那群为非作歹的拐子被当街抽了几十鞭，以儆效尤，饶是再胆大妄为的歹人，瞧见那血肉模糊的场景，也不敢再作乱。
姜念兰让人带辉儿去换了身干净的衣裳，洗净脸上的灰土之后，竟也是个眉清目秀的小郎君，瞧着分外惹人怜爱。
姜念兰一个未出阁的姑娘，自是不能将一个小孩日日带在身边，正琢磨着如何跟父皇禀报此事，隔着老远，孟景茂就瞧见了她这满腹心事的模样。
孟吟爱凑热闹，孟景茂和荣国夫人都疼她纵她，便带着她上了街，孟吟上了趟花灯车，绘声绘色地描述在车上望见的盛景，一大段话讲完，口干舌燥地呷了口茶，没发现孟景茂的失神。
只有荣国夫人将孟景茂一眼就被勾去魂的模样看在了眼里，顺着他的视线而去，果不其然望见了那美貌灵动的小公主，只是不知为何身边跟了个男童。
荣国夫人使了个眼色，李妈妈心领神会地退出了厢房，待弄清楚来龙去脉后，小声在她耳边回禀。
孟吟上花灯车时，身边只跟了几名婢女，荣国夫人与孟景茂还在茗香阁饮茶，竟不知晓外头竟出了这档子事，只觉心惊肉跳，连忙瞧了眼孟吟，万幸她没出事。
心惊之后又是宽慰，公主心底如此善良，倒也是景茂的良配，她从前还担心公主脾气刁钻，景茂一头栽进去，会受了委屈。
今夜月色好，正是促成姻缘的大好时机，思及此，荣国夫人不露破绽地笑了笑，说道：“景茂，你带孟吟下去逛逛吧。”
孟景茂正想找借口下楼，母亲的话正中下怀，即刻起身道：“那儿子就先带妹妹下去了。”
孟吟很是高兴，自然而然地揽住孟景茂的手臂，两人举止亲昵地下了楼。
李妈妈见两位主子走远，方才说道：“小姐到底是及笄的姑娘，怎可还跟兄长这般亲密？世子也是，事事顺从小姐，就小姐这性子，老奴真怕小姐今后见兄长与嫂嫂亲近，内心生醋，得罪了准夫人，何况那位甚得圣宠，又怎是小姐能得罪的？”
荣国夫人也是想到了这层，因而到了现在，都没讲景茂心仪公主之事。
“我已准备为吟儿定下夫家，她现在年纪小，不懂事，等有了夫婿，自是不会再这般黏着景茂，李妈妈，你先前去邀约公主，务必将公主请上来。”
第66章
辉儿最开始十分拘谨, 春香夏凉逗弄一句，便面红耳赤，手脚不知放在哪儿, 春香夏凉卯足劲活跃气氛，小家伙自信许多，偶尔也能起个话题, 反呛二人几句。
走过热闹喧嚷的街道时, 辉儿抬起低了一路的头, 睁着乌黑溜圆的眼好奇地打探四周。
不知从哪儿飘来的糖炒栗子香, 格外勾人的口腹之欲，辉儿吞了吞口水，觑着眼偷偷寻找香味源头，却万不敢开口让恩人掏钱买东西, 只过个眼瘾。
姜念兰瞧见他舔得光滑的嘴角，一看就是嘴馋呢，抿唇笑了笑, 牵起他的小手，走到了糖炒栗子的摊前。
小小的摊子生意火爆，排了不少人，许久才轮到他们, 亲切和蔼的摊主仔细将栗子包好, 笑眯眯地递给辉儿。
辉儿揣宝似的搂在怀里, 高举着油包纸道：“姐姐，你先吃吧。”
刚出锅的栗子还很烫, 姜念兰细嚼慢咽, 缓缓点头，“很好吃, 辉儿也快尝尝，注意烫。”
辉儿虽在贼窝中长大，教养却很好，吃相并不难看，姜念兰不禁想起楚南瑾，他的吃相总是十分优雅，宛若酌露的仙鹤，教人赏心悦目。
