听闻羌人反了，病已大怒，立刻询问事情始末。典属国苏武叹气道：“微臣听闻光禄大夫义渠安国巡视诸羌，召集先零羌头目，将他们多数斩杀，激怒了羌人。羌人以为我大汉欺负他们，愤而反抗，袭击我边郡，袭杀我边民。”
病已咬牙道：“朕不该派义渠安国前往，原本以为他能安抚羌人，戳破匈奴阴谋，没想到反倒激化了矛盾，可恨！还是当初左冯翊说得对，如果人人效仿水衡都尉，必然引起无边战火，反倒不利于我大汉经营西域。”
水衡都尉冯奉世忙起身请罪，左冯翊萧望之也无奈道：“微臣当日并不是针对水衡都尉，恰恰是针对那些智谋浅薄者，他们没有深谋远虑，随时随地会使大汉陷入危险境界！”
病已扬声道：“朕有言在先，犯我大汉者，虽远必诛！既然羌人杀我边民，那就以牙还牙，以血还血！你们说说看，谁适合出征？”后将军赵充国主动请命道：“陛下，只怕没有人比微臣更合适！”病已犹疑道：“将军已经快八十岁了，岂能再辛苦将军？还是另选年轻小将出马，将军负责军需吧！”
赵充国急道：“微臣只有七十七岁，尚不足八十。何况当年廉颇八十多岁，依旧能上马征战，何况微臣？微臣请旨，主动出击！”
病已依旧迟疑道：“将军既然有心为国效力，朕也不能寒了将军矢志报国之心。只不过，将军毕竟年迈，如果朕派你前往，将军打算怎么办？打算率多少人？”
赵充国大笑道：“百闻不如一见。微臣远在京城，不知战事详情，如果能亲自前往金城，必能平定羌人暴乱！诸羌弹丸之地，不足为惧，只要陛下用微臣为将，大局可定！”
病已欣然同意，趁春去夏来，命赵充国率军上万骑，前往平定羌乱。又下旨命凉州各地郡守供给物资，保障军需。
赵充国行军，素来讲究掌法，行必防备，止必坚营。常派斥候行远探路，防止被偷袭。夏六月，大军抵达金城。听闻各地奏报，这才知道羌人已经退到浩亹（wei）、破羌附近。待兵马齐备，军需齐全，赵充国率军抵达浩亹水东岸，准备渡河出击。
由于人数众多，赵充国担心遭到羌人突袭。思来想去，召集众将士，扬声道：“羌人就在对岸，他们双手沾满了咱们大汉子民的鲜血，你们说，要不要渡河出击？”众头目齐齐高呼“要”，其余将士也跟着高呼。赵充国大喜，“诸位将士，谁愿率先出击，为我大军防护？”众人齐齐高呼。赵充国欣喜万分，于是派三千兵马趁夜渡河，人人衔枚，防止出声。
三千兵马渡过浩亹水，齐齐就地驻扎，负责防备偷袭。赵充国伫立河边，等到对岸传来鸟叫声，立刻率众渡河。一夜之间，上万兵马全部渡过浩亹水。羌人派上百人挑战，绕着军营挑衅，想要吓退汉军。赵充国命众将士不得出击，左右不解，纷纷请命，赵充国笑道：“我军疲惫不堪，敌军以逸待劳，不利于我。再者，敌人只派这些兵马来挑衅，必是想引我上套，贸然出击，必然中敌军埋伏。咱们来是灭敌的，不是来贪小利的。”
羌人傲气冲天，挑衅许久，这才退去。先零羌侯杨玉大喜，笑道：“汉帝真是蠢不可及，竟然派一个八十多岁的人来当大将，真是自寻死路！传令下去，徐徐退军，引他来攻！”
赵充国听闻羌人撤退，料定必是阴谋，于是按兵不动。待羌人全部退去后，立刻派人前往四望峡附近探路。四望峡是大军西进的必经之路，赵充国见敌军没有埋伏，迅速引兵过峡，抵达落都。召集诸校司马道：“羌人雕虫小技，看来是没有会掌兵的。如果对方把守四望峡，我军不能前进半步。立刻派人守杜中，把守四望峡，既为我军殿后，又防止敌人回攻！”于是赵充国派四千人马留守，亲率六千人马直奔西部都尉府。
