待病已离开鼎湖宫，细细嘱咐道：“萍儿，娘娘就交给你了，好生照料，朕不会亏待你。朕已经派人给你的家人赐银千两，你安心伺候娘娘。这些年你为朕做了太多事，辛苦了！”
病已命人取来诏书，笑道：“等朕走了，你再打开诏书，可保你一生无虞！”萍儿咬唇啜泣，轻轻点头。望着病已远去的背影，萍儿缓缓展开诏书，诏书写道：“侍女杏萍出入秘阁，功劳甚大，特破格擢封寝丞。”寝丞秩俸四百石，铜印黑绶，负责助寝令守庙，隶属太常。萍儿喜极而泣，又隐隐觉得不安。
回到宫闱，病已还没来得及处理政务，再次病倒。众侍医束手无策，又惊又惧。众嫔妃守在榻前，个个泪如雨下。不久太子刘奭领着淮阳王刘钦和众兄弟姐妹一起前来探望，纷纷湿了眼眶。小公主敬武才十五岁，更是哭得梨花带雨。
病已摆摆手道：“朕记得高祖说过一句话：‘命乃在天，虽扁鹊何益？’当初楚霸王也说过一句话：‘天亡我也！’让侍医都下去吧，全部无罪赦免！既然上天要亡朕，就说明太子是天选之人，太子妃也是。都下去吧，琴棋留下！”
众人退去后，病已握着琴棋玉手道：“咱们携手同行三十年，如今我走不动了，你要好好走下去，带着钦儿和敬武！”琴棋泪中带笑道：“哥哥放心，妹妹会照顾好他们，你安心养病，会好的，一定会的！”
病已长叹一声，“岁月悠悠，我这一生惊涛骇浪，回想起来，让人感慨啊！当初蒙少卿出手相助，勉强躲过一劫，从此脱离苦海。后来得曾外祖母、三位舅父照顾，度过了最幸福的童年。先帝即位后，接我入掖庭，又认识了你和庭令，还有叔父彭祖，度过了最快乐的少年时光。接着承继大位，在宗正刘德、少府梁丘贺、丞相魏相、太子太傅萧望之等人辅佐下，总算了清除了霍家余孽。这期间找回了外祖母和两位舅父，为父王、母后上尊号，稍稍报了父母之恩。然后讨匈奴，征西域，平西羌，四夷俯首称臣，万国来朝。我这一生啊，总算是没有白活。”
琴棋笑道：“哥哥还为百姓兴修水利，指导农桑，平物价，减田赋、人头税、盐税，百姓交口称赞。还平冤狱，整吏治，擢拔寒士，匿名检举，百姓无不称颂。又统一儒学，重用儒士，严明法纪，刑上大夫，民间都说哥哥是神仙下凡，为民请命的明君圣主。”
病已志得意满道：“有这样的功绩，我可以安心去了。”琴棋忙捂住病已嘴，惊慌道：“哥哥千万别乱说，好的不灵坏的灵！”病已淡然一笑，将琴棋揽入怀中。
群臣听闻病已病重，纷纷跑到公车门，请求入宫觐见。黄门郎梁丘临宣旨道：“陛下口谕，诸位臣工各司其职，不必入宫。朕偶有小疾，并无大碍，不必惊慌，更不能散布谣言。天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。今天下风云变幻，朝福昔祸，难以预测，望群臣守望相助，守护好社稷江山，勿令朕心忧！”
众人只好散去。丞相于定国不放心，拉着侍中尚书令史高到了一旁，小声问：“尚书令，你是陛下的舅父，我们不能进宫，你可以入宫探望啊！陛下这次不见群臣，想必病情过重，咱们不能什么准备都没有，您说是不是？”