而在她梦境中的他，妖冶魅惑，亦真亦假，蛊人心魂。
姜念兰心跳加快，忙将脑海里的画面摒弃，心跳久久平复。
她敛下眉眼，将一刹温存的星火掐灭。低头望向满足吃栗子，好似一只摇着尾巴的松鼠的辉儿，刚冷下去的心腔暖融融的，不自觉地笑了起来。
“慢点儿吃。”
两人相处融洽，气氛温馨，倒像一对真姐弟，继续往前走出不远，忽然从街侧行出几人。
李妈妈还没靠近姜念兰，就被寸步不离跟随，乔装成平民的暗卫拦住。
跟随李妈妈的丫鬟见对方粗布麻衣，还以为是哪个不长眼的刁民，正要出声驱斥，被李妈妈拦住。
李妈妈很有眼力见，察觉到对方身上的杀气，立即明白了对方的身份，满是褶子的脸堆上笑意，诚心地说明来意。
姜念兰闻言，面色不改，心底却是乐开了花。
她正苦恼着如何与国公府牵上线，荣国夫人就送来了瞌睡枕头，真真正中她的下怀。
抬头望了眼灯火辉煌的茗香阁，姜念兰将辉儿交给暗卫，在李妈妈的指引下，带着春香夏凉登阁。
荣国夫人远远瞧见公主一行朝这赶来，忙起身吩咐丫鬟添茶，而后整理衣摆和发鬓，郑重地踏门而出。
“我听说了怡雪院那边的祸事，这些胆大包天的贼子，竟然将黑手伸向了公主，让您受了惊吓。”荣国夫人语气亲切，“您坐下歇息歇息，喝杯热茶，臣妇陪您聊聊家常，忘掉那些不愉快的事。”
杯盏咕噜噜地冒着热气，姜念兰端坐在暖和的屋内，捧着那盏热茶，与荣国夫人寒暄起来。
荣国夫人心思玲珑，虽是长辈，谈吐却丝毫没有说教端姿态之意，进退有度，更像个亲切的密友，见姜念兰逐渐卸下防备，自然地将话题扯到了孟景茂身上。
“景茂是个品行端正，又十分孝顺的孩子，这不，上元佳节，他那些好友百般邀约，他却一一推拒，坚持陪我这无聊的妇人赏灯会。跟我拘在这处，哪有和好友饮酒作乐畅快？景茂是怜我在府上苦闷，让我上街散散心。这孩子向来懂事，又会拿捏分寸，将来，定是个疼媳妇的。”
说着，荣国夫人有意无意地将视线落向姜念兰，不错过她脸上的任何一丝神情变化。
姜念兰思忖须臾，缓缓开口，“能与孟世子结亲的女子，必是个有福之人。”
荣国夫人抿唇笑了笑，是一个母亲听到儿子受夸时得体的反应，无意间提起，“不知皇上可有提过公主的婚事？”
“提过一次，但我心不系于此，比起嫁人，我更想留在父皇身边。”
“公主还小，有这种想法很正常，但女子总归是要嫁人的。”
一番话下来，荣国夫人看向姜念兰的目光越发柔和亲善。
她见惯后宅纷争，最是厌恶满腹心机的女子，景茂又没什么心眼，若是寻个满盘算计的妻子，只怕会被全然拿捏，毫无儿郎威严。
永乐公主性情单纯，为人善良，很是贴合她理想中的儿媳，最主要是儿子喜欢。接下来，就看景茂自己能否争气，顺利抱得美人归了。
巧在这时，本该和孟吟逛街的孟景茂杀了个回马枪，大步流星地跨上楼，李妈妈来不及阻止，他爽朗的声音就飘进了厢房中，紧接着，厢房门被推开。
当他后知后觉到屋内坐着的人时，右脚已经踏过了博古架，被孟吟作弄的衣摆仍是乱糟糟的，毫无防备地撞进公主小鹿般的水眸。
