年关将至，典属国苏武病重，病已亲自探望。苏武握着病已手道：“陛下，微臣要走了，能得陛下厚待，微臣死而无憾了！”病已感叹道：“典属国有没有什么人想举荐给朕？”苏武摇摇头道：“陛下英明睿智，百年难见，不必微臣代劳！微臣此生只有两个愿望，一是希望大汉太平昌盛，二是希望爱妻犬子能够平安顺遂！”
病已感动落泪，招招手道：“把他们带进来！”不久一个五十多岁的华贵妇人缓缓而来，身后跟着一位三十多岁的男子，妇人气质脱俗，男子长得样貌俊朗。两人均穿着匈奴服饰，显得十分另类。病已拍着苏武手背道：“爱卿的愿望也是朕的愿望，如今朕先帮爱卿实现愿望，也希望将来爱卿助朕实现愿望！”
待病已离开，妇人轻轻移到窗前，早已泣不成声。苏武虎躯一颤，握着妇人的手，突然想起悠悠往事，顿时老泪纵横。
当初苏武在北海生活了五、六年，一日单于的弟弟于靬（qian）王到北海打猎，恰巧遇到苏武。听闻苏武擅长编制猎网，矫正弓弩，于是命人赐给苏武马匹、牲畜、服饰、穹庐等，奉若神明。后来又给苏武送来一个貌美如仙的女子，正是部落的贵族之女。后来于靬王去世，他的部落往西迁移。苏武的妻子因为有了身孕，不愿离去，但苏武既食不果腹，又不会接生，只好忍痛让爱妻随着部落远去，只剩一个人孤零零生活在北海，度日如年。
如今望着爱妻趴在胸前，苏武泪中带笑道：“老天爷对我不薄啊！没想到有生之年还能见到爱妻虎子！”
不久苏武去世，病已十分感伤，擢拔其子苏通国为郎官，赐金百斤。羽林令史高等皇亲、车骑将军韩增、丞相魏相、御史大夫丙吉、宗正刘德、给事中梁丘贺等都很敬重苏武，常常前往探望苏武。听闻苏武去世，众人哭得泣不成声。
神爵三年（前59年），春，丞相魏相重病，病已亲自前往探望。魏相握着病已手激动道：“陛下，微臣也要走了。微臣临走时，有个请求望陛下答应。如今天下官吏俸禄少，尤其是地方官，这样下去必然酿成大患。他们是百姓的父母官，一旦俸禄不足以养家，必然心生贪念，贪念生就会鱼肉百姓，贪墨公款，官官相护，狼狈为奸。要想让正直之人能够弃恶向善，只有一个办法，提高底层官员俸禄，让他们衣食足而知荣辱！”
病已感慨万分，早已泪湿眼眸，“朕早就说过要提高官员俸禄，只是这几年西边战事不断，这件事就耽误了。爱卿放心，朕立刻下旨。来人！”梁丘贺忙上前道：“臣在！”病已扬声道：“拟旨，官吏贪墨横行，国家迟早灭绝！如今小吏勤于政事而俸禄稀少，想让其廉洁奉公岂不是太难了？圣人说衣食足而知荣辱，仓廪实而知礼节，吾辈当谨记！今后俸禄百石以下者，增加一半俸禄！使人人退不用为子女衣食发愁，进能为国尽忠尽职，何愁大业不成？”
魏相感动不已，笑着离去。病已暗暗伤怀，想起这些年魏相从河南太守升为扬州刺史，再擢拔为谏大夫、大司农，再加封给事中，出任丞相，每次建言献策，多符合病已心意。为相九年，官员升降有序，各依照才德和功绩，百官多称赞，百姓多夸口。如今突然撒手人寰，病已感伤不已，赐金百斤，上谥号宪侯。
魏相去世数月后，病已命群臣举荐丞相人选。群臣纷纷举荐御史大夫丙吉，丙吉忙推辞道：“在下没有什么才能，只会萧规曹随，还是另选贤能吧！”病已稍稍为难，一时想选用丙吉，又恐他无法胜任，惹来非议，反倒对不起他。
宗正刘德大笑道：“御史大夫何必推辞？当初魏相为相九年，说的最多的就是四个字：奉行故事！什么是奉行故事，就是萧规曹随，就是按照老规矩办事。魏相这四个字与御史大夫的四个字简直有异曲同工之妙！微臣以为大汉正值走向巅峰之时，更需要一个稳重而宽仁之人辅佐陛下成就千秋大业！”
病已大喜，立刻封丙吉为丞相。丙吉为人宽仁，谦逊有礼，从不因为小事而处罚人，群臣都称赞他识大体，顾大局。病已又命群臣举荐御史大夫人选，群臣莫衷一是。
