河南太守严延年话音刚落，郡丞宋义疾步而来，惊慌道：“府君，出事了，下官巡视各地，各地都出现了蝗灾，怎么办？”严延年冷笑道：“颍川出现了凤凰，难道我河南也要出现凤凰了吗？这些蝗虫难道不是凤凰的食物吗？”
宋义大骇，听他阴阳怪气，顿时六神无主。他向来悖逆严延年，几次悄悄减免豪强罪事，生怕有朝一日朝廷追究下来，自己会被严延年牵连。现在听严延年阴声阴气，又见他眼神阴鸷，顿觉背脊发凉。
严延年冷笑道：“各地蝗灾，你打算怎么办？”宋义虎躯一震，忙答：“启禀府君，当初天下灾荒，丞相、御史大夫束手无策，大司农中丞耿寿昌曾提出建立常平仓，解决了灾荒问题，受到陛下赏识。下官以为可以效仿耿寿昌的举措……”
他话未说完，严延年冷哼道：“丞相、御史如果无能就该辞职让贤，这么简单的问题都想不明白，真是迂腐！耿寿昌区区意见，怎么能居功？陛下也是糊涂了！你立刻开仓放粮，如果粮食不够，就去向大户借粮，谁要是不借，就以囤积居奇的名义没收他们的钱粮！记住，不得饿死一个百姓，否则我拿你是问！”
宋义大骇，忙一抹额头，早已冷汗直冒。严延年拍了拍宋义肩膀，大笑道：“咱们都曾为丞相史，交情匪浅，你怕什么？”宋义强颜赔笑道：“府君说笑了，下官没有什么好怕的。”严延年笑道：“如果事情办好了，本官重重有赏！”
秋去冬来，灾荒过去，在严延年的督促下，宋义来回奔波，果然没死一人。严延年大喜，赏赐宋义钱物甚多。宋义听闻朝廷既没有赏赐财物，也没有降旨褒奖，暗暗吃惊，料定严延年好运已经到头了。心里更加恐惧，害怕日后朝廷追究下来，自己会被当成严延年株连。自己死不足惜，但望着儿孙满堂，他心在滴血，生怕全家被株连。
冬月将至，严延年的母亲严妪从东海郡来探望严延年，打算与儿子一起在河南度过新年。途中听到关于严延年的传闻，又恰巧撞见集市一次处斩数十人，惊惧万分。严妪大怒，止步都亭，不肯入郡府。宋义忙上奏严延年，严延年大骇，忙领着宋义前往见母亲。跪在都亭外叩请，不料严妪闭门不出。严延年无奈，只好免冠叩首阁外。
过了许久，听严延年叩首八十一次，严妪才出阁相见。见他额头满是血渍，严妪既心痛又恼怒，劈头盖脸骂道：“次卿，陛下圣明，让你做了一郡太守，治理二十余县，辖区千里，对你不够厚爱吗？你却不施仁义，不懂教化，表面上为了百姓诛杀豪强，其实滥用刑罚，肆意杀人，就是为了替你自己立威，是不是？身为父母官，却不能把百姓当子女，动辄杀戮，你怎么对得起这百万子民？”
严延年大骇，愧疚道：“儿错了，望母亲谅解儿子一片苦心！儿子一定改过自新，母亲勿忧！”严妪苦笑道：“改过自新？你还有机会吗？天道神明，人不可独杀；冤头债主，一报还一报！你如今造下这种孽，还有活路吗？我不想眼睁睁看着自己的儿子被人屠戮，如果你还有机会回到故土，娘为你扫墓！”
严妪拂袖而去，严延年痛哭流涕。严妪回到家乡，众人纷纷询问，严妪叹气道：“我儿造了大孽，只怕死期不远了。”
数日后，病已下旨免去同样严刑酷法的琅琊太守。严延年大惧，去信丞相埋怨。几日后，病已又因为狱吏贪腐，将举荐狱吏的严延年趁机免职。严延年咬牙道：“朝廷如此不公道，今后还有人敢举荐吗？陛下糊涂，被奸人蒙蔽，可恨啊！”
严延年被免职，宋义惊惧万分，料定严延年死期不远。回到家只觉一阵心慌，卜了一卦，竟然是死卦，顿时惊慌失措，脸色苍白。思前想后，心灰意冷，为了全家老小，只得吞药自尽。临终前沾血写成了一封信，命送呈朝廷。