他正沮丧呢，寻到借口下楼，却逛了一圈都没找到公主，没曾想，是母亲将人请了上来，事发突然，孟景茂的面颊像是在热水上滚了一遭，迅速红成了猴屁股。
“吟儿呢，怎么就你一个回来了？”知子莫若母，荣国夫人看穿孟景茂的窘迫，连忙起身，嗔怪着帮孟景茂整理衣摆。
孟景茂羞臊地解释道：“妹妹吵嚷着要买这买那，可我的钱袋子落在了厢房里，便想回来取，没想到母亲邀了永乐公主在此，是景茂唐突，公主莫怪。”
孟景茂拿了钱袋，就没了留在这儿的理由，不舍之情溢于言表，三步一回头，荣国夫人瞧着他这般模样，飞去恨铁不成钢的眼刀，很是无奈。
姜念兰却在孟景茂即将踏出门槛之时起身。
“孟世子可否捎我一程？街上行人多，我害怕……再遇到怡雪院那样的贼人。”
春香夏凉困惑地望了姜念兰一眼，转而明白过来，莫不是，公主也对孟世子有意？
说罢，姜念兰又回身对荣国夫人歉然道：“我与兄长约好了时辰回宫，不便再继续叨扰夫人，还请夫人见谅。”
姜念兰主动邀请孟景茂同行，出乎在场人的意料，荣国夫人哪会责怪，见孟景茂嘴角压不住的笑意，心底叹道儿大忘了娘，起身将两人送下了楼。
望着两人远去的背影，荣国夫人担忧儿子嘴笨，乱了分寸，惹得公主不喜。
不自觉将心底的忧虑说出了口，李妈妈唇角咧到耳后根，道：“夫人多虑了，喏，公主身边有武功高强的暗卫保护，哪是怕遇到什么贼人，依奴婢看来，那只不过是托词，公主啊……定是对世子爷有意呢。”
……
春香夏凉有意创造二人独处的机会，借口带辉儿去街尾买甜食，把姜念兰暂时“托付”给了孟景茂。
两人一前一后，走在一条人少的小径上。
孟景茂呼吸紊乱，紧张到手心手背全是汗水，事先组织好的言语封缄于腹，嘴唇像封了泥似的闭得老紧。
沉默半晌，还是姜念兰率先开口：“孟世子曾做过兄长的伴读，想来那时与兄长关系极为亲近。”
树影婆娑，空中弥漫着香甜的气息，孟景茂努力保持镇定，方启开唇齿。
“太子殿下善与人交，我们又年纪相仿，当时确实算得上极为亲近。”
轻轻吐出一口冷气，孟景茂放松许多，趁着夜色偷瞥了姜念兰一眼，鼓足勇气道：“我虽不算天资过人，在较之同龄人，时常是被褒奖的那一位，但自成了太子殿下的陪读，就成了黯然无光的石子，太子一下就能参悟的道理，我却要反复啃读，才能明白其中奥义，这对我来说是不小的打击，甚至发展到一翻开书籍，就会有呕吐的冲动，认为自己就是个不折不扣的蠢材。”
姜念兰认真倾听，待他停顿，眨了眨眼，轻声道：“孟世子已超越了大部分学子，又怎会与蠢材搭边？这是妄自菲薄，走进了死胡同。”
“正如公主所言。幸运的是，太子殿下看出了我的反常，想着法子安抚开导我。”孟景茂摸了摸鼻子，羞赧道，“不怕公主嘲笑，恰巧也是因为这段经历，我懂得了‘人外有人，山外有山’的圣贤道理，否则，兴许还是个自命不凡，整日里打鸟抓青蛙的纨绔子弟。”
姜念兰饶有兴致地问：“兄长是如何开导你的？”
“那年幽州出了个颇有声望的学派，其中一位夫子的声名最为响当，太子借着求取学经的名头，带着我赏自然风光，历青山绿水，让我很快从自怨自哀中走了出来。”孟景茂想到了什么，笑道，“只是那阵子正巧撞上了兰妃娘娘的祭典，我有幸体验了一回那造势宏伟的兰花灯车……”