史高叹气道：“陛下不是不见你们，是连我们也不见。现在就算我想入宫，也没有什么好的借口，陛下不会准的。”于定国急切道：“眼下中秋节快到了，不如以这个为借口，请示陛下！”史高摆摆手道：“不妥啊，陛下正病重，我怎么能提喜庆的节日？”于定国沉思片刻道：“恰巧右将军兼典属国常惠回来了，不如以这个为借口！”史高欣然同意。
翌日，卫尉许舜、中常侍许嘉、侍中尚书令史高、期门仆射史曾、未央卫尉史玄、侍中王无故、王武等人齐齐约在一起，请求入宫面圣。病已见都是至亲，只好准许。
史高见病已卧床不起，顿时老泪纵横。病已拉着史高手道：“这里就数舅父岁数最大，都六十一了吧？最小的是许嘉，比朕大一岁。你们都不用难过，路还很长，朕今后还要仰仗你们替朕守护社稷。尤其是尚书令和卫尉，你们二人足智多谋，是贤臣能吏，有你们在，朕可以放心了。”史高和许舜互望一眼，都觉得蹊跷。
病已摆摆手道：“都下去吧，朕暂时不会有事，有你们在，无人能动一兵一卒，朕放心。”史高只好领着众人告退，心里却总觉得哪里不对劲。
不久病已召来淮阳王刘钦，宽慰道：“钦儿，父皇不能看着你去封国了，今后要照顾好你母亲，明白吗？”刘钦忙点点头，眼眶早已盈满泪水。病已接着道：“今后不管发生什么事，记住一定要做一个贤王，不要违法乱纪，坏了朕的名声。还有，要团结兄弟姐妹，不要被人利用，兄弟相残，做亲者痛仇者快的事。敬武还小，什么都不懂，你要多照顾她！”
刘钦使劲点头，跪在榻边，抓住病已胳膊道：“父皇，母亲对您一往情深，儿臣怕……怕母亲想不开！”
病已摆摆手道：“这是朕和你母亲之间的事，你不必掺和，去吧，朕会想办法。”望着刘钦离去，病已忧心忡忡，召来敬武。敬武虽然已经十五岁了，但长相与琴棋相似，都是绝世美人：眼眸如水，凤目粉腮，皓齿红唇，秀发飘逸。病已勉强挤出一丝笑意，招招手。
敬武忙趴在病已胸膛，哭泣道：“父皇，您一定要快点好起来，儿臣还等着您主婚呢！”病已大笑道：“你这孩子，哪有父亲主婚的？朕能看着你出嫁，已经心满意足。”敬武泪中带笑道：“一定会的！要不，儿臣现在就出嫁，兴许父皇的病就好了！”病已苦笑道：“不用，你能把你母亲照顾好，朕就放心了。”
听病已一说，敬武又哭了起来，边哭边道：“母亲日日哭泣，儿臣怎么劝她都不听。这几日母亲更奇怪了，常常对儿臣和哥哥说一些莫名其妙的话。”病已一惊，忙问，敬武娓娓道：“母亲常跟哥哥说，要好好照顾儿臣。儿臣不明白，难道母亲以后不照顾儿臣了吗？儿臣又没有出嫁，母亲这话是不是……”
病已忙拍着敬武香肩笑道：“放心吧，你母亲会照顾你一辈子，就算她不能照顾了，也会让你哥哥照顾你一辈子，不用多想。去把你母亲叫来，朕有话要嘱咐。”敬武忙疾步跑去，挽着琴棋胳膊缓缓而来，又独自行礼告退。
琴棋唉声叹气，病已也愁眉不展，两人相互凝望，只觉千言万语尽在不言中。病已拉着琴棋玉手，轻声道：“妹妹把什么都安排，是有什么打算吗？”琴棋摇头苦笑，也不知道该说什么。病已轻轻拦着琴棋细腰，笑问：“妹妹是不是打算与我生死相随？”琴棋忍不住趴在病已胸膛，暗暗啜泣。
病已苦笑道：“我明白了，除了皇后去世后能与我陪葬，其余嫔妃只能葬在封国。放心吧，我会给你留一道诏书，让你将来能与朕黄泉相伴。”琴棋泪中带笑，与病已十指相扣，不忍分离。