刘德举荐大鸿胪萧望之，“陛下，丞相萧规曹随，已经够宽仁，如果御史大夫还任用宽仁之人，只怕不能威慑群臣。大鸿胪当初担任谏大夫、丞相司直时，严格律己，严以待人，为百官忌惮。这样的人才能成为陛下手中的利器，为陛下推行霸道和王道结合尽心尽力！”
右扶风陈万年举荐廷尉于定国，丞相丙吉举荐京兆尹张敞。病已见众人意见不一，只好给三位候选人三个月的时间考察，再定人选。
由于御史大夫空缺，有些官员开始放松警惕。半个月后，大鸿胪萧望之上奏弹劾左冯翊宋彊。萧望之扬声道：“陛下，最近半个月，左冯翊盗贼增多，官府缉捕不利。如今继续纵容下去，只怕三辅的大好局面就被左冯翊破坏了！”
宋彊大骇，忙下跪请罪。病已怒道：“朕当初擢拔你，是因为你治理政绩凸出。为什么到了左冯翊，反倒不如在地方？”宋彊请罪道：“微臣一时疏忽，望陛下责罚！”病已叹气道：“降宋彊为武陵太守，迁东郡太守韩延寿守左冯翊。”丙吉欲言又止，最后还是没说。
韩延寿曾担任颍川太守，多次治绩第一。这次出任左冯翊，立刻将在颍川的模式搬到了左冯翊。当初颍川太守赵广汉命百姓相互举报，以至于百姓多仇怨。后来韩延寿到任后，聘请贤士，制定礼仪，修治学官，推行教化，颍川风气逐渐朴素。后来迁任东郡太守，依旧表彰孝悌，广纳谏诤，打压豪强，清除盗贼，一郡太平。在东郡三岁，令行禁止，断狱大减，百姓纷纷称赞。离开东郡时，数万百姓自发相送，韩延寿泪湿眼眶，挥泪离去。
这次来到左冯翊，听闻高陵县民风不淳朴，常有兄弟之间为争田诉讼的，韩延寿感慨道：“幸而我来了，否则百姓岂不是要自相残害？先前左冯翊不能宣明教化，以至于百姓骨肉相争，风气渐坏！前左冯翊虽然是罪魁，其余官员难道就无罪吗？”县令等人惭愧不敢抬头，左右询问韩延寿如何解决，韩延寿叹气道：“今日本官不舒服，暂不听事，明日再说！”
韩延寿闭门自省数日，高陵县上下官员纷纷惊惧，数日后县令、县丞、三老、蔷夫、游缴等上下几十人官员齐齐前来负荆请罪。韩延寿命左右将众人请到堂上，扬声道：“诸位，本官不是来追责的，是来纠正错误的。听闻如今高陵风气越来越差，百姓手足相告，毫无孝悌可言。恕我直言，这样下去，高陵县还有救吗？”
县令等人纷纷请韩延寿赐教，韩延寿叹气道：“我没有什么好赐教的，你们速速把各宗族长请来，告诉他们，哪个宗族再有自相争讼者，立刻把这个宗族的族长抓起来。”自此，百姓纷纷传言韩延寿治理严厉，都不敢再犯。
宗正刘德瞧出问题，却没有上书。私下与丞相丙吉议论，二人都觉得韩延寿治理缺乏公正，是变相高压政策，不能推广全国，更不是长久之策。这时丙吉感慨道：“陛下最近迷上了神仙之术，这个时候就算说了，也未必有用，过些时日再说吧！”
刘德回到家与儿子刘更生提起这事，刘更生大喜道：“爹，咱们不是有一本奇书吗？”刘德有两个儿子，长子刘安民，次子刘更生。后来刘更生改变刘向，是著名经学家。
听刘更生一说，刘德大惊，想起了那本《枕中鸿宝苑袐书》。《枕中鸿宝苑袐书》是当初淮南王刘安的宾客撰写，其中多是刘安的炼丹术和长生术等思想的精华。刘德左思右想，摇头道：“不妥啊，陛下是圣明君主，万不能相信这些东西，否则必然步先帝后尘。”
刘更生却不以为然道：“爹这话不对，如果陛下能够长命百岁，大汉必然能够繁荣昌盛！再说，当初淮南王依靠炼丹术迅速暴富，这是事实。就算爹不信长生丹，也应该相信炼丹术。如果炼丹术成，将来我大汉何愁金银？一旦有了强大的财力，横扫天下是易如反掌！”
刘德沉思许久，叹气道：“你要献宝书，爹不反对，但你要毛遂自荐为陛下炼金，爹不同意。万一炼不好，就是欺君，风险太大。你现在已经是谏大夫，只要老老实实做事，将来陛下必会重用你。何必冒险？”
刘更生大笑道：“爹，富贵险中求啊！何况，儿不是为了自己，是为了大汉！万一侥幸成功，陛下立时能扫平六合，成千秋大业，那时儿也会千古流芳，岂不比庸庸碌碌一辈子好？就算不成功，为了大汉，也值得一试！总要有人第一个啃骨头，何况儿是依照古书制造，已经成功了一半，不是吗？”