在汉代，每郡置都尉一人，大郡有时置二人，或分管东西，或南北。赵充国率军抵达金城郡的西部都尉府，坚守不出，每日置酒高歌，激励将士。先零羌侯杨玉多次派人挑战，赵充国始终不搭理。杨玉更加得意，每日派人挑衅。众将士纷纷请战，赵充国依旧不许。
待羌人士气低迷，赵充国突然两路出击，大败羌人，捕获数百人。其中一人道：“将军饶命，我们不是有心与你们作对，都是受了杨玉的蛊惑。我们的首领多次悔恨，说将军年八十，极为擅长用兵，我们不是将军敌手，所以有心立功赎罪，只是苦于没有途径。”
赵充国大喜，询问道：“都尉，羌人中有没有投诚的？”西部都尉梁兴上奏道：“禀报将军，还真有！当初先零羌打算谋反，羌人部落首领之一的豪靡当儿派弟弟雕库向我揭发。我禀告了金城太守，只不过太守没有相信，反倒把雕库留下作为人质。”
梁兴话音刚落，赵充国立刻怒道：“这不是扯淡吗？雕库何罪之有？立刻押来，无罪释放！”赵充国好酒好肉招待雕库，亲自赔罪，并赠物资补偿。雕库喜不自胜，千恩万谢。赵充国好言宽慰道：“这次我率军前来，并不是要把羌人灭绝，而是诛罚有罪，赏赐有功。请传告羌族各部，天子有旨，如果犯法者能诛杀有罪之人戴罪立功，陛下不仅可以免他死罪，而且可以论功行赏。并且陛下有明言，凡是戴罪立功之人，其所有俘虏全部赐予他！”
雕库大喜，领着众羌人俘虏，全部返回旧地，宣扬病已旨意。赵充国不断派人前往羌地宣扬旨意，打算凭借威信招降罕、开两部落，从内部瓦解羌人叛乱。待其疲惫不堪，再一举粉碎之。
眼见秋季将至，赵充国仍然不出击，酒泉太守辛武贤往见赵充国，忧心道：“将军，陛下已经发兵六万，羌人才数万，咱们完全可以一战定乾坤啊！现在凉州边郡多数都被调到金城，北疆空虚，如果继续耽误下去，只怕形势对我不妙！将军，咱们不如迅速出兵，分兵出张掖、酒泉，两路夹击羌人，就算不能击溃羌人，也必然能够极大削弱羌人。待冬季到来，羌人退去，咱们再挥军追击，必然能够大败！”
赵充国大笑道：“太守不必忧心，我这疲敌之计和离间之计只需要再等待半年，羌人必然大败！”辛武贤冷眼一瞥，担心赵充国年事已高，贪生怕死，不肯进军。一旦迁延日久，三军大败，众人都难辞其咎。辛武贤叹气道：“将军既然自有主张，本官告辞！”
辛武贤越想越不对劲，立刻上书病已。奏疏道：“郡兵皆屯南山，北边空虚，势不可久。一旦迁延日久，匈奴必然觊觎。再者，若秋冬才进兵，贼人已退，良机已丧。何况我军马匹不耐冬，待到秋冬时节，几乎毫无优势。今贼人朝夕入寇，已经军旅疲敝，不如背负三十日干粮，分兵出张掖、酒泉，合击罕、开在鲜水上者。虽不能尽诛，但夺其畜产，虏其妻子，贼必势弱。冬复击之，大局可定！”
病已拿着辛武贤奏疏道：“诸位爱卿，酒泉太守请求分兵出张掖、酒泉，合击干、千干两族，断先零羌左膀右臂！你们怎么看？”
丞相魏相叹气道：“先零羌兵马强盛，如今又得干、千干等部落相助，只怕不好攻打，难怪赵将军不敢出击。要想击破先零羌，必要先击破干、千干等部落，斩断先零羌左膀右臂！”
病已皱眉思忖，询问梁丘贺。梁丘贺叹气道：“微臣以为赵将军拥兵六万，断断没有害怕羌人的道理，之所以这么做，必然是想以逸待劳，再趁机攻灭。只不过赵将军考虑的是局部，酒泉太守考虑的是全局，各有各的道理。”