病已望着宋义的血书，恨得牙根痒。群臣面面相觑，都不知道发生了什么事。病已怒道：“尚书令，念给群臣听！”
尚书令史高扬声宣读道：“臣宋义叩拜陛下，今报必死之心，披肝沥胆为陛下言之，望陛下恕罪！前河南太守严延年，恃宠而骄，嗜杀如命，犯下大罪十宗，被百姓称为屠伯。罪一，肆意杀戮，轻罪重判，重罪死刑，残害上千人。罪二，为打压豪强，罗织罪名，捏造证言证词。罪三，肆意株连，先在涿郡屠灭数家，又在河南屠灭数家。罪四，屠杀豪强名为百姓，实为立威，以人命为自己博取名声。罪五，诽谤陛下，多次在私下斥责陛下糊涂、昏聩，斥责陛下忘恩负义。罪六，诋毁群臣，多次斥责丞相、御史大夫等人为奸佞，还指责丞相、国舅等人是靠裙带关系才登上高位。罪七，多次去信海昏侯贺……”
病已拍案怒道：“行了，不必念了！诸位，你们怎么看？”御史大夫萧望之大怒道：“陛下，严延年被称为屠伯，可见残害人之多！微臣以为这等人死有余辜，应该明正典刑，以告慰那些亡灵！顺带告诉天下人，陛下不会效仿先帝重用酷吏残酷镇压百姓！”
群臣纷纷附议，但光禄勋杨恽、左冯翊韩延寿二人一言不发。见群臣意见一致，病已挥手道：“严延年诽谤朕躬，斥骂群臣，立刻着丞相府、御史府、廷尉府一起查办，务必查清事实。”
不久查清，罪名基本属实，病已降旨将严延年处弃市之刑。严延年临死前仰天长叹：“我对不起陛下，对不起家母！”说罢，自挂白绫而死。严延年被杀的消息传到东海郡，严延年的母亲严妪痛哭流涕。众乡亲听闻严妪之前的预言，纷纷称赞其明智而贤达。
为了报答严延年当初厚恩，病已命人考核严延年兄弟五人，五人因为有吏才都被擢拔为县官。后来都升为郡守、国相，五人俸禄加起来高达万石，所以严家宗亲纷纷称赞严妪为“万石严妪”。严家因祸得福，严妪常常教诲兄弟五人，五人也以长兄为戒，个个廉洁奉公。
严延年死后，病已征颍川太守黄霸为太子太傅。由于太子少傅周堪为儒士，在他的教导下，太子逐渐重儒轻法。而黄霸一手重仁术，一手重律法，病已希望他教导太子，纠正太子偏见。黄霸谨遵圣命，耐心教导，不过太子刘奭先入为主的观念强烈，不听驯服。
不久五只凤凰降落杜陵，病已大喜。杜陵是病已为自己修建的陵墓，凤凰落在杜陵，群臣上奏称是上天派凤凰来朝拜病已。病已欣喜万分，改次年为五凤元年。
五凤元年（前57年），春正月，病已为皇太子刘奭举行冠礼。病已亲自请太皇太后亲临，太皇太后上官燕欣然前往。上官燕与病已并排在前，皇后思瑶领婕妤琴棋、卫文君、华合德、戎婕妤、公孙灵芸齐齐在后。
礼毕，太皇太后降旨赐丞相、将军、列侯、中二千石帛百匹，大夫人八十匹，夫人六十匹。又赐列侯嗣子爵五大夫，男子为父者爵一级。
夏五月，太常苏昌上奏：“启禀陛下，杜陵已经建成。”病已大喜，“太子刚举行完冠礼，杜陵就建成了，真是喜事连连啊！拟旨，赦免所有修建杜陵的囚犯，恢复良人身份，使其回乡耕种。”
不久病已领着琴棋、淮阳王刘钦、小公主刘敬武前往甘泉宫避暑。刘钦已经十四岁，长得宛如年轻时的病已，英俊不凡，潇洒不羁，颇受病已喜爱。琴棋又常常督促他修习律法，刘钦也经常在病已身旁观看如何处理政务，耳濡目染下，也对律法十分感兴趣。病已暗暗欣喜，亲自教导，刘钦因此喜好经书、律法，聪颖有才。
小公主刘敬武已经六岁，但看上去宛如三岁的娃娃脸，生长缓慢。病已暗暗诧异，琴棋也多次担忧，命侍医悄悄诊治，侍医小心翼翼道：“陛下、娘娘，小公主没有大碍，应该是平日里缺乏锻炼，又吃得不多，所以才显得生长迟缓。”