姜念兰掐紧掌心，语气带了几分急切，“孟世子可还记得那日的细节，比如……”
“比如什么？”孟景茂拧眉轻问，一片阴影倾覆而下，蛰伏暗中的毒鸷眼神令他怔愣在原地，口舌像被冰团凝结，发不出声来。
“念兰怎与孟世子在此处寒暄？”楚南瑾从暗处走出，嘴角噙着与月辉相称的笑容，淡淡睨了一眼僵持原地的孟景茂。
即刻转开眼，仿佛眼底的阴冷只是孟景茂的错觉。
“春香和夏凉怎不在你身侧？若你再出了什么差池，她们两个人的脑袋可抵不了过错。”
孟景茂忙向楚南瑾行礼，四肢仍在发僵，分明太子性情温和，他全然不知这强大的压迫感从何而来，不由得抹了一把汗水。
回过味，他又觉得太子这番话有些奇怪，像是在指桑骂槐，又听太子提出要带公主回宫，他也不好留在这里，不舍地侧眸望了姜念兰一眼，身影逐渐消失在夜色中。
姜念兰不知为何有些心虚，不敢直视楚南瑾的视线。
“是我让春香夏凉离开，带着辉儿去买甜食，你不要怪她们，况且，有孟世子在身边陪着，也不会出什么乱子。”
“有孟世子陪？”
荣国夫人与姜念兰在茗香阁见面的消息，手下早已向他传达，孟景茂对姜念兰的心思，明眼人都能看出来，不难推测，荣国夫人是想撮合二人。
他如今树立的形象，无法在明面上插手，他以为只要姜念兰不愿，纵荣国夫人插手，也不会有任何成效。
两人登对的身影，可真是给了他一个偌大的“惊喜”。
姜念兰不知为何，更觉心头发虚，觉着自己好似说错了话，可她分明没做错什么，又立刻将腰杆挺直，视线与楚南瑾交接。
“念兰长大了，有自己的想法了，信不过武功高强的暗卫，竟将自身安危托付给一个身形薄弱的文生，念兰的这一番话，真让哥哥眼界大开。”半张脸隐匿在黑雾中，高挑的眉尾染上愠色，“告诉哥哥，为何会与孟世子并肩而行？”
楚南瑾从未用这种语气和她说过话，让她自以为能对抗他的勇气迅速干瘪下去，而他步步逼近，强大的压迫感逼得她喘不过气来。
冰冷的寒风猎猎灌入口中，姜念兰猛吸了一口寒气，张了张嘴，声音竟如蚊吟，迅速消散在薄雾中。
“见过太子殿下。”
春香夏凉惊诧的声音，将楚南瑾的神智拉回了大半，触及到姜念兰紧缩的瞳孔，终于察觉到了自己的失态，强压下心底的无名火，竭力平缓地开口。
“哥哥担忧过头，所以话说得重了些。念兰不要往心里去。既然害怕，为何走得那般快，也不等等哥哥，难道一个只几面之缘的陌生人，能抵过念兰对哥哥的信任？”
说着，拇指揩过姜念兰肩上的牡丹纹，在她身体僵硬之际，为她戴上兜帽，而后自然地接过春香手上的猫儿灯笼。
“若如此，念兰此举，确是伤了哥哥的心。”
姜念兰惊魂未定，怕被楚南瑾看出她的反常，只好用软糯的语气回道：“今夜的事情实在可怕，我还没缓过神来，举止有不妥之处，还请哥哥见谅。”
她口吻客气，好似两人生疏，刚压下的火气腾起，无处宣泄，楚南瑾半眯起眼，想将孟景茂撕成碎片的念头愈发严重。
他倏然万般厌弃这张温润的皮囊，连稍微说句重话，都会引起她的怀疑。