众人莫衷一是，多附议辛武贤的意见，唯独总正刘德、梁丘贺赞同赵充国的主张，病已也担心赵充国迁延日久会引来匈奴觊觎，于是将辛武贤的奏疏六百里加急送给赵充国，并询问赵充国意见。
诏书下，赵充国跺脚道：“现在羌人投降者上万人，我料羌人已经疲敝，不久必然败退。这个时候不仅不该进军，还应该屯田待变，等羌人自乱阵脚。陛下不了解实情，辛武贤又不肯明言，这是让我为难啊！”众将都不敢说话。
赵充国的儿子中郎将赵卬担心父亲抗旨不遵，拉着宾客一起劝谏道：“陛下有旨，令咱们出兵。旨意如此，何必倾巢而出，与贼人一较高下？即便全军覆没，也在所不惜。否则一旦不合陛下心意，必会派绣衣御史前来问责，到时候将军身家不保，如何报国？”
他话音刚落，赵充国大怒道：“你这是不忠不孝之言！如果陛下早用我的谋略，派辛武贤前往巡视诸羌，也没有现在的恶事。我为国尽忠，何惧一死？这次无论如何，我都要争一争！”
赵充国连夜上书，奏疏道：“先前臣对耿中丞道：‘年收稻谷三百万斛，足可养兵十万，羌人必然不敢作乱！’耿中丞请旨调粮百万斛，只得四十万斛。义渠安国出兵讨伐，又失去一半粮食。现在既无兵，又无粮，这才是羌人敢犯上作乱的根源！今四夷附逆，相继起兵，即便足智多谋之人也未必能善后，微臣拼死固守，只为了报答陛下知遇之恩，望陛下三思！”
病已接到奏疏，命梁丘贺念给群臣听。梁丘贺铿锵有力道：“辛武贤所说皆为空言，不是长久之计。一匹马背负三十日粮，即米二斛四斗加麦八斛，又有铠甲、兵器、弓弩，重百斤，即便全力以赴，也难以追击。且我大军一动，贼必退去，逐水草，入山林，据险守厄，断我粮道。那时形势危急，有全军覆没的危险。若一战而败，必为贼人耻笑，而千年轻视我大汉！何况先零羌为首恶，首恶不诛，却诛杀附逆，并非良策。且罕、开两部落引而不发，时刻打算反戈一击，岂能自断臂膀？微臣以为当赦免其罪，选择良吏安抚，此保境安民之良策！”
魏相上奏道：“陛下，赵将军一心打算保境安民，丝毫没有出兵的打算。如果迁延日久，只怕粮草不济，百姓耗费良多。六万大军一月耗粮二十万石粮食，还要从各地周转运输，且天气炎热，耗损剧烈，一旦入冬，又运输不便！”不过刘德、梁丘贺和前将军韩增、许舜、史高、金安上等人纷纷附议赵充国。
病已叹气道：“今转输困难，又值农忙时节，百姓烦扰，赵将军领六万大军，却迟迟不动，百姓要骂娘了！立刻传旨，斥责赵充国。另外，拜许延寿为强弩将军、辛武贤为破羌将军，率军出击干、千干部落。”
赵充国接到诏书，唉声叹气。长史董通年劝慰道：“陛下这次是动了怒了！诏书严词狠厉，其中道：‘将军将数万之众，不在秋季水草丰盛时驱逐羌人，却按兵不动，拖延时日。若冬季一到，羌人必然藏匿山中，守险阻，扼要道，到时候即便倾巢而出，也难与争锋。将军只顾疲敌，难道不知道疲敌先疲己的道理？如今周转运输，耗费民力、财力，损失粮食，如果拖延数年，只怕羌人未灭，内患又起！将军不念中国之费，想不战而屈人之兵，谁不能胜任将军之职？’”
听完诏书，赵充国沉默许久。赵卬急忙劝谏道：“父亲，陛下已经动怒，且派了强弩将军许延寿和破羌将军辛武贤领兵前来出击罕羌，又命父亲出兵合击。咱们得尽快整顿兵马，与许延寿一起出兵！”
赵充国怒道：“不可能！我赵充国不能让众将士白白送死，待我修书一封，向陛下阐明原委！”奏疏上达，病已大怒道：“赵充国胆敢抗旨，放肆！”