刘德依然不同意，“你哥现在是右曹郎中，咱们家族也有二十多人担任郎官，咱们家族可谓兴旺。论财力，陛下年年赏赐财物巨厚，咱们家已经有财力数百万钱。再者，钱财太多只会使百姓痛恨，毫无益处，这就是爹设立义馆接济乡亲的原因。”
刘更生听不进去，执意进献《枕中鸿宝苑袐书》。病已大喜，笑问：“这是什么东西？”刘更生铿锵有力道：“启禀陛下，这是当初淮南王的宾客写成的奇书，里面有炼丹术、长生术、易容术等。尤其是炼丹术，当初曾使淮南国迅速致富。”
病已诧异道：“什么是炼丹术？是不是炼制神仙长生药？朕对神仙有兴趣，却不相信凡人能够长生不老。自古多少人炼制丹药，上有秦始皇，下有孝武帝，都迷信能够长生不老，可最后都化成一捧黄土。”
刘更生笑道：“陛下，微臣不是要炼制长生药，而是要炼制黄金！”病已大惊，刘更生忙解释道：“这奇书上记载有秘方，可以将铅、锡、铜等炼成黄金！如果炼丹术能够成功，将来大汉必然富有四海，横扫六合！”
病已大喜道：“你这哪里是炼丹术，分明是炼金术！能成功自然好，朕必为你封侯！只不过炼金术，朕怎么听起来有些玄乎？你有没有把握？”刘更生抬手起誓道：“如果不成功，微臣愿意伏法！”病已欣喜万分道：“好，你悄悄进行，不要被人知道了！需要多少东西，朕命人给你送去，你只管放手去做！另外，大概多久能成功？”
刘更生喜上眉梢道：“陛下放心，微臣一定尽快完成。只不过炼金术需要时间，微臣至少需要一年的时间。”病已拍掌道：“好，极好！一年只怕不够，朕给你三年时间！三年后，你来复命！这期间，朕不干涉你，只要能成功，浪费再多东西朕在所不惜！”刘更生大喜，当即献上易容丹。
病已拿着锦盒来到鸳鸯殿，琴棋正教小公主敬武识花，病已静静站在一旁，没敢打扰。待敬武跑开，病已轻轻从后面抱着琴棋，笑道：“妹妹辛苦了！”琴棋回眸一笑道：“哥哥辛苦了！”两人坐在寻琴亭中望着亭外敬武玩耍，琴棋忙嘱咐道：“香儿，看好了公主！”侍女忙遵命。
望着她关心备至，病已轻轻拿出一个锦盒，在她面前晃了晃。琴棋一惊，“这是什么？”病已笑道：“这是易容丹，可以使人青春常驻！”琴棋大喜，轻轻打开，发现里面有一枚棕色丹药，大如鹅蛋。病已指着其中一枚道：“这可是炼丹术士向朕进献的，据说能够延年益寿。”
琴棋犹豫许久，合上锦盒笑道：“生同衾死同穴，我不想一个人孤独终老！”病已感动不已，搂着琴棋，静静望着花开花谢，望着远处敬武在花间游戏。琴棋喃喃自语：“希望将来敬武也能遇上一个像哥哥这样的人，我就放心了。”病已淡然一笑道：“只要她平平安安就好，朕不求别的。”
后来锦盒被敬武拿走，丹药不翼而飞。琴棋本不打算吃，自然也没在意。不经意跟病已提起，病已也淡然一笑，并没有在意。
秋七月，阳都侯张彭祖在侯国被小妾毒杀。消息传来，病已哀伤不已，琴棋更是哭得伤心欲绝。病已命人厚葬，亲自吊丧。群臣纷纷吊丧，无不悲伤。
后数日，御史大夫候选人考察期已过，病已召集群臣道：“自从御史大夫空缺，如今三个月已过，之前众卿举荐的三个人政绩如何？”大鸿胪萧望之、廷尉于定国、京兆尹张敞齐齐出列，站在一旁。丞相丙吉、宗正刘德、右扶风陈万年也齐齐出列，先后奏报。
丙吉道：“陛下，近三个月来，京兆尹地区盗贼案不足十件，可见京兆尹治理有方，民风向善！”刘德笑道：“启禀陛下，大鸿胪弹劾前左冯翊有功，正是合适之人选！”陈万年接着道：“陛下，廷尉复审死刑案，近三个月平狱十二起，堪称良吏。”
病已权衡左右，于是擢拔大鸿胪萧望之为御史大夫。又迁少府李彊为大鸿胪，封守尚书令梁丘贺为少府，执掌宫廷钱赋。萧望之为官持节公正，严格按律法办事，百官震悚。新官上任三把火，第一把火就烧向了左冯翊韩延寿，令天下震惊。