半个月后，舅父平昌侯王无故因病去世。病已病情加重，不能前往，命淮阳王刘钦代为吊丧。赐王无故谥号“节”，封其子王接为平昌侯。
一个月后，太子太傅萧望之跪在殿门外，请求入宫觐见。病已听闻萧望之跪了一天一夜，只好准许萧望之入宫。萧望之隔着帘子，看不到病已容貌，也不知道病情如何，只得跪在殿内叩拜。病已摆摆手道：“妹妹，赐座！”琴棋轻轻点头，吩咐侍女赐座。
萧望之席地而坐，拱手道：“陛下，百官人心惶惶，都以为陛下重病，如果任由谣言四传，只怕四夷都会虎视眈眈。眼下太子在东宫，淮阳王在侧，陛下如果有旨意，不妨早定，臣等必定唯陛下旨意是从！否则一旦事起突然，微臣等只怕无力稳住局面！”
病已大笑道：“朕还没有死，你们怕什么？去告诉丞相，有任何事奏报就是，自有人处理。另外召集尚书令、少傅一起前来，朕要嘱咐后事。”
不久尚书令史高、太子太傅萧望之、太子少傅周堪一起入宫觐见。病已吩咐道：“妹妹，赐座！”琴棋忙遵旨。待众人坐定，病已叹气道：“朕只怕熬不过这一关了，今后大事就要拜托你们了！”众人纷纷泪湿眼眶，史高更是不能自抑。病已反倒大笑道：“生死由命，朕该给子孙腾位了！”
史高痛哭道：“陛下，您文韬武略，威服四夷，万国来朝，无人可比，怎么能弃江山于不顾？望陛下休养生息，千万不可放弃啊！”萧望之叹气道：“陛下是千古明君，是上天之子，自然要顺从天命。既然天命如此，望陛下早做打算，以免将来朝局不稳！”史高怒道：“萧太傅，你这是什么话？你是在诅咒陛下吗？”
病已摆摆手道：“不必争吵，你们一个是为了朕，一个是为了江山社稷，没有对错，都是忠心。传旨，封乐陵侯史高为大司马车骑将军，总览军事；太子太傅萧望之为前将军兼光禄勋，主管宫廷禁卫；太子少傅周堪为光禄大夫，掌顾问应对。三人都领尚书事，并为辅政大臣。另外，封中常侍许嘉兼任尚书令，擢平昌侯王接为卫尉，提领南军；擢水衡都尉冯奉世为执金吾，提领北军；原卫尉许舜调为羽林令，原光禄勋郭广意调为期门仆射，原期门仆射史曾调为未央卫尉，原未央卫尉史玄调为长乐卫尉，原长乐卫尉董忠调为建章卫尉。还有，京辅都尉王奉光加封侍中，侍中驸马都尉金赏兼任左辅都尉，弋阳侯任宫之子任千秋任右辅都尉。”众人纷纷遵旨，齐齐告退。
又召来太子刘奭，病已握着太子手道：“皇儿，朕已经病入膏肓，今后天下就是你的了，朕要嘱咐你四件事，你记下！”刘奭忙点头，毕恭毕敬。
病已娓娓道：“一是不得手足相残，要拿出长兄的样子，君王的气概，照顾好弟弟妹妹。二是张婕妤百年后，让她与你母亲都入葬杜陵。三是你主政之后，丞相于定国、御史大夫陈万年、太常杜缓、廷尉田听天等人都是股肱之臣，没有大罪不要动。另外，可以擢散骑谏大夫刘更生为宗正，掌管皇族事务；侍中杜佗为少府，掌管禁宫财赋；太原太守陈遂为京兆尹，冀州刺史张敞为司隶校尉，博士王吉为大鸿胪等。四是蛮夷事务有专人负责，轻易不要调任。西域有都护韩宣，匈奴有呼韩邪单于，羌族有金城属国等，还有典属国兼右将军常惠负责蛮夷事务，你不必操心。”
