以黄诚为谋士。
杨幺大败程昌?的水军，并造出三十艘左右能载千人的大型战舰，称为车船；船上设有踏板，可用人工蹬踩以加快速度，缺点则是不能在浅水中行驶。他还拥有几百艘轻快的海鰍战船协同作战。
一直到绍兴三年，曹成等陆上盗匪已经都被岳飞剿除；但是程昌?不但无法镇压杨幺，反而让他日益壮大，成为朝廷的心腹大患。
绍兴三年六月，朝廷任命王燮为荆南府潭州鼎州澧州岳州鄂州制置使，以其「神武前军」一万多人为主；总共召集五万多人马围剿杨幺。杨幺倚仗优良的水军，将统制崔增和吴全的一万水军全数歼灭，又在陆上乘胜击溃了王燮的「神武前军」。
岳飞原本计画收復襄阳六郡之后，回头就要对付杨么的农民起义军；结果被援救淮西的事情耽搁了一下，直到绍兴五年才开始进行。
绍兴五年二月，岳飞从池州去平江府晋见高宗，并随同高宗返回临安。高宗任命岳飞为两镇节度使，又加上荆湖南路荆湖北路襄阳府路制置使，再升为「神武后军」都统制，赐钱十万贯，帛五千匹，并且命他带领麾下人马，务必扫平盘踞在洞庭湖多年的杨么一伙贼眾。
朝廷最怕武将们在出师征讨过程中把事权扩大，以致发生武人专擅、尾大不掉的弊病，可是在实务上又难以遥控；所以从北宋中叶以来，就逐渐形成了一个不成文的规定，在负实际责任的武将之上，朝廷经常都会加派一名出身于士大夫的执政大臣担任监军，适时节制这个领军的武将，避免让他坐大。
在南宋初年的四五员大将当中，依照辈分来说，岳飞是发跡最晚、年纪最轻的一个；但他多次在平游寇、破金兵、败偽齐的战役中立下了无出其右的彪炳战功，遂使他威名的提高比他官职的升擢更要快一些。所以朝廷不免投鼠忌器，不敢随便选一个文官来制约他。最后决定派遣右相兼知枢密院事张浚，依照惯例担任监临岳家军的职务。
岳飞从宗泽那里养成一种习惯，每次碰到新的敌人或新的状况，首先要分析敌我双方的实力，以及各自的长处与短处，再从其中找出致胜之道。
岳家军虽然是一边打一边扩充，但是最精锐的主力部队大都是身经百战的北方人，对于水战一点也不熟悉；虽然编制中包含张荣的水军，但是人数不多。
至于杨么的起义军，他们本就是洞庭湖周围的农渔民，经歷几年的生死战斗，可说是目前大宋境内最强大的水军。因此岳家军如果购置船隻，演练水战，然后採取传统水军对战方式，绝对是全军覆没，变成洞庭湖里鱼虾的食物。