病已稍稍放心，琴棋却诧异道：“这孩子天天乱跑，一刻都不闲着，应该不会是缺乏锻炼吧？平日里她也没少吃，我宫里但凡是好吃的东西都留给了她，连皇后殿下赏赐的美食也都留给了她。”
敬武挥挥小手笑道：“父皇、母亲，葡萄可好吃了，我什么时候能吃上葡萄啊？”病已抱起敬武笑道：“好，父皇立刻让人给你送来！”
甘泉宫清凉无比，宛如春秋般。病已携手琴棋，在甘泉宫漫步，时而眺望远山，时而凉亭赏月，十分惬意。望着皎月繁星，病已想起了当初与琴棋逮蛐蛐的趣事。琴棋依偎病已怀中道：“哥哥，你在想什么？”病已笑道：“往事，悠悠往事。那时候咱们都还小，在掖庭逮蛐蛐，浑然不知道外面发生了翻天覆地的变化。”琴棋也笑道：“我知道，那时候上官桀谋反被杀，一夜之间被连根除掉，是大将军霍光的手笔。”
想起霍光，病已忆起霍成君，不禁眉头紧皱。琴棋玉手环绕病已脖子，香唇微微张开，吐出一缕芬芳。病已心醉神迷，紧紧抱着琴棋，在亭中缠绵。
夏去秋来，匈奴大乱。先前屠耆单于派右奥鞬王与乌藉都尉率二万骑驻屯东方防备呼韩邪单于。不久西方呼揭王与唯犁当户一起向屠耆单于进谗言，诋毁右贤王与呼韩邪私通。屠耆单于念在右贤王曾与左大且渠都隆奇拥立自己有功，召来责问。右贤王对天起誓，绝没有私通。单于不信，当即诛杀右贤王父子。
事后都隆奇前来求情，单于悔恨无极，又诛杀了唯犁当户。呼揭王恐惧，担心单于秋后算账，于是自立为呼揭单于。右奥鞬王听闻消息，也自立为车犁单于。乌藉都尉进不能剿灭叛贼，退又怕被单于诛杀，于是也自立为乌藉单于。至此，加上呼韩邪单于，匈奴出现了五单于并立的局面。
听闻匈奴五单于争立，国内大乱，病已急忙召集群臣商议对策。左冯翊韩延寿、光禄勋杨恽齐齐道：“陛下，匈奴为害日久，应该趁机讨伐，一举灭了匈奴！”群臣多附议。
御史大夫萧望之正巧请了病假，病已知道他向来有想法，于是命大司马韩增、前将军许延寿、侍中张延寿、光禄勋杨恽、太仆戴长乐一起前往询问御史大夫意见。
萧望之感激涕零，娓娓道：“《春秋》记载，晋国讨伐齐国，听闻齐侯死，于是引军回国。君子不伐丧，此恩足以令孝子佩服，此义足以让诸侯感动，可以不费一兵一卒，使天下俯首称臣。前单于派人求和亲，低声称弟，弃恶向善，四海无不知道。后单于不幸为贼臣所杀，可谓国丧也。今出兵讨伐，无异于伐丧，是乘乱而幸灾乐祸，必被匈奴百姓嫉恨。即便大军出征，匈奴也必定众志成城，得不偿失。何况一旦匈奴战败，必然远遁，伺机报复，咱们恐怕会劳师无功。”
病已大喜，召来少府梁丘贺、宗正刘德，询问二人意见。两人齐齐赞同萧望之意见，刘德补充道：“应该派一位德高望重之人出使匈奴，以吊丧为名，探探匈奴虚实。另外，送去物资，救其灾患，离间匈奴贵族和匈奴百姓，以显示我大汉仁义。”
梁丘贺接着道：“另外，派人联络呼韩邪单于，此人是前单于的儿子，名正言顺。而且他颇有勇略，将来必成大器！咱们两边押宝，必可立于不败之地。建章卫尉是匈奴人，其四个儿子都十分忠孝，可以派其前往。”
病已欣喜不已，立刻加封建章卫尉金安上的堂兄驸马都尉金赏为侍中，封金安上长子金常为中郎将兼东宫卫率，领兵护卫东宫太子。次子金敞为光禄大夫兼东宫中庶子，负责教导东宫子嗣。三子金岑为中郎将兼东宫庶子，负责廵徼东宫。四子金明为中郎将兼东宫舍人，为太子近侍。并派金敞、金明二人出使匈奴。