刘奭泪流满面道：“父皇，儿臣恐不能胜任，望父皇收回成命！儿臣什么都不懂，还要父皇再教诲几年，父皇千万不能有事！”病已挥挥手道：“起来吧，把朕的孙子抱来！”刘奭忙起身告退，不一会又领着太子妃王政君入内。王政君跪在殿里，刘奭抱着三岁的刘骜入内。
琴棋忙接过刘骜，低身半蹲榻边。刘骜抓着龙被爬上龙榻，骑在病已身上挥手大笑，高兴得宛如到了世外桃源般。望着可爱的刘骜，病已泪湿眼眶，笑道：“好，好啊！这孩子与朕亲近，就留在宫里让朕好好看看他。”刘奭忙领着王政君告退。
一日病已正与刘骜在床上装老虎玩，琴棋见了忙心疼道：“哥哥，你怎么能让孩子骑在头上？你病得这么重，还是好好休息吧！”病已笑道：“没事没事，难得这孩子这么高兴。你去把我最爱吃的栗子拿来！”琴棋忧心忡忡，只好照办。她前脚刚走，病已又装老虎逗刘骜玩，突然一阵气喘，不得不背靠龙榻，两手环绕，圈住了刘骜。
待琴棋疾步回来，只见病已面带笑意，浑身一动不动。栗子洒了一地，琴棋惊得面无血色。一个箭步跪在榻边，两手使劲抓着病已胳膊，顿时泪如泉涌。期门石显听到声音，忙入内抱起刘骜，急切问：“娘娘，陛下……是否通知太子？”琴棋摇摇头道：“你把皇孙抱给太子，去通知太皇太后和皇后殿下，去吧！”
霎时“陛下驾崩”四个字传遍宫廷内外，众人哭声一片，纷纷踉跄赶来。众人尚未赶到，琴棋斥走众人，一个人静静呆在宣室殿。望着自己最爱的人撒手西去，琴棋止了泪水，露出一丝笑意，呢喃自语道：“哥哥，生同衾死同穴，你不要丢下妹妹……”缓缓掏出药丸，陡然吞了下去。腹痛如绞，却依然挂着微笑。艰难爬上龙榻，依偎病已怀中，慢慢闭上双目。
脑海中不断闪过从前的画面，病已拉着自己去长安街游玩，观望苏武归国，一起捉蟋蟀……记忆逐渐模糊，意识渐渐丧失，耳边传来刘钦和敬武的哭喊声。突然云山雾绕，拨开迷雾，看到一个熟悉身影——病已。病已回眸一笑，轻轻伸出手。琴棋忙抓住病已手掌，手指相扣，一起往远处溪边奔去。
皇后思瑶与众婕妤纷纷失声痛哭，太皇太后上官燕亲自驾临，也忍不住掩面啜泣。史高、萧望之、周堪三人呈旨，请求拥立新君。上官燕叹气道：“陛下既然有旨意，就按照陛下旨意办吧，本宫没有意见。”
众人拥立太子即位，史称孝元帝。请刘奭主持丧事，将病已安葬在杜陵。后为病已上谥号，为孝宣帝。谥法记载“圣善周闻为宣；善问周达曰宣；重光丽日曰宣；能布令德曰宣；恩施四方曰宣；哲惠昭布曰宣”，所以史称孝宣中兴！后世更为病已上庙号为中宗，与太祖高皇帝、太宗孝文帝、世宗孝武帝并称为前汉一祖三宗。
消息传到鼎湖宫，萍儿痛哭流涕，哀伤不已，亲自为病已守墓。突然想起霍成君，又回到鼎湖宫吩咐众人不要宣扬。这时侍女来报，成君绝食，抑郁而终。
一日太皇太后上官燕想起病已，亲自打开宝匣，取出燕行虎魄，又打开宝箱，取出画卷。望着虎魄，突然想起病已享年四十三岁，掐指一算，正属虎，上官燕喜极而泣，陡然明白一切。乐极生悲，又取来炭盆，将画卷烧了。边烧边呢喃自语：“蒹葭苍苍，白露为霜；所谓伊人，在水一方。”攥着虎魄放在胸口，心绪久久不能平静。
不久萍儿在杜陵守墓时，突然见到溪水中有一对鸳鸯，红嘴白头黄翅膀，羽毛夹杂黑色和蓝色，十分好看。鸳鸯在冰冷得河水中相依相偎，时而相互梳理羽毛，时而嬉戏觅食……
（完结）